两人再次见面，是在三年后，沙漠边境小镇上，赵吉山依然骑着高头大马招摇过市，慕容瑨却已经褪尽身上的稚嫩，敛去眼里的锋芒，成为心思深沉、巧于钻营的年轻商贾，沙盗行事之时，概以黑布遮面，是以两人虽在饭馆中照面，慕容瑨也没有认出他，只觉得此人身上匪气甚重，恐非善类。

　　这三年，慕容瑨一直设法打通北疆南进之线，奈何沿途环境恶劣，少有人成行，加之沙盗横行，通商艰难，眼看着彩棉和大批金矿无法大批外运。

　　此次北上，他通过官府的人找到了一个地头蛇，想要借此与沙盗搭上线，沙盗常年在沙漠中，对地形天气知之甚祥，若能打通此关，成功指日可待。

　　蒙着眼睛被带到沙盗头子面前，摘下眼罩那一刻，慕容瑨多少有些震惊，谁能料到西北边陲荒凉小镇，竟有如此富贵雅致的庭院，造山流水、碧畦草花，竟不逊于姑苏，走近才发现，毕竟是西北久旱之地，以沙代水，在石缝间流动，花畦下方有一股细流，席位略高于花畦，人盘腿坐下时，恰与花木同高，蒙面沙盗坐在长席尽头，面前摆着羊蹄和酒。

　　慕容瑨屈身坐在下席，自报家门，抬头看见里屋里的狼首，黑面獠牙，底下案上供着一把弯刀，刀身似已生锈，隐隐可见暗色血迹，不由暗自心惊，意识到自己入了虎狼之地。

　　沙盗虽为盗贼，却绝不在沙漠以外的地方作恶，毕竟朝廷还是明令地方闻者察、诛之尽，将铲除沙盗作为巩固边防的一部分。

　　因此，虽然没有谈拢，慕容瑨还是安然走出了沙盗府邸，被马车送到了原地，身上所带的银票被洗劫一空。

　　伸长脖子等着的家丁忙不迭解掉他身上的绳子和眼罩：“爷，要不咱还是算了吧！沙盗毕竟是盗，我们人生地不熟，别把命搭在里头。”

　　慕容瑨自然不肯让这几年的努力付诸东流，他拍了拍自己身上的灰，心下默默计较：“走！回客栈！”

　　赵吉山并不属于慕容瑨接触的那一群沙盗，西北沙漠广阔，没有一伙沙盗能独霸，而且沙盗鱼龙混杂，有的是中原难民、有的是西北夷狄，沙盗之间互相争斗也是常事，他此次进城，是受命与城里的这伙沙盗交涉越界之事，过去一年，这伙沙盗多次截取赵吉山他们护佑下的货物和商队，让他们无功而返。

　　和则待之以义，诡即杀之。这是赵吉山南出之前，大哥对他说的话，沙盗言义，多少有些荒谬，但正是这种江湖道义，维持了沙盗之间的和平。

　　那日，赵吉山依礼拜访沙盗府邸，一语不合，入门前兵器被卸，动手难免吃亏，被痛打一顿之后，赶出了门。

　　赵吉山当下决定，率人夜闯沙盗府邸，同日，官府攻入沙盗府邸，时间上恰好是一前一后，沙盗也非泛泛之辈，陷入三方混战。

　　慕容瑨不是良善之辈，被沙盗抢劫两次，以礼相待反被驱赶，心里早郁积了一股气，心觉此仇不能善了，但他是个商人，与沙盗的逐利之心不谋而合，所以他只是想借官府之手，除掉沙盗头子，而不是让他们大军压境，将整个沙盗团伙连根拔除。

　　但事情的发展超出了他的预期，按照他原本的计划，小小的县衙，衙役不过数十人，沙盗府邸因所在隐蔽，防卫力量不强，更因与地方官勾结，根本不会防备，数千银两只换沙盗头子一命，易如反掌。

　　可时有不巧，镇西将军的军队恰巧驻扎在几里之外休整，闻有沙盗潜居城中，调兵500，将沙盗府邸围了个水泄不通。

　　这些兵是刚从战场上下来的，血气未消，刀出鞘非见血不能收，沙盗大败。

　　慕容瑨看到乌泱泱的一群人从沙盗府里走出来的时候，简直想骂娘，这伙沙盗被全歼，他到哪再去找人运金矿，之前那些功夫不全白费了么？

　　镇西将军身受帝命，不日便启程进京，大军开走后，常日里空荡荡的县衙大牢里，住满了沙盗。

　　沙盗头子当晚死于赵吉山刀下，但他自己也在混战中受伤，来不及逃走，被官兵生擒，和那群沙盗关在一起。

　　县老爷傻了眼，边境本就不安、民生凋敝，这大群沙盗，杀之不忍、纵之不公，半月以来，多了这些吃饭的嘴，县衙的粮库都快掏空了。

　　这天，县老爷开堂审了几件纠纷，午时已过，连饭都没吃，在院子里无头苍蝇似的乱窜，想到牢里的那些沙盗，抬脚踢了一腿树干，愈加烦躁：他当初收了慕容瑨的银子，允诺取沙盗头子首级，这对他而言百利无一害，但万没料到，事情会发展到如今这样不可收拾。

