七月初七，民间所谓“女儿节”，是未出嫁女子最重视的节日，她们焚香拜月，祈求蕙质兰心、心灵手巧，或是未来觅得良人，之后聚在一起穿针乞巧、交流纺绣心得。

　　烟花女子当然都是未出阁的，不过就算她们熟于针织女红，也无太多进益，因此，庆祝方式自有不同，那便是十八巷每年一度的花魁评选。

　　与藏花榜相比，花魁竞选自然更能引起人们的兴趣和关注，毕竟那些选出来的姑娘都是实打实花钱能看到、乃至一亲芳泽的。虽然中选者价码也会水涨船高，甚至开始自己挑客人，但高门槛非但不会降低他们兴趣，反而让他们觉得能跟十八巷最红的姑娘有一期之会，是件颇有成就的事。

　　这其中，最受期待的是清倌花魁，江南富庶之地，民风开放，姑苏尤盛，文人狎妓之风盛行，为了显示自己与凡夫俗子品味上的根本差异，他们中意的多是有身负才艺的清倌，作词、唱曲、抚琴、下棋、茶艺，不胜枚举。红倌评选就世俗的多，以色评断，越温柔可人、越曲意逢迎便越得拥簇。

　　女儿节当晚的宴会由十八巷五家最大的花楼轮流举办，今年轮到烟雨楼，这便是慕容乾接手烟雨楼后要完成的第一项大任务。

　　他遇到了难题，往年都是木舜华主理，不管是不是烟雨楼主办，都能让烟雨楼声明显赫，全年红火。但今年，木舜华失踪了。

　　最初发现木舜华不见踪影时，慕容乾并不觉得有什么为难，更没有想到要去找，因为他把守门的人叫来问了一圈，根本没有人知道她是何日何时由何处出门的，从来没有人进过她的房间，也不知道她有没有带走什么东西，因此也无法判断她究竟只是出门散心还是真的一去不返。

　　若不是选花魁这件事，慕容乾倒也不在乎她在不在，他原来认为，木舜华应该只是个甩手掌柜而已，毕竟楼里还有鸨姐、有账房、有仓管、有后厨，楼里诸事都有人分理，大事还有观琴帮忙。

　　但看了几日的账本以及旧年记录和流程单，完全不得要领，纵是慕容乾熟读诗书，近年在事务处理上也有些进益，但终究不是入世统理之才，只得断了临时抱佛脚的心思，一边着人找木舜华，一边悄悄的送出去两封密信。

　　观琴等人，因各有参选，且今年更有特别的安排，故均将全副精力放在备选上，排舞、练琴、品妆、敷脸，不一而足。6月中开始，楼里的姑娘都改了不起早的习惯，趁客人未上门之前勤加练习，务求在花魁选上一举成名，因而，午时的烟雨楼热闹嘈杂不逊于晚上。

　　回信夹在每日送果菜的板车之中进了烟雨楼，当日下午，慕容乾便遣人召集楼中杂役及各管理人，明言外聘了一名管事，姓俞，总理楼内一切日常事务，俞管事中等身材，面宽耳顺，貌不惊人，和顺中庸之相，做起事来却相当利落，小半日便理出头尾，明确赏罚条例、宴会日程，将任务一一布置下去，第二天中午回事时便颇有收效。

　　慕容乾心下大安，便集中心力对付另一件事来，他当初送出两封密信，寻求解决方案，原本是希望能让木舜华回来，解决眼前的事情。对木舜华的估算失误招致了他现在的困境，那晚木舜华的态度和后来的配合让他以为已经完全说服了她，却没有想到还有这些后招，自己经验不足，这楼里还有太多的事情自己并不清楚，所以，不论如何，必须找到她。

　　那封信送出去并没有回音，也在意料之内，收信之人本性如此，他决定亲自走一趟，照那个人的说法，木舜华自小在山中长大，就算是负气出走，能去的地方也不多，她既然对失去烟雨楼掌控权这么在乎，断不可能远走。

　　不过还没等他动身，木舜华先出现了，她回来跟失踪一样神秘，那天一早，她从内院月门走出来的时候，正在打扫的下人动作统一的停下手里工作，揉眼睛，面面相觑，几乎认为她从来都没有离开过院子。但看着前任楼主从面前经过，却没人敢打招呼，连行礼都不敢，因为，她的脸色实在难看，眼神冷峻，跟以往判若两人，简直令人不寒而栗。

　　看她进了慕容乾的房间，原本在打扫客院的下人们极有默契的悄悄关门退了出去，主人们的事情，还是躲远点好，虽然不知道是谁得罪了这位姑奶奶，总之躲远点准没错。

　　木舜华进门不久，就听见里面哗啦啦一阵乱响，静了约小半个时辰，又是一阵啪啪的拳脚之声，似是有人在里面动手，跟楼里的客人厮打声别无二致，没有人敢去劝解，却又不愿错过这样的热闹，头挨头的贴着门板深恐漏掉什么声响。

