赫连玉记得上辈子柳明棠同她说过，柳淮早他半个时辰出生，可柳老夫人想让他做嫡长子，便让稳婆改了口径，对外宣称柳明棠先出世。

　　究其原因，不过是因为柳淮的父亲柳二爷是庶子罢了。

　　这边，柳淮礼貌地点了点头，便收回了视线，在他印象里，表妹是个很可爱的姑娘，只不过一直以来她钦慕大哥柳明棠，倒没将他们这些人看在眼里，可前一时间才听说她又看中了陆大人家的公子，他只觉得意外，倒也没有特意去打听过。

　　院里人散了，他便想赶回去教弟弟识字，绕过长廊时，竟又遇上了从月牙门出来的表妹。他不擅长与姑娘家打交道，便低头作了个揖，算是打了招呼。

　　哪知道表妹在他跟前站住了，问道：“二表哥，听说柳二爷在书院里遇到了麻烦，可解决了？”

　　分明是柳大爷卖了万山书院的入院名额，如今传出来的却是柳二爷，这其中的隐情旁人不知，赫连玉却是一清二楚。她就不信，柳二爷父子如此背锅受欺负，心里还没怨言。

　　柳淮没想到表妹会突然关心父亲，便回道：“多谢表妹关心，大伯父说此事已经解决了。”他相信父亲的为人，绝对不是贪财之辈，只不过父亲不肯说实话，他又特意问过大伯父，大伯父也没多说，只让他好好读书，不要被俗事扰了心智。

　　虽说事情解决了，可柳二爷的名声却也受损了。赫连玉点头道：“那就好，我听说那个高老板先前总是纠缠姨父，一定是这样，柳二爷才替书院收了他的儿子，哪里是因为银子。”

　　柳淮听了她的话，怔了一下，是啊，父亲是个谨小慎微的性子，又一直以大伯父为榜样，若非大伯父首肯，父亲怎么会贸然收了高秀才？难道说，真正贩卖入学名额的人是大伯父？不，大伯父为人清正，又怎么会是这样的人？

　　他一时糊涂了。

　　赫连玉先前没和柳淮打过交道，如今看来，他倒和他父亲柳二爷差不离，竟也是个榆木疙瘩。

　　“二表哥，时候不早了，我先回去了。”说着，她屈身行了一礼，才往前走去。

　　柳淮心里装着事儿，回到院中正好见到父亲教弟弟写字，便走上前去，随口问道：“爹，高秀才一事，是大伯父作主的吗？”他心里也是不信的，不过还是忍不住问了一句。

　　本以为父亲会极力否认，谁知道他慌张地四下看了一眼，然后认真叮嘱道：“我不是不让你管这事了么！”

　　他的反应却让柳淮证实了，原来，当真是大伯父所为！

　　他脸上写满了震惊，又追问道：“爹，当真是大伯父——”

　　“淮儿！”柳二爷打断了他的话，低声说道：“咱们府里都是靠着你大伯父，以后这件事不许再问了，你大伯父说了，明年让你和明棠一起下场，于你而言，那才是正经事！”

　　柳淮此时脑袋里乱成了一团，他没想到事情是这样的！他心目中敬仰的大伯父竟是如此不堪的人！他根本就没将父亲的话听进去，而是问道：“那大伯父就任凭旁人冤枉您？”

　　“我只是柳家的庶子，便是做了什么不得体的事情，外人也能理解。淮儿，听爹的，这件事就不要再提了。”数十年的打压，柳二爷早就习惯了，只是怕儿子将事情闹大不好收场，才劝道。

　　庶子！又是庶子！从前父亲讲这些话，他都不以为意。今日却觉得分外酸楚！柳淮抿着唇没说话。

　　一旁的弟弟柳涛仰起小脸，不解道：“哥哥，你和爹吵架了吗？”他才四岁，素来胆小，问这话时脸上怯怯的。

　　柳淮摇了摇头，一边伸手摸了摸他的小脑袋。

　　三日后，柳明珠回门。她今日打扮得颇为隆重，头上插满了珠钗，只是妆容有些成熟，脸上抹了较厚的白粉。赫连玉离得近了才发现她脸上隐隐的憔悴感，看来她在周府过得不好哇。

　　“表妹，我在太守府里闲着，若你们得空了就去陪陪我。”柳明珠看向赫连玉，热情道。

　　一旁的周宝昌听了，点头附和道：“对！明珠说得没错！要不你明儿就来府里作客！我让厨子给你备好吃的点心！”他双眼发亮地看着赫连玉，那神情就像新娶的媳妇是赫连玉似的。

　　柳明珠眼中闪过怒意，只是想到周宝昌的所作所为，她到底忍了下来。成亲当晚，她向周宝昌闹过，哪知道他直接提出休妻，竟是十分认真，后来还是周夫人过来劝和，他才哼道：“我若能纳赫连玉为妾，你这少夫人的位置才能坐稳，否者的话，我定要休了你！”

