爆竹声阵阵响彻夜幕，划破黑帐般的穹庐。
无月之夜，群星璀璨，桑干河水冻成坚冰，山阴处留有残雪，松柏繁茂，寒意入骨。
春日将近，幽州却因位处北地，还吹着刺骨寒风。
除夕夜的幽州府衙门可罗雀，官员小吏无不回家守岁，惟余孔目苏朝歌和户曹参军沈恒。
人一少，为了省炭，博山炉里的香炭减半，饶是平日里暖意和煦的府衙大堂，如今也冷得苏朝歌直打颤。
户曹掌田宅和户籍以及账务，算是衙门诸曹里最忙的。
二人的桌子上整整齐齐叠了一摞账本，都是今日赶工做完的账。
“孔目和猪都怕过年。”
沈恒的山羊胡子落在前襟，风轻云淡道出了这句话，“苏孔目，大致的账我都做好了，你今晚再勾稽一遍看有无错漏。”
除夕本应是假日，这些即便放在年后做也没多大差别。
苏朝歌一袭青衫，赤红色大氅镶着黄鼠狼毛，微卷头发束在脑后来不及戴冠，可见沈恒突然把她叫来有多急。
“嗯。”
苏朝歌古井无波，颔首随意翻弄从正月到腊月的账本，也没抱怨这突如其来的活儿，“反正今日我也回不了老家，不用守岁，闲得没事就帮参军看看。”
沈恒见苏朝歌毫无异议，悬着的心终于放下。
他在幽州干了有些年，精明圆滑，从小吏一步步考课进了流内，成为大周登记在册的官员，免了一年到头的田租，说出去也是正经官儿。
苏朝歌现在的孔目一职，沈恒当初也做过。
事多钱少，田租减半，负责对帐、打下手以及端茶送水，并不属于九品之内的官员。
彼时位居他之上的户曹参军没少欺负他，现今多年媳妇熬成婆，让苏朝歌多干点活锻炼锻炼总没错吧？
“你辛苦了。”
沈恒一手搭在苏朝歌肩膀上，这人光长个子不长肉，肩胛那儿薄得吓人，“你这，过年可一定得补补啊，我库房里有高丽参，你要是需要，我改天就让仆人送来。”
苏朝歌好说歹说也是在府衙做了一年，怎会不知道“改天”是什么意思？
“多谢参军好意，只是不用了，我身子骨本就弱，又点灯熬油了一个月，吃什么都不见长，别浪费了参军的东西。”
沈恒打着哈哈，“明白，是我多心啦，我走了，苏孔目你看看是在府衙还是回家？我要是你，我就待在府衙烧公家炭，这天一冷，炭价就涨，后厨还有些饭，你要是饿了就热着吃。”
大过年的让人留在府衙不回家？沈恒压榨自己这么久，连除夕夜也不放过？饶是苏朝歌脾气好，这时也不免心中窝火。
“放心吧，明日我会做好。”
苏朝歌冷冷说道，“参军尽管放心。”
说罢，抱着一卷卷账本，头也不回地出了府衙大门。
沈恒愣了片刻，看门小吏掀帘问道：“沈参军，府君那儿派人来催了，就等您和苏孔目，怎么，刚刚苏孔目抱着账本儿走了，是不去除夕宴？”
“啊，她不去。”
沈恒又换上令人如沐春风的笑，“她说账本还没看完，今晚熬一熬，努努力看完，咱们走吧。”
苏朝歌抱着一摞账本回到家，她的房屋乱糟糟的，到处都是废纸和杂物。
仆人四季快刀斩乱麻，正在收拾着，无论纸张大小和颜色，都堆在一起。
“四季，你怎么又动我东西。”
苏朝歌不悦，勉强在桌面上找到一片空处，啪的一声放好账本。
四季言语里带着些嫌弃，作为看着苏朝歌长大的老奴，总是把自己当作操心操肺的老妈子，“小姐你还好意思说？一地都是废纸，万一油灯倒了，咱俩就得大年三十露宿街头。”
“这不是还没倒吗！”
苏朝歌扶额，“你这样一来，我原本分好的类目全被你打乱了。”
四季身形一顿，索性把手里的纸张放回原处，茫然失措，“那小姐自己收拾吧，我做饭去了。”
“今天没人来吗？”
苏朝歌偏过头，正对上四季掀门帘的背影。
四季这才恍然大悟，小姐想必是因过年不红火还得加班加点所以心里有怨气，“小姐，你总得等过了年再说吧，大家伙儿都是初二初三串门，除夕谁不是和自家人在一块儿。”
苏朝歌听了更纳闷了，四季无心之语，恰恰道出了她门庭冷清孤身一人的窘境。
她自小丧父，寄人篱下，和苏家人都不怎么亲，逢年过节卢家亲戚串门，都习惯性地忽略她。
“你先去做饭吧。”
四季做好一碗焖菜，上年纪的人总喜欢把菜炖得又烂又软，配上粟米饭，一年到头都是如此，除夕夜更不例外。
“小姐，吃饭吧。”
苏朝歌对着火炉照账，火光映着黄纸，她松开一只手，探着火盆的温。
“你先吃吧，我还有一本就验完了。”
苏朝歌刚把手中的账本归在左边一摞，右边还剩下三本，按照她的速度，不出一刻钟就能看完。
“这沈参军也真是的，大年三十还让你看账本。”
苏朝歌也觉得奇怪，虽说往日里沈恒一直使唤她刁难她，但也不至于推到大年三十。
而且这些账本都已经勾稽过两遍，草草扫过一眼，半点儿差错挑不出来。
