皇妃神志是恢复了，可还是病恹恹的，一个夏天都没什么精神。没了老夫人这座大靠山，她的身体和意志都垮了。义王苦思冥想琢磨着药方，应皇子说皇妃是心病难医。这些年来她跟老夫人朝夕相处，与其说是祖孙俩，不如说是一对挚友，互相支撑，相互依靠。义王为之动容，更想方设法要救治皇妃。
也是这一年夏天，瑞皇子之生母丽太后召集几位重臣，宣布瑞皇子退位。要几位重臣立誓保他们母子平安。朝臣们正为怎样名正言顺的扶正三皇子而争执不休，听说瑞皇子主动退位，当下一口应诺，说三皇子宅心仁厚，必不会为难他们。他们满以为三皇子即位是顺理成章的事情，可没想到，三皇子却是拒而不受，坚持要先请应皇子回朝，再商议即位之事。
朝臣们此时才知道，应皇子还活着。
看到徐子义领军前来，应皇子真如做梦一般。虽然吉凶未卜，但能见到故人，知道外面的消息，打破捂在头上的这个闷葫芦罐，也算是死也无憾。
“末将徐子义恭请皇子回朝！”
徐子义一身戎装，下马单膝跪地道。
“徐大哥快快请起！”应皇子忙上前扶起徐子义。“你这是……”
“皇子有所不知，圣上已退位，朝臣们本欲让镇山王即位，可镇山王却拒而不受，坚持要请皇子回朝，再行商议即位之事。朝臣们无奈，只得将朝政暂由几位老臣协同主持。让末将来迎请皇子回朝。”徐子义简要说道。
“啊？真有此事？”应皇子简直不敢相信自己听到的，虽然不管三皇子退位，还是应弘即位都是他所预期的，可，这也太快了。“圣上因何退位？应弘又为何拒而不受？”
“此事说来话长。”徐子义让随军候在外面，自己跟随应皇子进来滩里。边走边将荣喜兵败弃军私逃，三皇子大败毛军后，荣喜心生妒恨，编织罪名将三皇子下了大牢。朝臣们联名上奏，要将荣喜一同治罪。荣喜便挟制瑞皇子意欲谋反，被三皇子一举剿杀。瑞皇子惊吓过度，不敢见人。便由丽太后宣布退位等等等等，一一给应皇子说了一回。把个应皇子直听得目瞪口呆。
“群臣齐拥镇山王即位，镇山王却坚持请皇子回朝后，再行商议即位之事。”徐子义又说道。
应皇子长长吁了一口气。回朝歌，是他做梦也——不是不敢想，是不愿去想——的事情。算起来离开朝歌只有短短的十年，可他却有隔世之感。回到朝歌，做回皇子，他，可以吗？
见应皇子不语，徐子义一时也没有说话。他当然明白三皇子坚持请应皇子回朝的意思。三皇子是想要将皇位让给应皇子。只是三皇子没有明说，他也不敢多嘴。再想到他面前的应皇子，有可能会是下一位新君。君前无戏言，所以，更不可能和以前一样言无不尽畅所欲言。
见到皇妃时，徐子义吃了一惊。不敢相信皇妃会变成这样。人瘦了一圈不说，眼神也没了灵气，看人时微眯着眼睛，好像精疲力尽。细问之下，才知道老夫人去了。不觉一阵唏嘘。更让他感慨的是曾经的一大家子如今成了三家人。撒子离得远，尚不知道他们来，大麻花过来打了个照面，看着生疏了许多。徐子义这些年一直惦记着这里，得知滩里如今养活着一千多口人，直说不容易。说外面这些年饿死的人不知有多少，应皇子这等于是救了一千多人的性命。
虽然皇妃很想给徐子义做一顿好吃的，可家里除了一点玉米面再什么都没有了，她就做了一锅玉米搅团，沾着盐汤。徐子义看到应皇子和皇妃的样子，就知道他们过得艰难，可也没想到会艰难成这样。比他们随军的伙食都差，便让人去取了一些肉干和干粮。
