世界上有不需要付出代价的法术吗？
答案很简单：
没有！
道理也非常明确：
所有人类能够使用的超自然力量，必然有其源头，当源头枯萎，就再也没有施展法术的能力，就像失去地下水源的井立刻便会干涸，从古至今都是如此，一直如此。
除了……
“有人吗？”
笔尖猛地一顿，橙黄色的眼睛望向门口，几把匕首迅速抽出，在黑暗中闪着光。
门外的人浑然不觉：“诺瓦克老爷子让我来的，还给了我个雕塑。”
视线迅速交错，几个手势闪过，两名黑袍人迅速移动到门口，其中一人打开房门，另一人慢慢举起匕首：“东西在哪？”
“哦，在这。”
话音未落，开门的那人突然整个上半身探出去，双手双脚不断挣扎，在一旁的黑袍人反应过来之前，一股大力从门板上传来，瞬间配合身后的墙壁把他夹成了三明治！
“咔嚓！”
下一秒开门的倒霉蛋身体软下来，骨骼错乱的声音配合颈骨扭曲的角度说明了他的结局，与此同时一把长剑直接贯穿门板，穿过三明治馅的嘴巴将他钉在木板墙上！
“噗嗤！”
鲜血四溅，剩下四名黑袍人大惊，两人冲向门口，剩下两人举起匕首就要灭口。
“啊！”
短时间内弩箭连射的声音响成一片，六发短弩直接命中四个倒霉蛋的眼睛、咽喉与后脑等要害，没等他们伤人就轻松解决了一切。
“噗通！”
一连六声响起，倒霉蛋们纷纷栽倒在地不动了，艾克用门板挡住身体侧耳细听几秒钟，确定再没有动静后才从门上拔出长剑，顺手给了还没死透的某馅料一个痛快，这才抬眼看向门内的黑暗房间。
“所以，我猜你们就是诺瓦克老爷子的……额，孙子或者曾孙子？”
“是曾孙女。”被绑在椅子上，只剩下一只手写字的鼠人回过头，听声音她最多只有十岁，按照鼠人的年龄和人类的二十相当，“曾孙子什么的被绑在地下室。”
“黑虎佣兵团？”
“是白鹭，不用试探了，你要找的就是我们，如果不信，我可以和你去找老爷子作证。”
“哦。”艾克浑不在意地点点头，又踢了踢纹丝不动的黑衣人，“那他们是谁？镇守卫队？”
笔尖顿了顿，干脆落到一旁，也不知她如何动作，身上的绳索瞬间落地，红色火球出现在右手，左手上则满是黑色迷雾，一双橙黄色眸子渐渐被猩红色取代，鼻子不断抽动：
“我听见了，借着说话的功夫，你刚刚把弩箭上弦……是秘银？还有阻魔金……破魔弩吗？我哪里露出了破绽？”
艾克耸耸肩，光明正大地把单手弩亮了出来，另一只手则攥住剑柄：“破绽太多了，数都数不过来，还是先抓住你再说。”
“有趣。”鼠人双眼连眼白都化作红色，“和法师交手，认真的？”
“所以你们这群‘魔术师’真正的自称是‘法师’？”
鼠人一怔，意识到自己失言，刚想掩饰一二，对方突然一拧身，藏在胳膊肘附近的微型弩箭顿时连射出来。
“卑鄙！”
出乎艾克的预料，鼠人对他的突袭完全没有反应，但也没受什么伤害：一道看不见的屏障从她周身升起，直接把弩箭悬停在了半空，连借助惯性推射出去的字母箭都无能为力。
“没有咒语，也没有动作，是事先准备好的触发性魔法？不，不对……你没有付出代价！你是谁？”
鼠人冷笑：“你的问题应该是：你是什么。”
“谁知道。”艾克直接抽出长剑，面对未知的对手，他干脆抛弃了生擒的念头，“我只知道一分钟后你是什么，死人。”
“称我为法师，低等种族。”
鼠人狞笑着释放了黑色烟雾，它们冲向周围的尸体，迅速钻进大脑，片刻后已经死掉的家伙们纷纷睁开眼睛。
“死灵魔法……”艾克表情骤然冰冷，“看来你们是真的不想活了。”
“这么大的敌意？哦对……南边来的（注一），难怪不喜欢，不过这个你肯定很熟悉。”
说着它一挥手，火球顿时膨胀成脸盆大小，对准艾克的前胸砸下，速度不算太快，但屋子里空间狭小，并不好躲闪。
所幸艾克本人也不需要躲避，长剑正面一挥，火球直接被砍成两半，长剑上附着的某个东西迅速抽干了它们的热量，不等落地就骤然熄灭。
“古怪的武器。”鼠人向后退开，这次双手同时搓起火球，“但你能跟得上我的速度吗？”
“啧……麻烦！”
艾克皱眉，任何魔法都必须辅助以配合的咒语和手势，省略其中的任何一个都会导致魔法威力的下降，可眼前这家伙省略了所有的步骤不说，威力根本就没有降低，这违背了所有已知的定律。
再说……代价呢？为了施展魔法，这家伙真的不需要付出代价吗？但艾克也确实没感受到异常的能量波动，这说明对方并不是什么魔神的信徒，也没有类似的信仰，表面上也看不出身体或精神的损伤，是货真价实的“无损耗施法”。
“如果这种被称为‘法师’的职业扩张开来……”
