帝国65年3月3日，绝望要塞训练场。

　　事情越来越不对劲了，艾克能感觉到。

　　一年多的训练下来，他敢打包票地说自己远远比一年前的他强得多，如果利用好地形，在体力耗尽之前他是不会倒下的，战场之王的桂冠将会永远戴在他的头顶。

　　但有些东西在改变，他能感受到。

　　眼角余光扫过训练场一边的血迹，那是N07的鲜血，造成这一切的是和他对抗的N08，在毫无预兆的情况下，连教官都没有反应过来，那女孩就用自己的牙齿撕开了搭档的喉咙。

　　鲜血四溅的刹那，几乎所有孩子都震惊地停下了手里的武器，能够做出反应的只有艾克和另一个黑发黑眼的少年，两人一前一后，试图用长剑击倒发疯的N08。

　　然后艾克就体会到了被装进滚筒的仓鼠的感觉，周围的一切都在飞速旋转，形成一片模糊的光晕，偶尔还有几声遥远的尖叫，和脸上温热的触感。

　　再然后……

　　他眨眨眼，看到一双紫罗兰色的眼睛，注意到他瞳孔的聚焦，“哈琳”竖起一根手指，左右晃了晃，确定他的视线随之移动后，又单手测了测他的心跳，接着不带感情地开口：

　　“S05没问题了。”

　　没问题？我出什么问题了？

　　再次眨眨眼，艾克终于感到疼痛，潮水般从四面八方涌来，细密地入侵他每一根骨头。迟钝的大脑终于展现出一系列动作：

　　尖叫——冲上去制止——当场被人抓住手腕——整个人被掀飞出去，跨越整整三十米才撞到墙上。

　　最后跟个破布娃娃似的滑落在地。

　　靠！

　　这可真是“英雄”的教训。

　　“她……”

　　“没事。”有那么一瞬间他觉得面前的女人似乎还是给自己魔方的那个，但是紫罗兰色的双眼打消了一切想法，“至少身体没事。”

　　艾克看着远处的通道，无论训练前后，那扇门始终紧锁，从来没人见它开启。

　　但现在它打开了，如同通往死神住所——塔尔塔斯深渊的地狱之门，遥远的尖叫声不断从中传来，那声音凄惨尖锐到完全不像人类，而是某种和人类相去甚远的……生物？

　　或者其他什么东西。

　　直到这一刻，艾克突然明白哈琳口中“至少身体没事”是什么意思：“还会有人出现这样的情况吗？我是说不仅精神，连身体都……”

　　哈琳惊讶地看过来，没等她开口，门罗百夫长的声音出现在他背后：

　　“那就不是你应该考虑的了，士兵。”

　　放在一年前，被抓包后艾克的第一反应一定是道歉，但一年后他只有一个回答：“明白！”

　　“很好，还能继续活动吗？”

　　动了动四处的关节，感觉自己没什么大碍，艾克单手撑地站起，重新拿起木剑，周围的人已经离开，显然训练已经结束很久，但他今天的分量还没有完成：“可以，长官。”

　　“很好。”门罗点点头，从架子上拿起相同的长剑，“那就完成你今天的训练课程，除非你想错过午饭，再接受战术课的惩罚。”

　　艾克有点吃惊，门罗从来只是背着手站在场地边缘观察他们的行动，还没有和任何一个新兵交手的先例，不过既然长官有命令他也只能服从：“明白。”

　　“既然是训练应对敌方格挡后反击。”门罗的声音逐渐压低，给人相当的压迫感，“任何方式，只要能赢，记住必须扬长避短。”

　　艾克紧抿嘴唇，迅速展开了第一轮攻势，用快速的斜劈吸引门罗手腕移动去格挡，随后迅速变招，闪电般突刺对方胸口。

　　但门罗即将格挡的动作也是幌子，手腕一抖，剑柄狠狠砸向艾克的剑面，直接把他整个身体都带得一个踉跄，紧接着肚子上就挨了一脚，整个人飞出去，一屁股坐在地上。

　　“起来，新兵！”门罗的声音居高临下，轻蔑之意丝毫没有掩饰，“你的屁股灌了铅吗？足够我砍你脑袋三个来回了！”

