霍芸书怕自己提出的任何异议，都会引起旁人的警惕。

　　因此，端详过那封认罪书后，她便带着阿婉离开了。

　　两个人立刻赶去了王府。

　　霍芸书将自己心中的疑虑告诉了陆延均，请他拿个主意。

　　“这红墨，要么是帝王专用，要么是用来写万分紧急的信，这种信，世人都知见则不详。要么是官家用来记录处以死刑的人，要么是用来画符驱邪。这已成了百姓心中约定俗成的传统。我们平日里用红墨，都要再三斟酌，生怕犯了什么忌讳。一封普普通通的认罪书，周海何故用红墨写？”

　　“周海大抵不是心甘情愿认罪的。”陆延均也道。

　　“没有做的事，他怎会心甘情愿认下呢！他在牢里，指不定经了什么严刑拷打！那红字，用的是他身上的血也说不定！霍芸书道。

　　陆延均沉默了下，“芸书，阿婉，你们放心。我会派人去查。不管是何人想要陷害周海，对方总会留下破绽。”

　　阿婉虽心中担忧，但还是点了点头，轻声应了句“好”。

　　陆延均想去牢中探望周海。他知道那些狱卒的手段。若他不交代什么，只怕周海会在里面被活活折磨死。

　　可前些日子的流言蜚语，让他不得不谨慎。他怕自己的任何行动，都会引起旁人无端的猜测。

　　他便让霍芸书以宋夫人的名义去牢中送信，托人照顾照顾周海。

　　霍芸书照做了。可狱卒头上，有比宋夫人地位更高的人压着。他们表面上赔笑应好，背地里还是把周海当作一个毫无价值的将死之人对待。

　　而后，陆延均又派人给那主簿写了封信。信中说：周海一案，事关重大。不可草率处理。建议待查清来龙去脉以后，再给周海定罪。

　　那主簿收到信，倒有些为难了。

　　审讯周海的那位师爷回复说，周海已经认罪。依照刑律，择日便可推往刑场斩首。

　　可这王爷的意思，分明是要暂缓处理此案。

　　主簿无奈，只得照做，下令说：周海行刑之日，无限期推迟。

　　陆延均还特意叫人，去寻当日前往阿婉家送药的究竟是什么人。

　　但查了一圈，他没有发现任何线索，只在郊外找到了一具尸体。

　　经过多方辨认，陆延均确认，这具尸体，是县衙中的一个小厮。

　　起初，陆延均怀疑，这个人很可能是受人指使，去阿婉家送药的。在办完事以后，他就被人杀人灭口了。

　　不过，阿婉见过那尸体后，笃定地说，这个小厮，她从未见过。

　　这就足以说明，他不是送药人。

　　那个送药人，仿佛从人间蒸发了一般，仅仅存在在阿婉的故事里。

　　正当陆延均发愁这个小厮的死因时，周海的母亲给他提供了一件极为关键的故事。

　　周母见了那小厮已有些许腐烂的脸庞，虽吓得腿软，差点往地上跌去，但还是信誓旦旦地说，“这个人的五官，我认得！”

　　陆延均连忙追问。

　　周母说，就在梅姨离世的那一天，这个小厮过来周家报信，说王爷和太子要来县衙。

　　后来，周海就让他去给阿婉送个信，说自己来不了了。

　　陆延均顿时明白过来：阿婉没有见到这个人，一定是有人在半路上杀害了这个小厮，并且派了另外一个人前去送毒药给阿婉。

　　可……什么人会这么干？

　　难道真的有人算到，这一天，周海会派人去阿婉家？

　　若有人谋划这一切，他难道是特意卡着我和三哥去县衙的点，来实施自己的杀人计划？陆延均琢磨。

　　可若是平常日子，我与三哥去县衙，周海是没有必要向阿婉说一声的。

　　那天，恰逢周海有事……

　　这一切，难道，仅仅是巧合而已？

　　陆延均不敢细想。

　　他回想起那日陆毓时执意要去拜访县衙的场景，顿觉脊背发凉。

　　是他多心，还是陆毓时真的在借此给什么人创造机会？

　　陆延均查案的思路，被迫卡在了这里。

　　几日过去，除了查清了这个小厮的身份，陆延均依旧一无所获。

　　明确了这个小厮的身份，只能说明，此事的确蹊跷，并不足以为周海脱罪。

　　他纵使贵为王爷，可若是找不到证据，便根本不可能用一种能令百姓信服的手段光明正大地救周海出来。

　　哪怕他心中坚信，周海是无辜的。

　　在陆延均查周海一案的那段日子，皇后和陆毓时还未离开令溪。

　　有天晚饭，皇后问陆延均近日在忙什么，何故整日忧心忡忡。

　　陆延均不肯细说，便随口应了句“没什么”。

　　陆毓时却问，“可是因为最近那杀人的案子？”

