第一次见他时，恰好她在马行街的药铺里给孟良平买止血药，这孩子冻得嘴唇发紫，鼻子垂着清亮的鼻水。她不忍心，把当时身上仅剩的六文钱全给了他，且签了赊账字据，让药铺掌柜给他抓些治风寒的药，给他买身蔽体又保暖的衣物。
第二次见他，是在街道司，这孩子跑进院里，嚷嚷着要让师爷请饭，她哄不下，遣牛春来赶忙去账房通知师爷出来见面。
第三次见他，就是在这里了。小乞儿仍然衣衫褴褛，脚踏不合脚的鞋子，更让李元惜吃惊的是，这回，他的一条袖子居然空了。
她招手喊那乞儿过来，周天和瞧见了，像被抽了一巴掌似的，忙去牵马。
“姐姐，这孩子太可怜了，咱们给他施点小钱吧。”小左说着，忙不迭地掏出钱袋，倒出几枚铜钱，要给他，李元惜截住了。
她抓住那只空荡荡的袖筒抖了抖，又摸向乞儿胸前，确认没有屈着手臂。联想到孟良平给她的暗示，李元惜浑身惊出了一层冷汗。
“你这边的胳膊呢？”
李元惜抓着乞儿空荡荡的左袖筒质问，不同于其他麻木的路人，她反应强烈，乞儿被她的举动吓了跳，立刻挣脱出来，两只乌溜溜的眼瞪着她，似乎要她相信自己讲出的借口：
“天生就残着。”
“不对，前两次我还见着。”李元惜警惕地向四周看去，并没有发现可疑的人在监视着他们，倒是小左、周天和两人都很震惊。
“姐姐，你到底在说什么啊？”小左问，李元惜只得向她解释：“这孩子的手臂近期被人致残了！”
她拽着乞儿的衣衫向下一扯，果然，左臂伤残处裹着一块脏布，上面的血迹变成黑褐色，已发出阵阵恶臭。
“天啊！”小左惊呼，周天和立刻撂了马缰过来，检查那只断臂，他果断地得出结论：“是新近受的伤——孩子，你告诉我们，是谁把你伤成这样？
乞儿再次挣脱他们，穿好衣服，朝李元惜狠吐一口：“愿意施舍，你就施舍几个，没你这样平白侮辱人的！”
他掉头要走，李元惜立刻命令周天和截住他。
“你这只断臂这样潦草地包扎，迟早会要了你的小命！”
“不要你管！”
“你想死，我才不管！”
李元惜蹲下身，压低了声音：“但如果你想活着，来街道司，我带你去找大夫。我给你买过药，师爷请你吃过饭，你应该还记得我们，我们不会害你的。”
那乞儿听了，大声嚷嚷：“我没钱孝敬师傅，学不了绝活，要吃口饱饭只能乞讨。我还有个弟弟，最近饿死了，哥哥姐姐好心就不要为难我，施舍两个钱吧。”
这驴唇不对马的对话自然不是平白说出来的，小左不解内情，又要问，被李元惜制止了。她心知，乞儿的这句话，是故意说给某些人听的，她虽然在周边人群中发现不了蹊跷，但显然，乞儿受人监视。
“给他施几个钱。”李元惜吩咐，小左忙照命办事，不多不少，竟和李元惜当初施舍他的钱财一样，也是六文。
路边摊的食客被这边吸引了注意，小乞儿拿了钱就要走，忽又回头来问：“你们搭船去哪儿？”
“贾家田庄。”
“那你可得多准备几份六分钱。”小乞儿嘀咕着，声音比蚊子还低，李元惜差点听不清，这话叫人诧异，也叫人害怕，李元惜再欲细问，乞儿已飞快地走开了。
小左还有些问题不明白，李元惜再次打断：
“这儿不是说话的地方。”
她向周天和点了点头，周天和立刻会意，牵了马，引她二人来到热闹的街上。
借着鼎沸的人声，李元惜才放心把从孟良平那里听到的，都同两人讲了。
“这也太离谱了吧？”小左满腔愤懑和心酸，她气鼓鼓地叫嚷：“什么叫‘跛脚的比健全的更容易讨到钱’？孩子长大就可以去跑腿，去做工，干什么都比乞讨赚得多，哪个傻子愿意把自己生生弄成个残疾，毁了自己一辈子？”
“我自小长在京城，乞儿见得太多，都麻木了，只是偶尔会感叹说，全天下残疾的孩子都涌到京城来乞讨了。”周天和面色凝重：“今天这个乞儿，我以前也见过——”
“他要你请他吃饭，那时仍双臂健全。”李元惜说道，周天和更是眉头深蹙，这三人里，只有他清楚，这个乞儿牵扯到的，是人贩子的大本营——鬼樊楼，街道司万万不能沾染。
“看来，京城的街道上，我们还不了解的故事太多了。”他向李元惜作揖：“大人，你我相处已两月，我清楚大人的秉性，不愿意对小乞儿的遭遇束手旁观，但作为街道司你所倚重的师爷，我必须提醒大人，你的职责是带领青衫清街修路，革新京城街道面貌！”