　　本以为周夫人会站在她这边，没想到她竟也赞同周宝昌的想法，说赫连玉就算进了周府，那也只是贵妾，无论如何都撼动不了她的地位。

　　她后悔了，早知道她就不应该处心积虑地嫁给周宝昌！可如今木已成舟，她能有什么办法？若是被周宝昌休了，她柳明珠还要不要活了！这两日，她想了又想，让赫连玉给周宝昌作妾也好，总归她是正妻。

　　赫连玉不知道她的想法，只是她上辈子便是死在周府，对周府深恶痛绝，这辈子她是半点都不想再踏入周府的大门！她婉拒道：“我答应和若云去江南学琴，准备过几天就走，这几日还得收拾一下行李。”

　　“你要去江南？”屋里的人都惊到了。

　　赫连玉也是临时决定的，她如今还小，以一己之力还不足以对抗周府和柳家。听闻当朝太后病故后，她身边有位得宠的闵嬷嬷被皇上特许送回了江南老家，闵嬷嬷闲不住，宣称要收几个女学生教琴。恰好刘老夫年轻时与她是手帕交，刘老夫人想着刘若云退过婚，名声不好，若是能做了闵嬷嬷的学生，那名声就大不一样了，所以才想送刘若云去江南。刘若云拗不过祖母，便约赫连玉一同前去。

　　“若是有幸被闵嬷嬷收作了学生，怕是一年半载回不来，若是没选上，我也想在江南游玩一段时日。”她娇声回道。

　　“我不同意！”说话的是柳明棠，他匆匆进屋，神色焦急道：“表妹，你一个姑娘家怎么能去那么远的地方？”

　　他有什么资格不同意？赫连玉暗自鄙夷，面上却平静道：“我心意已决，大表哥莫要再多说了。”

　　周宝昌也懵了，他看向柳明珠，用眼神示意她想办法。

　　柳明珠想着表妹离开江州也好，省得周宝昌惦记她，便佯装不舍地劝道：“表妹，我娘肯定不会同意的，你还是别去了！宫里的嬷嬷脾气秉性与咱们常人不一样，你哪里受得住？”

　　赫连玉既然做了决定，便是不会再改了。

　　当天夜里，柳大夫人身边的丫鬟昔梅突然投河自尽了，她自是没有精力去管赫连玉的事情。

　　赫连玉是第二日一早才听到消息的，她没想到在她走之前还会发生这么件大事。她想了想，上辈子昔梅也是投湖自尽的，后来柳老夫人查出来，原是柳二爷喝多了宠幸了昔梅，可她早就有个青梅竹马的未婚夫，柳大夫人也准了她出府成亲，谁知竟失了身，她向未婚夫退了亲，那男子当天夜里便醉酒出了意外，她一时内疚，才投了湖。

　　“府中可有查出什么？”她一边梳着头发，一边轻声问道。

　　秋实摇了摇头，回道：“老夫人作主给埋了，是大夫人不同意。”到底跟了大夫人十几年，怎么能这么不清不白地死了。

　　赫连玉听了，才对秋实招了招手，随即低声交待了几句。

　　柳大夫人温氏以为昔梅是为了未婚夫殉情，可又觉得哪里不对劲，便想查个清楚。这日听闻府外有人求见她，她才知道原来是昔梅的妹妹，她想了想便去见了一见。

　　“夫人，您可得给我姐姐作主啊！她是被人占了身子才退婚的！是有人害了她！”昔梅的妹妹哭着说道。

　　温氏一惊，昔梅近来未曾出府，若是被人——那岂不是发生在府中？！事关柳府的名声，她立即让人将她带进了府中。待了解完来龙去脉，她才开始猜测占了昔梅身子的人是何人？莫不是哪个小厮？她让人暗中去查。

　　谁曾想，府中竟有流言传了出来，说昔梅是被柳大爷宠幸的。这可让柳老夫人生气了，她拄着拐杖训斥温氏：“为了一个丫鬟，如今这脏水都泼到老大的身上了，你还准备闹到什么时候！”

　　温氏从来没想到老爷身上，可如今有了传言，她心里也不安起来。她更担心的是柳家和明棠的名声，便想将此事匆匆了结。

　　更让人吃惊的是，柳二爷竟主动认下了此事，说他在大哥书房宠幸了昔梅，本想开脸抬了姨娘，哪知道她竟想不开投了湖。

　　温氏看着满脸羞愧的柳二爷，暗自松了口气。柳老夫人只是沉着脸训了他几句，便作罢了。

　　昔梅一事，府中下人暗自议论，柳淮心里恼父亲，可为人子，到底不好说什么。这日，他听见月牙门外有两个丫鬟窃窃私语，其中一句窜入了他的耳里：“那日在书房里的明明是大老爷——”