帝国64年2月6日，绝望要塞地下大厅。
有那么一瞬间，诺林看着自己的右手，如果当初他的决定恰好相反，是不是能够改变一些事情？
当然他知道这种想法无济于事，比分是7:2，不是5:4，哪怕他回到过去改变自己的决定，也不可能推翻议会的决策。
说到议会……他抬起头看向周围，过去的几十年里他也算是见多识广，但从来没看到如此壮观的景象。
这世界上值钱的东西很多，可如果问到巫师、炼金术士还有萨满们什么最值钱，毫无疑问答案只有一个：灵魂石。等价交换永远是施法时的绝对原则，想要得到什么，就必须付出同等的代价，要么是施法者的肉体，要么是他们的灵魂。
没人愿意在使用法术的过程中变成个彻头彻尾的疯子，于是灵魂石应运而生，那些罪大恶极的囚徒或是自愿奉献的虔信者将自己的灵魂灌注进去，在之后的岁月里代替施法者们支付代价。
于是灵魂石成了施法者之间的硬通货，比帝国金币更加受人青睐。但相对的，其产量很是稀少，稀少到为了一大块灵魂石足够引发杀人越货的肮脏罪行。
但看看四周，诺林敢肯定他认识的那些老朋友全都会发疯的，因为这座地下大厅的墙上被灵魂石铺满了整整一层！显然它们的用途不是储存灵魂，而是利用了群聚效应来禁锢某些东西。
某些……不能被放出去的东西。
诺林感觉自己很冷，不是灵魂石的温度，因为它其实是温热的，也不是对危险的直觉，实际上这座大厅在地下三十米处，头顶有足足三个帝国军团驻守，还有帝国情报部门的特派探员和帝国刺客组织的大师本人，更别提整个第二皇家巫师团，想要贡献此地的难度绝对比正面打进光明城还要大。
他很安全，比起面临死行者的刀锋和刺客的匕首，还有一群争权夺利的蠢货的背刺，这里安全的多。
但他就是冷，发自内心的冰冷。责任真的是个很神奇的东西，当你觉得自己已经做好准备的时候，它便会变得更加沉重，让你在想象中深深地弯下腰，明白其实根本无法做好准备。
明珠港的城门再次出现在他眼前，门后面是哀嚎的平民，诺林知道他们不得不放弃五分之一的人民来充当……肉盾，好让更多的人离开。
“他们的死并非没有价值。”那时的副手这么说到，“用一小部分人的牺牲来换取更多的人幸存，无论怎么算都是合适的。”
一小部分人的牺牲……也许是更加糟糕的东西……
诺林觉得他其实是个罪犯，曾经因为弱小不得不看着发誓保护的平民去死，又因为孱弱不得不让国家受苦受难，现在由于“正义”——他感觉自己快不认识这个词了——牺牲一些人的未来……
环视大厅，他知道黑暗中隐藏着很多人，很多像他一样抛弃了过往身份，准备为这次事件添砖加瓦的人。他们中有国王，有刺客，有剑客，有军人，有巫师，甚至是炼金术士还有死灵法师，当然还有商人和妓女……
但他们可否有这种感觉：
所有人，都只是“共犯”。
“诺林先生。”
熟悉的女声响起，他知道这个声音属于“哈琳”，帝国把她从孤儿培育成如今的刺客首领，不久后很可能接过刺客大师的位置，之前的挑选进程便是由她和另外三人一起主导。
这时候他真希望拉尔斯能在自己身边，虽然年龄上是他更加年长，但意志上总是拉尔斯更加坚定。或许和那个曾被自己视为孩子的年轻人站在一起，可以恢复一定的勇气？
但说话时诺林发现自己竟然该死的镇定：“要过来了吗？”
“是的。”女刺客的面庞笼罩在阴影里，“所有人都来了。”
“很好。”诺林叹气起身，“让教官们过来吧。既然是自我介绍，那所有人都得露个脸。”
命令很快被传递下去，与此同时大厅的正门传来“吱吱呀呀”的响声，并非无人给铰链上油，只是这种声音及门的重量可以成为最简单也最实用的安全保障。
“他们要来了。”哈琳提醒，“很快就要从那扇门后过来。”
诺林点点头，眼角余光里几个同样身披黑色斗篷的人快步走来，站在他的身侧。
这些人里唯有一个没用任何手段掩饰自己的样貌，但他仍旧是一身漆黑，胸前密密麻麻挂满了各种勋章，从代表“清缴叛逆”的屠逆者徽章到象征地位的“皇家突击令”，几乎近二十年来的所有徽章都在此地开了个展览会——除了战俘徽章、虽败犹荣徽章与负伤徽章之外。
这个中年人便是教官的首领，门罗，当然其真实名姓只有坐在皇位上的那位才知道。两鬓斑白，身材中等，并不如何孔武有力，相貌普普通通，仿佛混进人群就再也不见踪影。这样的人在帝国军团里可以说是一抓一大把，更别说穷尽整个帝国之力建立的绝望要塞了。
但偏偏也正是这个“普通人”，成了本次计划的帝国方面负责人，诺林略一犹豫，便朝他招招手：
“百夫长，到这里来。”
门罗上前两步，步履平缓地走上楼梯，接着在诺林身旁稍息，额头略微低垂，做出俯首听命的姿态。
诺林毫不在意，经过这么长时间，他也算适应了帝国士兵的习惯：“你怎么看待接下来的计划？”
喉结略微滚动，稍微沙哑的声音从门罗口中传出：“您已经阅读过我们的全部资料，包括心理评估的那一部分。”
“是的。”
“那么您应当知道我附加的建议，真相不应该存在，帝国情报部门有很多种方法抹除他们的过去，无论记忆、存在的痕迹还是别的什么，他们很擅长这些事情。”
