济州。
萧明庭等人到达济州时，已经是正午时分，遥遥望去，城门外有一大群人排起长队，仿佛在等候什么。
蒋南诧异询问：“父亲，干爹，他们在干什么呀？大中午的，为何都挤在城门口？”
蒋轶摇摇头表示不知：“一会问问这里的地方官，一问便知！”
萧明庭催马前行，见一行人从城门里走出来迎接他们，便勒马停下。来人是个四十岁上下的中年男子，弓着身子行礼：“在下济州知府张日青，恭迎萧将军和蒋大人前来济州视察。”
“免礼。”萧明庭翻身下马，冲他回礼。
蒋轶上前几步，也下马回礼问道：“张大人，这城门口怎么聚集了这么多百姓？可是有什么事情要发生？”
“大人不知道么？”张日青诧异问道：“昨日从金陵里传来圣旨，说是明年春夏圣上要出宫南巡，其中走一段河道不通，要召集百姓去开通河道。这些都是济州城附近的农民，前来报名。”
“不是去年才征过一次吗？”蒋轶诧异问道：“这……”
张日青感叹一句：“唉，这个江山都是皇上的，我们都要听皇上的啊！”
“这河道要挖多久？”萧明庭问道。
“说是三五个月就可以挖通。”张日青回答：“只是如今都入秋了，过几个月便是冬天了，冬日不好动工。算来算去，得日夜赶工，才能在明天春天做完这项工程。更不必说，皇上要亲临济州，凡是大街道，都要栽种名贵树木，都要好好收整一番才是……哎呀，我怎么说起这些来了，您快请进城！”
萧明庭和蒋轶对视一眼，都没有说话，沉默地进去济州城。
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晚间萧明庭和蒋轶谈起来白日看到情景，都隐隐有些担忧。
“按理说，皇上想南巡了解民间疾苦是好事，可是这三年两年巡一回，也不是个事吧？”蒋轶无奈笑着感慨一句：“这每次都兴师动众的，再充裕的国库，也经不起这样折腾！”
“这还只是表面罢了！”萧明庭轻叹一句，没有再说下去。
蒋轶扭头看他，似乎是明白了什么。他轻轻扣着桌面，看着越来越黑暗的天色，眸光里似乎有什么情绪一闪而过。
这确实只是表面，如今大量征集劳动力去挖河道，一直到明年开春。百姓疲惫，哪里会顾得上种田地？将来要面对的粮食短缺，只是时间问题罢了，接下来诸多问题便会接踵而至，搞不好会有饥荒，难民，瘟疫……等等隐患，所谓牵一发而动全身，大概如此。这些风险出现的几率会大大增加，只希望武帝能够多多体谅百姓，少出巡几次才是。
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阿续看着来来回回收拾房屋的白荷，劝道：“不过是住三两日就走啦，不必收拾的这样仔细！”
“这怎么行？”白荷冲她摊开手中的帕子，拧着两弯柳叶眉道：“姨娘您瞧，着桌子椅子全是灰，茶叶也不是好茶叶，壶上还有水渍呢！”
“出门在外，不必家里，你若是换一个客栈就这样打扫一番，可要累坏你了！”阿续笑道。
“您不介意这里不干净，我害怕将军骂我！”白荷努嘴道：“到时候您可护着我？”
“他不会介意的。”阿续道：“你若是去过抚川，见过那里的情形，就会知道了！”
白荷不信，固执着要去换一盆水，再收拾一下梳妆台。阿续摇摇头随她去了。白荷前脚出门，萧明庭后脚便进来，见阿续正坐在桌前写字，有些好奇：“你整日里都在写什么？”
“是六夫人的信。”阿续莞尔道：“她说，六爷这几日还是和胡岩来往，不见悔改。”她放下笔笑问：“这个胡岩究竟是何许人也？怎么突然和六爷如此要好？”
“胡岩啊？”萧明庭提起他也忍不住笑骂：“一个大大咧咧风风火火的少年郎罢了！你且告诉六弟妹，让她不必担心，这个胡岩，将来是要和我们一起上战场的兄弟，虽然行事自在逍遥了些，到底是个心地纯良的人，不会害了明盛的！我估计，明盛那小子是在胡岩身上看到了当初的自己了！”
阿续点点头：“好。”她又俯下身子提笔写信：“六夫人总是爱胡思乱想，太爱六爷了，反而小心翼翼的。”
“这话说的，其实是六弟妹太爱管着明盛了！明盛就是一匹野马，愣是要给他关在马厩里，能不疯吗？”萧明庭笑叹：“我这几个弟弟，唯有他最像我！一向是我行我素的，哪里管得了什么规矩不规矩？”
阿续没搭理他，一会功夫便写完了回信，装在信封里。她又转身拿了一个信封道：“这一个是绿萝给周北定的，劳烦大将军转交给你的副将！”
“你把我当什么了？送信的？”萧明庭笑骂一句：“就你使唤我！”他接过信，只觉得手中纸张厚重，便问道：“这是写了多少张纸啊？有这么多话？”
阿续一听噗嗤笑出了声：“绿萝不识字，我想她是画了画，给周北定猜呢！”
“这也行？”萧明庭摇摇头：“还真是不一般！”
“今日可忙？”阿续一边洗手一边问道。
“不怎么忙，下午去济州军营走了走，士兵有些懒散了。这几年日子过得舒坦，他们都快忘了打仗是什么样子了！”萧明庭有些不满道。
“济州在内地，远离边疆，就算有战争也打不到这里来！”阿续道：“若是真的打到济州，大梁也基本上就……”
“居安思危啊！”萧明庭悠长叹道：“可是很少人明白这个道理！过几天舒坦日子，就张狂起来，奢靡无度，只顾着享受，不把百姓当人看。”
阿续听他这话，先是一愣，然后才道：“今日也累了，咱们早些休息吧。”
她知道萧明庭内心对武帝有很多不满，萧长赟拒绝就医去世，萧长卿被迫在家养病再难入朝，萧明喆不受重视最终死在异乡，萧家子弟在朝堂举步维艰，都与当朝皇帝脱不了干系。可是私下里，阿续从未听萧明庭说过对他大不敬的话，这样直白而大胆的言语，还是头一次。
萧明庭冷笑一声，道：“怕什么？他对我们萧家无情也就罢了，千不该万不该对百姓也无情。”他丝毫不畏惧，伸手拉过阿续来：“你别怕，我平日里有分寸，这些话我也只放在肚子里，今日是忍不住了才和你说。”
阿续点点头：“我知道。”她拍拍他的手道：“居安思危，确实很少有人能做到。太昌三十年我们打败了北漠，所有人都高枕无忧，再加上这几年国泰民安，海清河晏，他高高在上想享受几日，也不是不能理解，只是好日子过多了糊了眼睛，分不清繁华和现实了。”
萧明庭思索了一下，觉得阿续说的有几分道理。犹豫一下还是追问一句：“那为何，他还是那样针对也二叔和大哥？”
“你心里清楚何必问我？”阿续感慨一句：“萧家没有了大老爷，但几位爷的实力不可小觑。皇上如今上了年纪，处理事务力不从心，想做什么事，都有人跳出来反对说他做的不对，对百姓不好……”
她未说完，便被萧明庭打断：“是啊，可是这些反对的话不说，大哥和我都对不起在萧家列祖列宗面前发过的誓言。”
他盯着阿续，一字一句，声音坚定，语气铿锵：“萧家，保家卫国。”
只有家国，没有君王。