孟良平始终平和，似乎枷锁于他只是一件装饰罢了，然而，木枷沉重，李元惜举起又放下，实在不能放心孟良平能承受得住他。

　　“有劳甲士。”孟良平向甲士示意接手长枷，李元惜却执意不肯交付他人。她并非举不动这东西，只是举不动对孟良平的关切罢了。

　　她亲自将长枷上锁，为他锁了脚链和铁球。

　　“孟良平，我胡敏学得官家重托，定会将冷院之事查个水落石出。倘若果真是鬼樊楼故意栽赃迫害，定会还你清白之身。”胡敏学向垂拱殿拱了拱手，孟良平还礼，稍后，便由他在前引着，往集英殿方向去。

　　集英殿是皇帝上朝前后休息的去处，坐落在垂拱殿近旁，距离垂拱殿不过四百余步距离，然而对戴着刑具的孟良平却走得极为痛苦，李元惜只好帮他扶着木枷，待踏入殿中，便立刻扶他坐下，见他嘴唇干裂，便请胡敏学为他寻些水来。

　　短短的路程已然使他脖颈磨破了层皮肤，肩膀处压得发红肿胀，李元惜看得心疼，忙拆下官服护肘的两块软牛皮垫在他肩膀之间。她唯恐胡敏学见了又不许，因此动作着急，火气也旺，在孟良平疼得不小心出声时，忍不住埋怨：

　　“你求仁得仁，满意了？”

　　孟良平动了动头，好叫李元惜再将帕子垫在长枷的项圈内。

　　“以我身败名裂，换来百官觉醒，才能让清剿计划继续进行。”

　　“我不见得他们觉醒。”李元惜反驳。她对百官甚是失望，尤其是对带头反对他们的黄天鹤。既然孟良平说他之前多么好，何故又给鬼樊楼抓去了足以制衡他的把柄？

　　忽然，她好像开窍了般，想到了问题的核心：“只要这把柄还在鬼樊楼手里，他们几乎不可能做自己！”

　　孟良平听此，欣慰地笑着：“你想通了。”

　　“没想通——那为什么咱们不去摧毁那些把柄，而是要按照鬼樊楼的意愿，把你毁在监牢里！我看不出这样做有什么用。”

　　的确，少有人能看清孟良平这般聪明的人自投罗网的用意。

　　“元惜，这个天下，是赵家天下。”孟良平收口，李元惜向殿门前看去——忙起身去接了胡敏学准备的茶水，也许是有官家提前叮嘱，也许是胡敏学自己作为，他对二人的讨论并不加干涉。于是，待李元惜回来，喂孟良平饮过些水解渴后，两人仅是放低了声音。

　　“赵家天下与你蹲大狱有何关系？”

　　孟良平并不急着回答她这个问题，而是耐心启发她：“今日朝堂的争辩，让官家认清了鬼樊楼对百官的迫害以及对自身的严重威胁。以此看，官家会怎样做？”

　　“杀一批，再立一批！”李元惜说着气话，孟良平摇摇头。

　　“他会法办黄天鹤，杀一儆百。”

　　“官家非视人命为草芥的昏君也。”

　　的确，集英殿内摆设极为古朴简单，甚至欠缺修缮，显得老旧不已。官家的桌案上堆砌着未处理完的劄子，处处可见其贤明君主的痕迹。

　　“那他会怎么办？”李元惜不解，她想不出官家还会怎么办。

　　“把柄。”孟良平提醒她：“官家怎么对待朝臣们被鬼樊楼拿捏的把柄，才是关键，如我能劝谏成功官家，清剿鬼樊楼将会扫除最大的障碍，何愁无法成功？”

　　一语惊醒梦中人！李元惜懂了，孟良平这次牢狱之行，不仅是为了保全郭昶、吴醒言等清剿鬼樊楼的骨干，更深的用意在于将赵宋朝廷的君臣粘合一起，同心协力。

　　“只是，官家会懂你的用心吗？群臣会珍惜吗？”她满怀担忧，不知孟良平果真对此果真有把握，还是故意安慰她，他总是微笑着：“我的下场，会加深臣子们对鬼樊楼的恐惧，恐惧，会让人心生变。再说……”