他的提醒和孟良平的警告如出一辙，也确实在理，李元惜再有不甘，也只能答应，小左自然也清楚，孟良平不叫做的事，李元惜最好不做，免得引火烧身。
“姐姐，师爷说得对。我觉得，只要我们想帮他们，我们一定会找到帮忙的办法的。”小左安慰李元惜说。
只要想起那条散发恶臭的脏布，正裹着乞儿严重溃烂的伤口，李元惜就心疼不已，且乞儿最后那句“多备几个六分钱”，着实让她胆寒。
“孟水监和杜府尹都说，咱们京城四周的田庄很多都买下幼童做劳力。”她询问周天和：
“你有没有告诉过雷照，去田庄送肥时要细心观察劳力？”
“大人吩咐的事，我不敢不做。”
愁绪缠上了所有人的心头。
雷照今晚要到贾家田庄送肥，倘若真给他遇到童工，凭他那冲动的性子，怎么可能轻松放过买家？
自然的，买家也不肯轻松放过他！
不由得，大家都为雷照担心起来。
她问周天和是否对贾家田庄有所了解，周天和从来都对街道有兴趣，田庄鲜有涉猎，但他记得，京城大多粮铺都不愿意收贾家的粮，据说是他家的米多多少少都掺沙，可见，品行实在恶劣。
“我看童工这事，贾家的人能干出来。”小左根据周天和的说法猜测：“在米里掺沙，可见爱财如命，毫无底线，买入童工节约开支，就是一定会考虑的事了。”
“左姑娘考虑极是。”周天和赞成说。
“不行，我得去照料他。”李元惜一口饮尽茶水，买了些干粮带在身上，问明周天和，按正常来讲，雷照多久能返回街道司，她略一斟酌，告诫周天和：“如果明天太阳起来了，我们仍然没有回来，你就带青衫来寻人。”
说罢，收拾好自己的行头，接过缰绳，牵着马再下金水河，登了艘渡船，往下游渡口去了。
夜游神号将粪肥运抵渡口，卸下货来，都用上次留在这里的平车装了肥，先给零散的几户小买家送去，不曾有事。
待青衫们都送肥回来后，剩余的几十石粪肥只有一个目的地，贾家田庄。
“天亮前，夜游神号就得回去，到禁军营收货，咱们务必迅速些，还有，”雷照边帮忙把粪肥往平车上堆，边嘱咐他的雷家班：“大人和师爷都交代了，这些个田庄大户，最有可能买卖童工，咱的眼睛都要放得雪亮，借着送粪肥的理由，深入他们家田间地头。”
“这会儿去地头，怕是连鬼都找不到几只。”
有人说道，大伙都笑了——此刻已近午夜，谁会在这个时辰种地养庄稼啊？
“那咱就去可能藏人的地方，咱要借着撒泡尿的理由，再去侦查。”雷照扔下铁铲，招招手，把众位都招呼在自己身前，神秘兮兮地说道：
“你们一个个的笨脑子，没看出来吗？咱管勾对买卖人口这事上心着呢，虽然自己不插手人家开封府杜衍的事，但心里早就急得跟那热锅上的蚂蚁似的，你们想，咱们这次来送肥，要是挖出个大家伙，帮着捣毁了个童工大窝点，大人会不会觉得，咱特能干？”
这群人都被他哄得，觉得正是这么个理儿。
“俺雷照凭什么像那雨后的春笋，职位蹭蹭蹭地拔高，如今成为大人最倚重的青衫子呢？就靠能干！都懂了？”
“懂了懂了！这回，贾家的田庄就是没童工，我们也给他挖出来几个！”大伙儿干劲十足，推上装满肥的平车，跑起来却跟踩了风火轮，到了贾家地头前，贾家的老叔也匆匆赶来了，边和青衫们一番客套，边检查粪肥质量，确认无误，就叫雷照卸肥。
“俺给你送进地头去。”雷照说着，就拉起了平车车把，那老叔面色一沉，不好发作，仍然挂着笑。
“不用，就卸在这儿。大伙儿辛苦辛苦，卸完就回去吧。”老叔说着，招呼着陪同前来的儿子给各位倒水解渴。
“不成，俺们街道司从来不干这马虎事，肥是往地里撒的，我给你送到路边，不合理。”
“合理合理。这么晚了，大家都累了，要歇息了……”
“老叔你去歇息，俺们保准不偷你地里一根草，不踩伤你地里一只蚂蚁。”
几番客套，不仅没改变雷照的主意，反而更叫他疑心。他坚持送肥去地头，大手一挥，青衫们都推起平车，往贾家的地头跑，老叔拦都拦不住。
好话说尽了，拦也拦不着，老叔拐头，喊他儿子去看着点。