听应皇子说徐子义是来接他们回朝歌的，皇妃并无半点高兴。她强撑着的那点心劲儿被老夫人的去世，彻底的削平了。饭难以下咽，她就会想老夫人都不在了，再好的饭又有什么意思。她像老夫人那样，一口一口往嘴里塞着，不知道饱不知道饿。丸子背不背书她也不管，再有出息老夫人也不知道了，出息了又有什么用呢。她不敢去想老夫人，可老夫人却时时刻刻在她的脑海里，脸上干了又湿，湿了又干。听到回朝歌，她只是想老夫人能等到这一天该有多好，他们平反昭雪，荣归故里，从此一家人可以住在一起，四世同堂。老夫人再不用坐在外面就等着义王经过，母子俩见这一面。
所以，应皇子夜里跟她商议时，她坚决不肯回朝歌。“奶奶还在这里，我们怎么能丢下她走呢？”
应皇子也不想回去，麦子马上就能收割了，他不放心。可他也知道国不可一日无君。所以他就跟皇妃说，那就他一个人先回去，等三皇子即位，他就回来。
徐子义见此，也只得同意。正商量着择日启程，这一天后山外又来了一队人马，应皇子和徐子义出去看时，却是镇山王王妃的车驾。原来，跟随徐子义一同出朝歌的还有一队人马，去了山北去接镇山王的家小。绿冬知道应皇子和皇妃在此地，便来寻着同回朝歌。
皇妃和绿冬相见，两个人都感慨对方变化之大。皇妃眼中的绿冬伊然是一位气度不凡的贵妇，透着和年龄不相称的内敛和稳重。皇妃从绿冬不可置信的眼神中也看出了自己的模样。她坦然的甩了甩头发，再什么样又能怎么样呢？都是苟活而已，总有一天都会死的。
“姐姐！”绿冬上来一把握住皇妃的手，泫然欲泣。
“绿冬。”皇妃咽下到了嘴边的王妃二字，转而叫道。
“姐姐你这些年受苦了。”绿冬哭道。
再苦能有老夫人苦吗？皇妃想起老夫人一口一口往嘴里塞饭，不管什么天气都会准时坐在枣树下，眼泪又涌了出来。
绿冬生的是个女儿，比丸子小一岁半，长的乖巧可爱。看着丸子问她妈妈：“这就是你跟我说的那位哥哥吗？”
绿冬笑。皇妃那时候总是我儿子我儿子的称呼肚里的孩子，所以她理所当然的觉得皇妃生的肯定是个男孩，还果然就是。
“妈妈，我去跟浩子玩了。”丸子被看的不好意思，回头对皇妃说道。
“妈妈？”女孩儿问绿冬，“妈妈是什么呀？”
皇妃看出儿子在这个贵气逼人的小姑娘面前有些不自信，便看着他说道：“妹妹问你呢，妈妈是什么呀？”
“妈妈就是你叫的娘。”丸子受到鼓励，大声说道。
“是娘？那你们这里都这样叫吗？”女孩儿问。
皇妃此时才明白，她以为叫爹娘土，可能在不知道的人看来，爸爸妈妈才土呢。尤其是这个小姑娘，看到这里穷山恶水的，还以为是他们乡下人这样叫法。这时听见丸子说道：“这里就我一个叫爸爸妈妈，别人都跟你一样叫爹娘。”
绿冬会意的一笑，对女孩儿说道：“哥哥是你皇婶儿的宝贝，是以叫的跟别人不一样。”
“丸子，你还没问妹妹叫什么名字呢？”皇妃又道。
“丸子？”小姑娘又笑，“这是什么名字呀？”
“这是我妈妈给我起的名字。”丸子毫不示弱的答道。“那你叫什么名字呀？”
“我叫若水。”若水回道。
“是上善若水，利万物而不争的那个若水吗？”丸子道。
绿冬惊诧的瞪大眼睛，不敢相信丸子能随口引用这么高深的经典。皇妃一笑，自豪的看着她的儿子。
“不是，”若水答道，“妈妈说冰化了就变成水了，要我便是不能做冰，也要像水一样。便叫若水。”
皇妃隐隐觉得若水说的冰好像是自己，抬头去看绿冬，见绿冬眼泛泪光，也正看着自己。她一下明白了。绿冬还是那个绿冬，对她的感情没一点改变。