是的，在过去的几十年里，帝国情报部门已经证明了他们的实力，某些叛乱的家族甚至被整个从世界上抹去，好像过往千年的历史只是一个幻觉。
“说的很对，把这件事交给帝国情报部门确实可以完美无缺地解决一切……除了一样东西。”
“什么？”
“我们的……实验体本身。”
门罗微微张嘴，接着沉重地点头：“您说得对，在不使用强力手段进行洗脑的前提下，帝国情报部门没有百分之百的把握抹除他们有关‘过去’的回忆。”
“谎言也是如此。”诺林看着已经打开大半的大门，还有通道里影影绰绰的众人，“瘟疫、天灾或者一场叛乱……既然我们下定决心要把他们变成前所未有的最强大的战士，那就不能指望他们不会看穿我们设下的把戏。”
门罗点头，他在过去见过太多因为谎言而导致的悲剧，原本可以一同为帝国服役的同伴最终刀剑相向，甚至把矛头对准了原本应该保护的帝国本身……越是聪明的人就越不喜欢被欺骗，被操纵，因为那样做只会让他们更加剧烈地反弹，而这样的反弹往往是任何人所不能承受的。
诺林点点头，现在最后的分歧也已经消失，起码现在，所有教官已经达成了共识：“那么开始吧，把他们带进来。”
沉重的脚步声响起，大门最终完全打开，在四名帝国骑士的带领下，大概一百五十名儿童鱼贯而入，诺林清晰地看见他们眼底的青色，显然之前的长途跋涉积累了不少疲惫。
如果可能，他会让这些孩子在床上好好休息几天，等到他们回复精神再去面对他们应当面对的命运。
可是不行，他们没有时间，人类没有时间，整个世界都没有时间。在最有限的时间里，这些孩子必须成长为足够对抗“使徒”的强大力量。
压下所有思绪，诺林双手按在栏杆上，开始他设计好的讲话：“欢迎你们来到绝望要塞，这里是帝国最核心的机密场所，根据至高议会的法令，你们将在这里进行第一议案的进修，该议案的代号为‘无影行者’。”
他还想继续，可剩下的话语都噎在喉咙里，无影行者，听起来非常神秘而强大的名字，也确实神秘而强大，可为了这个，眼前这些孩子将要付出什么呢？
借口是合理的，道德是可行的，但内心……
他头一次发现圣骑士的誓言其实重逾千斤——将沉重留给自己，将自由送给他人。
可这一次，承担沉重的不再是圣骑士，也不再是帝国士兵，而是一群无辜的孩子，他们永远不会知道自己究竟失去了什么，因为在他们本应经历的童年时代，就从来没有正常的人生。
诺林感觉自己的嘴唇已经不受他本人控制，只是干巴巴地用八岁孩子能够理解的话语解释：“现在，由于情况的特殊，在皇帝本人的亲自允许下，你们已经是帝国军团的一员了。”
孩子们开始骚动，几个胆大的男孩甚至跃跃欲试起来，帝国军团是每个人的梦想，家族的荣耀、个人的战功还有未来的辉煌……所有人都向往军团，这一点他们毫不否认。
“你们将为了人类的安全而战，为了世界，也为了光明，你们注定是击败阴影的最佳人选，也是未来的英雄，就像传奇剑圣艾克·艾尔或者帝国创造者弗雷德里克，也可能是女公爵娜塔莉亚那样……”
更多的孩子开始抬头，无论男女，即使成为英雄只是一个可能，他们也——
“但有一件事是确定的，”有那么几秒钟诺林几乎想闭上眼，可某种东西残忍地支撑住他的眼皮，强迫他看清楚每个孩子的表情，还有变化的细节，“你们再也不能回家了。”
所有的热情似乎被当头浇了一盆冷水，诺林几乎不忍心看向那些难以置信，然后瞬间灰暗的面庞，视线游移间，一双蓝色的眸子和他正好对上，他整个人一愣，因为那双眼睛里似乎蕴藏着大海，没有愤怒的暴风雨，也没有疑惑的阴云，只有风平浪静和隐藏在最深处礁石般的坚定。
哈琳微微低头，她也注意到了这个孩子，更记得有关他的一切：S05、艾克，塔瓦尔省的小贵族后裔，十字路旅店的战场之王……也是她觉得最适合继承最高位置的人选。
现在看来，不是他适合继承刺客大师的位置，而是刺客大师可以由他来担任，而艾克本人的上限……应该远远不止如此。
“带着他们去营地。”诺林下达了最后的命令，尽量不让他的声音颤抖，“吃点东西，然后上床睡觉，明天开始进行正常训练……解散。”
“明白，长官！”门罗声如洪钟，“所有人，向右转，齐步走！”
接着他站到诺林身旁：“您说得对，长官，他们的确很适合接下来的计划。”
哪怕大多数孩子仍旧一脸呆滞，不愿把目光从诺林身上移开，仿佛还震惊在之前的消息里，但他们没有一个逃跑，也没有一个哭泣，对一群八岁的孩子来说，这就已经足够了。
相对的，那个金发蓝眼的怪小子，门罗意外地感受到他身上澎湃的心情，好像在诺林说出“计划”的同时，他就准备分个胜负一般。
这样的人他不讨厌，确实不讨厌，热血点的新兵总是好事，他只希望这小子拥有和热血匹配的坚韧，毕竟长年训练能坚持下来所需要的不是一时间的激情，而是持之不变的心。
“明天的计划加点码，”诺林快步走下高台，向教官区前进，“让他们好好累一累。”
“明白。”门罗点头，“但要做到什么程度？”
“什么程度？”诺林苦笑，而哈琳早就消失在黑暗中公，“让他们足够疲惫，疲惫到不去想今天我们到底从他们身上拿走了什么为止。”