　　“什么？”

　　“我下狱，有更重要的事情要做。”

　　李元惜不解：“你已经在牢房不得自由，还能做什么事？”

　　“我已经恳求吴少卿安排，将我与窝窝囚于一处，借此机会，我正好能说服窝窝，营救被困禁军。”他微笑着，安慰李元惜：“不要吝惜我，只要鬼樊楼覆灭，一切都值得。”

　　喂孟良平饮水之后，忽然殿外有宫女来寻李元惜，言称长公主在韶华宫有要事要问她。此刻，李元惜并不想离开孟良平，可韶华宫是苗昭仪住处，她腹中的龙子关乎大宋未来，吴夲亦是她全力举荐的大夫，长公主既有要事相问，她如何敢怠慢？

　　“速带路。”李元惜交代宫女，立刻起身向殿外疾走，然而，身后恍如牵着一条坚韧的丝线，每走一步，丝线便绷得越紧，终于叫她半步都难以移动。她回头向孟良平望来——那双盛满悲伤和不舍的眼眸牢牢地锁着她，使她顷刻间便意识到，孟良平亦需要她的陪伴。

　　但转瞬，他便换作一副镇定强大的模样，以眼神示意她尽管放心去。

　　“我若能赶回来，定会亲自送你去大理寺。”她说道，不等孟良平回应，便扭头一步跨出门槛。国家大事面前，她必须搁置自己的情感，唯愿韶华宫无大事，她能陪伴孟良平一程。

　　她走后不多会儿后，在朝堂上受了气的赵祯两脚生风踏进集英殿，疾言厉色，拂袖便骂：

　　“欺人太甚！欺人太甚！平日里在朕的眼皮下作威作福也罢了，它怎敢安睡于朕的脚底下？那鬼樊楼耗子似的坑坑洞洞挖了多少？要是有天他们从朕的这集英殿里钻出来，杀了朕，这大宋天下，便不再姓赵，从此姓鬼了，大宋子民不是人，是鬼民！”

　　他叫小黄门将地图展开，以便他仔细查看，但看了这地图，他怒气更甚：“朕危矣！朕危矣！群臣误朕！孟良平呢？”

　　原来，赵祯满脑子想着鬼樊楼的事，走得又着急，不曾看到坐在殿内一角的孟良平。孟良平艰难地托着长枷起身行礼，他才留意到他，见一向气宇轩昂、光彩照人的孟良平此时已戴上长枷，他许是不习惯，狠狠地吃了惊，接着便留意到那位在朝堂上激烈辩驳、出尽风头的长公主义妹此刻竟不在他身旁作伴。

　　他向四下寻找：“李元惜呢？”

　　“她向长公主举荐了大夫吴夲，被传唤至韶华宫去了。”孟良平答道。

　　长公主假送地图进宫时，赵祯便听她讲起过这名神医，听说神医已去韶华宫，不由又牵起心情，想要赶去探望陪伴他宠爱的苗娘子，但他并未随心而去。

　　“难为她两头奔波。”他紧锁双眉，将心思从韶华宫收回来：“长公主假送地图进宫后当夜，宫内便进了贼人，朕的寝殿和收藏朕御书和文集的寿昌阁都被侵入，元惜早前提醒恐有贼盗地图，朕发令皇城司暗中潜伏……”

　　他面露难色，回想着昨夜皇城内的紧张追捕，“然而，这些盗贼似乎早知晓皇城司的布局，以至于皇城司尽被玩弄。”

　　“什么？”孟良平不可置信，他只想过，盗贼恐怕冒死也会进皇城去窃图，怎能想到皇城动静竟被鬼樊楼看得如此清楚。他托着长枷赶到赵祯身边去：“他们多少人？如何提前知晓皇城司布局？莫不是皇城司有人也……”