　　皇后一惊，“什么杀人的案子？”

　　陆延均还未说话，陆毓时便将那案子一五一十地讲给了皇后听。

　　“这令溪的县令，竟猖狂到如此地步？就因为人家不同意女儿与他的婚事，就把人家害了？”皇后震惊得扬起了声音。

　　陆延均沉默不语。

　　陆毓时倒是在一旁应，“可不是！真是骇人听闻！这县令，刚刚上任不久。前些日子刚刚考中进士。父皇亲自任命他做令溪县令的。”

　　“看来，这殿试，试得出才华，试不出人品。”皇后若有所思。

　　陆延均终于忍不住了。

　　“我看，这案子，应当另有端倪。”

　　“哦？”皇后好奇。

　　“那县令都认罪了，还有何端倪可言？”陆毓时不急不缓地问，那冷静的眼睛悄然抬起，打量着陆延均的神情。

　　可陆延均手上，也没有能给周海脱罪的证据。

　　他只好道，“周县令是一个正直的好人。他不会干这种事。”

　　皇后原本还恳切地期盼着她的均儿能说出什么有理有据的分析，听见这话，她也不由得失望地摇了摇头，“唉，这人不可貌相。均儿啊，你还是太单纯了。”

　　“是啊，九弟。”陆毓时也在一旁帮腔，“人心隔肚皮。看起来再正直无私，又有什么用？你呀，还是不要轻易相信别人。得亏他出事出得早。要是他做县令做久了，凭他那心狠手辣的本性，指不定给你折腾出什么祸患呢！”

　　陆延均不愿与他们争辩，只好道，“是延均的疏忽了。”

　　陆毓时带着关切的神情望他，心里却在冷笑。

　　这周海，必除不可。

　　当初殿试的时候，他就注意到了这个男子的才华。

　　后来，陆毓时听说，皇帝要给他拟定一个令溪县令的官职。

　　纵使皇帝没有明说，陆毓时也猜得出来，皇帝就是要让周海辅佐陆延均的。

　　陆延均在令溪做得风生水起了，皇帝自然而然就能有一个冠冕堂皇的理由，召他进京，再将皇位传给他。

　　我可不能让这种事情发生。陆毓时暗想。

　　恰在这时，阿和进屋来报，“皇后娘娘，王爷，太子殿下，新县令来了。”

　　陆毓时垂下眼，脸上浮现起耐人寻味的微笑。

　　“新县令？谁任命的？”陆延均有些惊异。

　　那周海刚刚入狱不久。怎么这么快就有了个新县令来了？

　　他也从未听过有关重新任命的消息。

　　这任命，是何时发生的？

　　“据说，是吏部听闻令溪的变故后，紧急任命的新县令。那县令接到任命书，赶紧从京城快马加鞭地赶来了。一时一刻都没耽搁。”阿和说。

　　这吏部的动作，居然如此之快？陆延均不由得疑惑。

　　别说令溪的事情传回京城需要时间，那新县令就算到了一个驿站就换一匹快马，路上不眠不休，也需要赶十天的路。

　　不过，还不等他思索出眉目，那陆毓时便道，“既然来了，就请他进来吧。”

　　他又转向陆延均，“这原县令入了狱，总要有个新县令管事，才能稳住人心。”

　　陆延均回过了神，淡淡地点头，“请他进来。”

　　很快，阿和便领着那县令进来了。

　　那县令姓李，看模样比周海年长几岁，穿着打扮规矩整洁。

　　方脸，薄唇，唇上两抹微翘的灰髭，笑起来总是眯起一双眼，脖子微微前伸着，看上去仿佛格外低眉顺眼的模样。

　　陆延均看了他带来的任命状，上面的确盖着吏部的印。

　　签发的日期，在周海出事第二天。

　　不过一天时间，吏部就能做出反应。陆延均越想越觉得不对劲。

　　但既然吏部已下了任命书，他也只好认了现状，准那县令择日举行上任仪式。

　　李县令却说，“如今再举行上任仪式，百姓难免联想到上一位县令的事。我还是低调上任，多为令溪百姓做点实事吧。”