现有所有的施法者，尤其是巫师这个必须消耗自己身体或者“祖灵”作为代价但功能性和法师高度重叠的职业，将受到极大的冲击，甚至直接灭亡，就像当年盛行一时的祭祀被更简便亲民的巫师彻底取代那样。如今的祭祀只剩下萨满们勉强保留了传统，但也逐渐开始“巫师化”，很快就会彻底灭亡。
巫师们……也会走上这条道路吗？
艾克不知道，但他知道一点：
“任何事情都不可能完全不付出代价去执行，如果想要走捷径，就必然有走速成的缺陷。”
很快艾克就发现了最明显的一点：尽管能够使用法术，可面前这个“法师”显然不知道使用法术的时机和分量，有两次艾克不得不正面阻挡火球，否则承重墙就会被打中，到时候很大概率要把他埋在废墟下。
饶是如此，他已经开始感到呼吸困难，火焰的燃烧需要消耗空气，而空气的缺少会直接致人死亡，更别说似乎有某种看不见的毒气（一氧化碳）在蔓延，只是这种毒气对鼠人的效果不太大，却能有效阻碍人类的行动。
“麻烦！还不能用无影行者模式解决问题，那么干只会让空气消耗得更快。”
但艾克的对手除了鼠人法师，还有已经彻底缓过来的尸体们，这些玩意的粗糙程度连死灵法师学徒看到了都要骂人，可偏偏依靠数量与不怕死的精神，在狭小的空间内压制住了艾克的行动。
鼠人则趁此机会翻窗跳了出去，临走前还不忘把最大个的一个火球扔进来。
“再见了！傻瓜！”
火球落到身前，迅速膨胀、冒出强光，艾克只是翻了个白眼，脚下的影子急速行动起来，化作球形护盾将他完全包裹在内。
“轰！”
巨大的爆炸声中，房子的一楼猛然崩碎，复生的尸体粉身碎骨，但整体结构竟然没有倒下，直到这时艾克才发现四周的柱子竟然是某种上好的钢材，紫色的微光证明它有部分阻魔金的特性，抗魔抗火，当然不害怕区区火球的杀伤。
“这么多？”艾克还有闲心赞叹一句，“建造这房子大概要不少钱，唔……可能还需要很大的闲心，用黄金造厕所的蠢货终于可以摘掉最蠢的名头了，钢材有时候可比黄金值钱……哦，一分钟到了啊。”
说着，他慢慢走出迷雾，双眼一扫，便看到倒在路中央的倒霉蛋，大摇大摆地走了过去，居高临下地打量着只剩下眼睛能动的鼠人。
“挺有意思，你的魔法可比巫师的要方便多了，完全是为了上战场准备的。没有前摇也没有准备，防不胜防啊。”
他蹲下身，抓住鼠人的脖子，将她拖着走向来路：“但是我可不相信你真的没有消耗，神都做不到，世界都做不到。”
鼠人不能动，唯独猩红的眼里满是怒火，如果目光能杀人，艾克猜测自己早就被烧成了灰烬：“别这么看着我，你的护盾确实厉害，不过问题也很严重，如果我猜的没错的话，那玩意大概只能阻止金属的行动吧？”
改造过的动态视力让艾克清晰地看清了全过程：弩箭停止的原因完全是箭头停止了，由于反作用力，箭杆向后弹开，并非通常见到的借助惯性让箭头迸射那样。
“不过无所谓，反正真正重要的是箭杆里面的毒药，我可没指望一个施法者能够被弩箭轻松解决掉。”
毒药？
听到这两个字，鼠人的挣扎陡然剧烈起来，可惜全身无力，对艾克来说只不过是“稍微晃悠”到“还挺晃悠的”这种区别。
“行啦，别挣扎了，这玩意剂量用对了我都受不了，一分钟后就得躺平。你们——”
脚步突然停止，艾克微微抬头，侧耳倾听周围的声音。
不对劲，太不对劲了，哪怕这里是镇子最边缘，也不会毫无声音，更别说才刚刚发生一场爆炸，肯定要有很多冒险者为了探查情况或者捡便宜向这边靠拢……总之绝不会一点声音都没有！
是突袭吗？如果是，自己还能站着的唯一原因，就是他不是目标且很难杀，所以干脆放在那不管，反正有如此能力的一定是老手，必然会迅速离开此地。
而艾克也是这么做的，长剑迅速抽出，整个人躲进一旁的阴影中，从墙壁上的小洞打量周围，心里还有空猜测陷阱到底要冲着谁来，还有自己能不能弄点好处，他们整个小组的资金可还没什么着落哪，没有金币连维持装备都难！
不一会，几匹战马驮着全副武装的骑士从城镇外快速奔来，踏上镇外小河上的桥梁的瞬间，远处有人用外国语言喊了句什么，领头的年轻骑士立刻抬起头来。老牌冒险者都知道这么一个事实：“永远不要让身体离开马背，除非你想咽喉上中一箭。”显然这位年轻人不是很有自信，就是很没经验。
于是他马上知道了这么做的代价：超过二十发各式各样的暗器直接把他当成了目标，潮水般四面八方飞来，其他人则分担了同等数量的另一半。
艾克知道如果他能活下来，等着他的基本是一顿刻骨铭心的痛打，今后他再也不会忘记这种教训，直到老得只能在火炉前讲故事，再把经验传授给下一代。
很可惜的是……他基本上没有这种机会了。
注一：帝国南部面对的死行者被认为是亡灵魔法制造的，尽管实际上是使徒们的作品，但亡灵法术在当地不受待见是事实。几乎每家每户都有在和死行者的战争中死去的亲人，这种血海深仇很难被忽视。