　　观琴跟俞管事从外面走进来时，看见的就是这样的一幅热闹的景象，俞管事还好，只是淡淡的抬眼，便又迅速移开，观琴却不然，几步上前，扬声道：“还有点规矩没有？主人家的门是让你们听的吗？”

　　声音虽不算太大，也还是惊得一众人忙不迭后退，不及回辩，四散而去，烟雨楼人人皆知，观琴姑娘脾气虽好，却是最看重礼序规矩的，比那个脾气难测的楼主尤甚。

　　两人推门走进院中时，屋子里的声音已经完全静了下来，只有不远处河岸上的夏蝉嘶叫不住，观琴想了想，示意俞管事先开口。

　　“楼主，账上的银子用完了，要再批一些，好用于晚宴采买。”俞管事依言奏道。

　　没有回应，观琴正待上前去敲门，却听得吱呀一声，里头冲出一个人来，将她撞到一边便跑开了。

　　观琴踉跄几步才站稳，也没看清是谁，心中疑惑，待看见慕容乾衣衫半开，气息不稳，便有了几分底，在门口停下脚步。

　　慕容乾一边整理衣冠，一边问俞管事何事。

　　俞管事依样回奏，领了账房的批条便先行离去，观琴却面色沉郁，站在原地一语不发。

　　“观琴姑娘？”慕容乾走出门来，小心翼翼开口相问。

　　十八巷所有挂名接客的姑娘分三种：一者因罪获奴籍，终身不得脱籍；二者为乐籍，由花楼集体上报官府，登记在册，契约撕毁，户籍脱出才算是获得自由之身；最后一种，便是无名无姓无籍者，完全被花楼老板控制。

　　观琴是第一种，她原本出身诗书冠缨之家，后因家人通匪论罪，阖家连坐，父亲被流放，后因大赦才回籍在乡下养老，她却被入奴籍，终身不得脱。13岁起在烟雨楼挂牌始，如今已有十余年，长居花魁之位，为人沉稳持重，故在楼内地位超然，在十八巷亦声名远播。

　　慕容乾甫一进楼，便召观琴来见，自是看重她这种地位，希望借此尽快掌握十八巷的情况，为后面要做的事情做好铺垫，因此，观琴此人，是万万不能开罪的。

　　当下，看她冷着脸不说话，心里不由的打起鼓来，不知道哪里得罪了这位当红头牌：“在下若有不当之处，还请姑娘明示。”

　　此话一出，观琴也不好端着，只得略施一礼：“楼里的姑娘们虽是以色事人，却终非所愿，楼主既要收服人心，自己必当洁身自好，切莫与那些无良嫖客一流才是。”

　　慕容乾先是一愣，联想到木舜华刚刚出去，这才明白观琴言中之义，觉得有些好笑：“姑娘误会了……”

　　一语未毕，观琴已转了话头：“观琴此来，是为请问楼主，晚宴当夜，众姐妹的心思安排还是得先有条目才是，免得当日调度失当，反受其乱。”

　　慕容乾却没有顺着往下说，反敛去笑意，轻施一礼道：“姑娘明鉴，在下绝不敢对楼里的姑娘有任何不敬之心，更不会有沾染之意；身受众姑娘厚德，断不至如此寡廉鲜耻。”

　　观琴听他说的沉重，忙不迭接口道：“楼主不必如此，观琴也是一时感言，并没有求全责备之意。”

　　慕容乾当下确实是想到了一些刻意遗忘的事情，心下一黯，又很快收拾心情，挤上一抹笑：“姑娘可知，刚冲出去是谁？”

　　观琴刚松和的脸色，又凝起来，显然是以为他要说些难听的话，慕容乾只得赶快自问自答：“是木姑娘，她刚回来把里面砸的稀烂便跑了出去。”

　　观琴闻此，果然展颜一笑，抬步欲往内院去，想想又回头：“观琴先前所说之事，楼主可有定断？”

　　“我自会知会俞管事，让他先做好准备，姑娘不必过忧，还是先去看看木姑娘吧！”

　　联想起之前木舜华掩面而走的情景，观琴迟疑道：“因何事争执，还望楼主能透漏一二？”

　　慕容乾笑笑：“毕竟掌管烟雨楼多年，一时不忿而已，不是什么大事。”

　　“舜华她毕竟年纪尚轻，孩子心性，一时想不通是有的，应该也不会过多纠缠，望楼主以宽待为上。”语毕也不等答言，略略福身便匆匆往内院行去。

　　孩子吗？也罢，就当是个孩子吧！