　　陆延均看了他一眼，只应了句“好”，没有多说。

　　而后，李县令便向他们告了辞，离开了王府。

　　俗话说，新官上任三把火。

　　李县令上任第一件事，是整顿税收。

　　他嫌从前令溪的税收政策不合理，商人税负太轻，容易造成贫富差距，引起社会动荡。

　　陆延均颇为不满，说他来了令溪之后，一直主张大力发展商业。税收政策可以改，但发展商业的核心不能变。

　　那李县令说得好听，说只听王爷吩咐。但他却阳奉阴违，看似坚持减负政策，但却将更多税收以各种名义层层摊派下去，明减暗增。

　　第二件事，是大力发展农业。李县令给出的理由是，前些日子令溪水灾，王爷向周边地区借了大量赈灾粮。而今，还款期限愈近，他鼓励农民齐心协力，加紧耕种。

　　但他的鼓励，仅仅停留在口头上。相关政策，一点儿都没有放松。

　　第三件事，便是整理积案、旧案与命案。李县令下令，所有命案必须尽快查清，给百姓一个交代。

　　听闻前县令的案子因为王爷授意迟迟未办，李县令便偷偷交代下去：择日处决周海。

　　周海要被问斩一事，李县令特意瞒得很紧，没有泄露出一点儿风声。

　　连陆延均都不知道此事。

　　在周海要被斩首的前两日，阿婉还在陆延均的帮助下，打扮成了狱卒，溜进监牢探望周海。

　　自从周海签下了那纸认罪书后，无人再对他用刑了。

　　但他的日子，依旧生不如死。

　　周海试图跟狱卒闹，想要探听那认罪书的去向。

　　他的态度很坚决：自己从来没有犯过事。可狱卒根本不理会他。

　　他就这样一直被关在牢中，每日喝着犹如泔水一般的稀菜饭，睡在那堆在泥泞里还散发着诡异霉味的稻草里，连一床被褥都没有。

　　他全身上下都被那鞭子抽得皮开肉绽。但这些天过去，没有人给他送药。

　　身上的伤口都化了脓。脓水和血水混在一起，凝固了他身上那件已穿了不知多久的破烂长衫上，发出一阵阵又酸又腥的难闻气味。

　　他曾试着把衣服脱下来，就着角落边木桶里不知何处来的水洗一洗伤口。可那衣料稍稍一扯，便牵动起他那模糊的血肉，让他痛得无以复加。

　　起初，他还抱着离开这里的希望，想着要活着见到阿婉，把这些天里深藏于心的千言万语都告诉她。

　　但日子渐久，他越来越觉得，自己活得就像一只狼狈的动物。

　　在暗无天日的世界里，做一具面目全非、浑身发臭的行尸走肉。

　　他不想见阿婉了。他不敢面对阿婉。

　　周海觉得，现在的自己，根本不配见阿婉。

　　阿婉在他心里，是那样纯洁美好的姑娘。

　　周海隐隐预感到，自己就要死在这里了。

　　于是，他取下了他身上唯一值钱的东西——他带了多年的玉佩——求狱卒送封信给阿婉姑娘。他想告诉阿婉：自己从未做过伤害她的事。但他的命本该如此。请她不必惦记，将他忘记，另寻人家。

　　这是周海最后的希望。他苦苦哀求，说尽好话，请对方一定要把话送到。

　　可那狱卒收了玉佩，却没有给他送信，只是搪塞他说“阿婉姑娘知道了”。

　　周海想再追问一点儿细节，狱卒摆摆手，就不耐烦地走了。

　　周海顿时心灰意冷。直到那时那刻，他才真正意识到，这些人，都是一群唯利是图之人。

　　他不怕死，只怕到死也没能把话跟阿婉说清楚。

　　可现在，他最后的希望也破灭了。他什么也做不了，只能在这里等待那不远的死期降临。

　　然而，他没有想到，这一天，来给他送饭的狱卒，竟是阿婉。