　　艾克咬咬牙站起身，门罗那一脚很讲究，没有造成实质上的伤害，却让他疼得几乎不能动弹，可再怎么疼痛也必须移动，否则后果就是场边来的鞭子，还有不知什么地方的电击。

　　“再来！”

　　这次艾克没有选择虚招，他直接硬碰硬地当头劈砍，然而门罗几乎是单手反握长剑就架住了全力以赴的攻击，旋即又是熟悉的一脚踢出，连摔倒的位置都差不多一模一样。

　　“咳咳咳……”

　　艾克趴在地上咳嗽了几声才站起身，这次他的胳膊似乎不太灵敏，弯曲着轻握长剑，门罗也不管他到底受没受伤，继续下令：“第三次。”

　　艾克侧身碎步前行，这么打下去除了增添更多的伤痛别无意义，于是教官的话逐渐在他脑海中呈现：

　　“今天我们训练的是应对敌人格挡后反击时，你的行动。”

　　“用任何方式去胜利！”

　　把这看成一场游戏，艾克，看成一场游戏，既然是游戏就有必须遵守的规则，和胜利的条件……

　　尽管门罗百夫长没说，但艾克，还有每个孩子都很清楚，只要在训练中击中教官，他们就算是胜利。然而这么长时间以来从来没有任何一个教官被他们击中，除非是明确说好不算奖励的演示战斗。

　　那么首先，必须让对方做出格挡反击的动作。

　　于是艾克突然上前，单手握住长剑，借助整个身体的力量向门罗百夫长头顶砸过去，这次门罗不得不用上双手，就算他已经是身经百战的老兵，也不能无视艾克全部力量爆发下的攻击。

　　看起来门罗处在被动，但艾克很清楚这只是一秒钟的假象，即使他的力量足够抗衡教官，毫不掩饰的攻击也会被对方完全卸掉冲击力，随后毫无用处的长剑还会被用来破坏他的平衡。

　　不过……既然毫无用处……那就——

　　门罗迅速偏转身体，准备利用艾克的长剑带动他身体强行移动，然而这次对方竟然丝毫没有抵抗，直接任由他夺走了唯一的武器。

　　“嗯？！”

　　察觉到不妙的门罗抬起手，正好对上艾克掩在身后的那只手臂，此刻它哪有半点受伤的样子，挥动起来很是灵活，一团灰尘劈头盖脸地洒下，将门罗整个人笼罩住。

　　尽管用手护住面部，门罗还是在一秒钟内失去了视野，艾克趁机合身扑上，干净利落地一记飞膝撞到教官胯下。

　　“嘶——”

　　“够狠！”

　　哈琳和她的影子同时轻轻低呼，哪怕这一招对门罗来讲其实杀伤力并不大，可凭艾克的速度，足够抽出匕首结束对抗了。

　　影子仍旧难以置信：“他赢了门罗？”

　　“门罗被限制得死死的。”

　　“但那也是赢了啊。”影子有点不满，“你还想怎么要求一个十岁不到的孩子？”

　　哈琳张张嘴，又沉默地闭上，她发觉这场对抗开始时她已经把S05和门罗放在同一水平线上考虑，而忽略了很多其他因素，比如影响最大的年纪差距。

　　“对吧，我就说——你干嘛？”

　　影子尖叫起来，只见门罗突然把艾克推开，一记重拳打在他的脸上，直接把后者揍趴下，怎么看怎么像是恼羞成怒发动的报复。

　　哈琳也同样恼怒，可她到底多了一份心眼：“门罗，S05出了什么事？”

　　门罗没有回答，只是快速比了两个手势，如果可能，影子真的觉得自己整张脸都白了。

　　“不会吧……他也——”

　　“还不至于。”门罗摇头，直到这时他脖子上的一丝鲜红才慢慢流下，“可再拖一拖，就不一定了。”