这算是冗余的工作，苏朝歌揉揉眼，眼前的景象重叠，她已经看不清一丈外的细小楷字。
“小姐好歹是进士，就算咱们没待在长安，好歹也是去过京师的，沈参军怎好意思刁难咱们？总有一天小姐官儿做得比他高，让他尝尝厉害。”
四季一筷筷往嘴里扒着送饭，她并不知道苏朝歌从曲江雁塔题名到一无所有经历了什么，只知道从那件事之后，苏朝歌就无比颓丧，厌世之余，脾气也不好了。
终于把文书处理得差不多了，苏朝歌已经精疲力尽，将脸埋在抱着的两膝之间。
入仕为官，不知家中有无人记得她这个远行客。
窗内是红得发白的炭，窗外是厚厚的雪。
“苏孔目，你这里好生冷清。”
长史季青衣拿了一箱子的贺礼，“这是府君托我带来的。”
季青衣仕宦多年，在幽州刺史赵崇约手下最为得力，可以说是心腹。
此人对苏朝歌颇多关照，做事滴水不漏，老好人一个。
眼看苏朝歌这儿连个立足之地都没有，季青衣只好把贺礼放在门槛旁，“更生，今晚宴席怎么没去？府君还以为你心情不好……”
“我……我能赴宴？”
苏朝歌放下文牒，烛火随之一闪。
而季青衣坚定的眼神无疑将她心头的阴霾驱散，“当然了，你不知道？也对，负责通知你的人，跟你不睦。”
苏朝歌起身收拾地上散落一地的笺纸，“让长史见笑了。”
“你别在意，老沈一直都这样，他年纪大又是小吏出身，精明，总是看不起咱们这些就知道读书的书生，总觉得咱们自命清高，其实他本性不坏。”
艰难腾挪出空地后，季青衣盘膝而坐，与苏朝歌面对面一起烤火。
对方腰间佩戴着银鱼袋，彰显季青衣作为上佐的身份。
而苏朝歌却因不在九品之流内，自然而然也没有鱼袋。
少顷，默然。
季青衣也不知怎么打开话茬，只好又用火钳子，夹起几块炭放进火堆。
也许季青衣的动作是无意的，但在现在的苏朝歌心里，对方的举手投足莫名透露出一种优越感，深深扎进了她的内心。
“以后，还希望长史多指教。”
苏朝歌怯生生说道。
季青衣先是一愣，旋即笑道：“如果是老沈，他一定会站起身，弓着腰斟茶送水，然后道歉回礼，哪怕屋子再怎么乱，他也会清理出一条路来。”
俯首弓腰毫无风骨，书上肯定不会教这些，苏朝歌曾经深以为耻。
但那一刻，她暗自在心里骂自己。
“晚辈愚钝……”
季青衣笑着摇了摇头，“你啊，跟之前几个我见过的愣头青一模一样，有求于人，姿态就一定要做足，你得先把自己打碎，然后再重塑，没有什么是顺风顺水的。
当然，你要是想固守名节，不肯折腰，我也无话可说。
而你的才能，若是不折腰，岂不可惜？”
苏朝歌垂着头，她不是没想过。
她把自己当作山间的隐士，以为只要自己声名在外，君王便会垂青驾临。
现在看来，那只不过是沽名钓誉的春秋大梦罢了。
“不折腰，可以吗？穷且艰，我都能受得住，我就是怕自己一旦屈膝，便会谄媚逢迎，彻底忘了自己为什么而读书。”
季青衣像个过来人，“那你说说，不屈膝的这一年，你舒坦么。”
沈恒的仇视，同僚的排挤，赵崇约有意无意的冷落……不舒坦。
眼见苏朝歌默认，季青衣又问：“其实人心本就如此，你又何必摒弃呢？贪心，权欲，这都是本性，圣贤书里的道理，从来就不是教你怎么做官的。”
“我……”
“我还是那句话，帮你是情分不是本分，大周排队等着做官的人何其多，府君却挑了获罪褫夺进士出身的你，投桃报李，你聪明也一定明白。
小小孔目，割鸡焉用牛刀？认清自己的位置，你以后一定有好前程，说不定比我还高呢。”
季青衣走后，苏朝歌霎那间顿悟了。
这是她的贵人。
所有人都在看她沉沦、出丑、不撞南墙不回头。
只有季青衣，像老母亲般指点她。
苏朝歌暗自在心里发誓，她不要做文人，文人太苦了，此生若是能为一能吏，倒也不负此生。
她要把自己打碎，再重塑。
翌日，苏朝歌起五更，往赵崇约府上送贺礼。
她拿出压箱底的青州绫，用层层红纸包好，又往上面写了几个极为好看的字当作装饰。
这时赵崇约正带着妻儿外出拜年，看见苏朝歌提着贺礼，“苏更生今日来得好早啊。”
苏朝歌叉手行礼，爆竹声声，赵崇约府门换好了手题的桃符，“府君的字，颇有钟繇之遗风，小可宅中有几幅钟繇的真迹，不知府君……”
赵崇约却已将步子迈出了三丈之外。
赵家其乐融融，走亲访友，苏朝歌和家奴站在门口，不知所措。
冷风吹得苏朝歌破旧的衣襟猎猎作响，明明是春回大地的时节，她却觉得寒气逼人。
恍惚间，她感觉心里有某一处地方碎了。
机会，曾经有的，她没把握住。
回来的路上，沈恒恰巧路过，两手提着满当当的礼品。
眼看苏朝歌铩羽而归，沈恒讥笑道：“这不是苏六小姐么？稀客稀客啊，怎么亲自来了？”