　　赵祯抬手：“此事暂且密不外传，朕已发令皇城司内查。朕担心的是，你这副暗渠地图明确鬼樊楼本部就在朕的皇城脚下，它既然敢把暗渠栅口挖在别人家里，如何不可能在皇城内如一效法？”

　　赵祯考虑极是，只是，拿鼠见愁驱鼠时，皇城内并未出现一处老鼠窜逃迹象，到底是拜鬼樊楼可以独立于各条暗渠，还是确实在皇城不设栅口，眼下无法看出个究竟。

　　“朕无地图，这些盗贼到底只会空手而归，皇城司追捕到三人，不料，三人皆吞毒自尽。”赵祯心思沉重地说道：“吴夲既然来了，可去协助验尸，查明是否是那所谓南国蜈蚣毒。”

　　孟良平极赞成赵祯的处理方式，他担心赵祯安危，建议他再细查宫中各处，防止密道暗门。

　　赵祯点点头：“已经在做了。”

　　这番密谈，颇让赵祯感念孟良平的忠诚。

　　“朕知你陷身于群儒中的良苦用心。”他说道。

　　“官家真知吗？”孟良平抬头，期待地望着赵祯，赵祯避开他的直视，虽然他在朝堂常似软弱，然而，其人却甚为聪颖，最善体察人心，孟良平今日上朝，一言一行他都看得透彻，如何不晓得他的目的？

　　“你无非是想让我做出决策，昭告众臣，无论他们有什么把柄被鬼樊楼握着，朝廷一律不予追究。”

　　闻此，孟良平十分欣慰，趁机直抒心意，进一步劝谏：“官家，要清剿鬼樊楼，必须君臣上下一心！”

　　“君臣一心？”赵祯苦笑：“这大宋姓赵，因此朕一心为国，大宋非姓群臣，群臣焉能一心？既然鬼樊楼能驱使得动他们，谁知道他们背地里到底窝藏着什么见不得人的丑事！倘若还有一个！十个丁若可呢？”

　　他倍感疲劳，拂袖来到桌案旁，随意整理着劄子：“你只晓得让朕放他们一马，你哪里考虑过朕的心情？这些劄子中多的是弹劾官员，罪名罗列，三条五条不嫌少，十条八条不嫌多，朕日日看了，日日焦灼，唯恐大宋江山在我手里忽然崩塌夭折。现又出了鬼樊楼这档事，只会叫我更紧张，如何还能再宽心不再追究他们的丑事？太祖皇帝偶有一日被手下黄袍加身，拥上皇位，我如何能知，这满朝文武中无人想替代我？鬼樊楼就在朕脚下耀武扬威，难道它亦无取而代之的野心吗？”

　　他猛然回头，直视孟良平：“你告诉朕，如果你是朕，你会怎样做？”

　　赵祯发自肺腑的一通发泄，着实是孟良平不曾体会的，谁能想到天下至尊的皇帝竟会日日怯怯不安，过得甚至不如一普通百姓那么坦然？赵祯受伤的模样，确实令孟良平心生不忍，然而，他必须逼得自己全力谏言。

　　“然而，帝所以为帝，非是因为帝享乐甚于他人，而是忧患甚于他人，贤君所以为贤君，在于敢忧患，亦敢于在忧患中行他人不敢之事。如若官家不去除百官后顾之忧，臣子生怯，君主生虑，情况只会越来越糟糕，时间一久，鬼樊楼坐大，臣子麻木，君主生恨，君臣便再难同心，亡羊补牢晚矣！届时，恐怕威胁不仅有鬼樊楼，群狼趁机而起，环伺权力，官家又如何安心？”孟良平向前追上赵祯：“王景康之死难道还不足以警惕吗？倘若鬼樊楼再利用这些朝臣对官家发难，官家又如何应对？眼下危机近在眼前，若看不到也就罢了，你我君臣俱已看清，官家不解决，臣也主动退避监牢，难道不是在给鬼樊楼添柴加禾吗？”

　　忠言逆耳，赵祯听得烦不胜烦，他回到桌案后，背对孟良平，愤愤地答：“朕做不到！朕不理解，如何不能当下就解决了臣子的不良行迹？”