这一夜他们都没有睡觉。应皇子和徐子义去了义王那里。皇妃和绿冬两个把两个孩子哄得睡了，便出来睡在老夫人的炕上，互相讲起别后的经历。绿冬说起三皇子一去山北的艰难，说什么也没人听，军营上下都是瑞皇子的眼线，她和三皇子夜里说话都得加着小心。多亏有应皇子给的戒指，这才结识了义王的那些手下，有他们帮着，三皇子才一点一点建立起威信来，后来又来了徐子义，三皇子更是如鱼得水，在山北扎下根来。皇妃则说的全是老夫人。有一句话叫拥有的时候不觉得，一旦失去才知道珍贵。这句俗而又俗的话成了皇妃现在的真理。她每天都会想起一些有关老夫人的崭新的回忆。这时才明白老夫人的那些人生经验和生活智慧，给了他们多大的支撑。她给绿冬讲着这些，讲着老夫人的那些故事，还有浩子名字的由来。说着笑，笑着哭。
绿冬知道老夫人去了，也跟着直抹眼泪。说老夫人在天有灵，知道他们今天可以重返朝歌，也会感到欣慰的。
“我不会回去的。”皇妃道，“人就这一辈子，在哪里不是活？我不能丢下老夫人一个人。”
“姐姐放心，此番回去我也是只带着随身行李，其余家什都还留在山北。若是定了长居朝歌，再来请动老夫人不迟。”绿冬道。
皇妃摇头。老夫人这一去，让她把什么都看淡了，朝歌有什么好？就是应皇子做了皇帝又能怎样？她如今心如死灰，反而觉得这里挺好，清清静静的，不用见人，也没人打扰。这就是她现在需要的。一个人清清静静，谁也不要来管她。她太累了，没那么些精力了。最想做的就是一个人躺在老夫人坟前，那样她才能放下这颗心来，得到彻底的休息。可应皇子他们都不让她去。
“姐姐，我知道你跟老夫人的感情，这么些年，你们又吃了那么多的苦……”绿冬看着黑洞洞的屋子，至今都不敢相信那样重视享受的皇妃，会在这里生活了十年。“可老夫人已然去了，姐姐再这样消沉下去，只能是让活着的人跟着受苦。姐姐便是不为自己想，也要为皇兄和丸子想想，他们看你这样，心里能好受吗？”
皇妃翻身看着屋顶。虽然绿冬说的婉转，可她还是能明白她话里的意思。绿冬是说不能为了一个死的，让两个活的跟着受苦。算上她就是三个。她也能算过这个帐来，可她就是不想走出来，觉得那样对老夫人来说太残忍了。一个人死了，从这个世界消失了，不知道是去了天堂还是下了地狱，可活的人却好像完全没有受到影响，依旧热热闹闹的过日子——如果真有在天之灵这一说的话，那死去的人该有多伤心啊。
“人死不能复生。姐姐便是搭上这条命去，也换不回老夫人。何不扶持皇兄和丸子出人头地，光耀马家门楣。以此宽慰老夫人在天之灵？”绿冬又道。
想到老夫人听到叫丸子的官名马亦然时，眼含热泪的样子，皇妃不说话了。虽然老夫人从未说出口，但她知道，老夫人做梦都想恢复祖上的姓氏，并且将之发扬光大。
“此地如此荒僻，姐姐和皇子便也罢了。难道姐姐忍心让丸子也留在此地，种一辈子田？那姐姐叫丸子读那些书又有何用？”绿冬看皇妃若有所动，又接着说道，“便是老夫人，知道你们因她而滞留此地，艰难度日，在天之灵又如何能安？”
“可我现在已经习惯了这里，回到朝歌反而不自在。”皇妃道。
“不瞒姐姐说，我也是心下忐忑，不知回去会是怎样。”黎明前的黑暗已经过去，青兰色的天光映照进来，皇妃能看见绿冬说这话时，脖颈间凸起的一粒粒鸡皮疙瘩。“如今朝中动荡，我不放心应弘。不管回去是吉是凶，我都要回去跟他在一起。”
皇妃钦佩的看着绿冬。当初屁颠儿屁颠儿跟在她身后的小姑娘，如今已成长成为一个明事理识大体的成熟坚定的小妇人，令她自愧不如。可她毕竟是皇妃，遇强愈强。绿冬的样子激起了她的斗志，她决定跟绿冬一起回朝歌。她也要跟应皇子在一起，不管前路多坎坷。