　　“好吧。”哈琳上前，“影子去叫牧师，还有那群成天跟尸体打交道的玩意，我们来解决这小子的麻烦。”

　　“没那么容易。”门罗的脸色微变，手上的古怪仪器亮起了头两格，“如果不是他太天赋异禀，就是根本有魔神的血统，这么快就进入第二层梦境，还能保持身体稳定的孩子我从来没见过。”

　　“那你这次见到了，”哈琳笑了笑，“说不定他就是我们需要的人才呢，反正另一个我对他的评价很高哦。”

　　“那是你的事情，适合刺客可不一定适合——”

　　他的话顿住了，认识这个男人三十年来，哈琳头一次看到他露出了——如果可能的话——近乎“惊恐”的神色。

　　“怎么了？”

　　门罗迅速把仪器转向她，哈琳看了眼整个人一哆嗦：前两格已经化作明晃晃的血红色，而第三格正在变亮，肉眼可见地即将完全点明。

　　“第三层梦境？”

　　“而且魔神的触手已经注意到了这里。”

　　对视一眼，两人同时触电般跳起，抓起艾克一路狂奔。

　　“动作快！”

　　某片草地的中央，艾克似有所感地转过头，他刚才好像听到有人呼喊自己的名字，是错觉吗？

　　“艾克？”母亲温柔的声音从远处传来，“动作快一点，不然晚饭要赶不上喽，你也不想让珍妮饿着肚子等自己的哥哥吧？”

　　“啊，来了！”青年人的嗓音让艾克愣了愣，他觉得这不应该是自己应有的状态，但他还是收好画板，在随从的帮助下快步跑起来，“我这就到。”

　　“那就好哦，你还要自己骑马回去吗？”

　　艾克看向一旁，那里果然有一匹黑色的高头大马，“布莱克”——这应该是它的名字，当初还是小马驹的时候艾克给它的。

　　“走吧，布莱克。”

　　艾克打个呼啸，黑马迅速调转马头小碎步跑过来，温顺地等着主人的下一步指示，艾克直接翻身上马，看着随从把其他东西放到马车里。

　　更多的记忆开始涌现：是的，艾克今年二十岁，刚刚结束一场大型相亲晚会，和某个贵族的女儿订立婚约，在这方面他的父母一向开明。

　　为了准备新婚礼物，他决定画一幅画，纪念自己和未婚妻头一次见面的那块草地，如果没记错那是十几年前全家人前往光明城参加节日的时候，在一间十字路旅店之外见的面，他们说了一整天的话，彼此很是合拍。

　　可惜那样好的草地不多见，艾克只能用印象里最出色的一块草场作为模板，尽力描绘幻想中的画面。他知道自己应该像别的男孩子那样，在比武大会上用长剑和战马赢得荣誉，然而艾克也知道他本人一向对武器什么的不感兴趣，倒是画画的技术还算不错。

　　所以他应该——

　　“任何方式，只要能赢，记住一定要扬长避短。”

　　——扬长避短？

　　艾克愣了愣，眼中闪过一丝迟疑，他总觉得有个他很敬畏的人说了上面那段话，可他却想不起究竟是谁。难道是父亲？可他是个很看重荣誉的骑士，怎么会说出“任何方式”这种话呢？

　　他是不是忘记了什么东西？

　　不，他的记忆力一向很让他放心，那么……难道说是这个世界本身……出了什么问题？

　　疑问冒出的瞬间，走廊上始终看着仪器的门罗松了口气：“停下了。”

　　哈琳看去，第三格差几根头发就要走到尽头，这代表第三层梦境就差一点便构建完全，S05很幸运地逃脱了永远被困在其中的厄运，没有“参照物”的人类根本不可能逃离第三层梦境或者更深的世界。

　　但他也仅仅是暂时摆脱，魔神的绳索还在他的脖子上套着呢，随时都有可能彻底收紧。

　　“得把他弄出来。”

　　“我知道。”门罗苦恼地摊开双手，“但这就不是我们的工作领域了，对吧，梅林阁下？”