　　师爷跑进来打了个千儿：“老爷！”

　　县老爷以为又是提醒他进午饭，不耐烦的打断：“不吃，都快被吃垮了！”

　　师爷小心翼翼的凑上来：“老爷不必为牢里的事情挂心，解铃还须系铃人！那位慕容公子在前厅候着呢！”

　　他心里一喜，匆匆往前厅去，这大半个月来，慕容瑨行踪不定，他也曾派人找过几次，次次落空，心里多少有些埋怨。

　　但多年为官的修为在身，看慕容瑨一身长衫，气定神闲的端着青花茶杯似饮未饮，县老爷还是压下了心里的那些焦躁情绪，想着自己不能落了下风，换上一张官面上的笑脸，上前虚虚的一拱手。

　　“慕容公子大驾光临，不胜荣幸啊！”

　　慕容瑨在心里暗笑几声：初来时，他还摆些官架子，如今倒像是多年不见的老友，可见沙盗这事儿，确实让他头疼了。

　　看来晾他几天还是有用的，这样成事的把握又多了几分。

　　一边这样想着，脸上却不动声色，屈身一拜：“草民慕容瑨见过县大老爷！”。

　　县老爷忙不迭的探手来扶，各自落座，招呼下人上茶。

　　“慕容公子人贵事多，不知前些日子去哪发财了？”县老爷冷静下来，觉得自己身为一县之主，不可自曝其短，心里虽急，也只能绕着说话。

　　慕容瑨却是胸有成竹，一把折扇敲着手心，面上一派谦恭：“老爷谬赞了，草民一介行商，哪及老爷日理万机，日前家严身子不爽，草民快马回家探望，耽搁了些日子。”

　　寒暄完毕，谁也不肯先提沙盗的事，陷入沉默。

　　最终还是师爷凑上来先开了口：“慕容公子生于江南富庶之地，不知穷乡僻壤之苦，再过几日恐怕衙门连饭都吃不上了。”

　　慕容瑨颇为震惊，“啪”的一声扇子定住：“此话何来？好歹是为朝廷办事，何以清贫至此？”

　　师爷背身拭一把泪，屈身下跪道：“慕容公子不是外人，小的也抛去这张老脸不要，求公子指条明路！”

　　慕容瑨大惊之下，跳起身来，扶师爷站起：“折煞在下了，若当真短银子使，在下手中还有几千两，总不至于让老爷们捉襟见肘。”

　　师爷却打定主意，非叫慕容瑨点头解了这连环不可，赖在地上不起：“人头多，再多的银子也是无底洞，还请公子助老爷绝了后患！”

　　二人一来一往，县太爷一语不发，师爷已经搭桥到脚下，再不顺脚赶上去，这事儿不知道什么时候才能解决。

　　当下屏退左右，起身离开主位，坐到慕容瑨旁边的椅子上，低声求教。

　　慕容瑨见状，也收起折扇，示意他附耳过来，语毕，县老爷先是犹疑，之后便接连点头似是下了决心。

　　几日之后，慕容瑨在沙漠里捡到饥渴多日、身中剧毒的赵吉山，全力施救，就此打开了慕容家北进之路，而赵吉山因为蛇毒失去左腿，随慕容瑨南归姑苏。

　　而早在沙盗大规模外运金矿和彩棉之前，慕容瑨已趁沙盗被歼，暂避风头之机，亲自外运了一批彩棉和金矿，他的确是回了江南，但父亲大人身体康健，并亲自督导织坊，产出第一匹毫无瑕疵的彩色锦缎，名动天下。

　　镇西将军回京，是为贺太后大寿，早在半年之前，朝廷已昭告天下，着所有织坊、绣场为太后赶制寿礼。

　　当时大部分工坊还停留在缫丝织锦、白棉纺布、畜绒织裘的阶段，江南为天下织造之首，所出尚只有“云锦素纱麻葛锦裘”，植物染剂着色，常有坠色之豫。

　　慕容家得彩缎之后，奉命拨织女、织工各半百，耗时3月，用最新的锦缎和金丝，为太后织就一件朝服及一卷百丈佛经，百鸟朝凤、万佛归宗，大寿当日，为显海内升平、国泰民安。彰显孝道，帝执太后之手、巡游御街，万民无不惊叹称颂，织造慕容从此声名显赫，帝大喜，赐慕容家侯爵之位，代代传袭。

　　夜风深沉，赵吉山端坐在灯下，念及往事，只觉前事如风，外面更声响起，他起身打开墙角的箱子，从中拿出一把刀来，细细端详。

　　刀身黯淡，烛光下隐约可见暗色斑痕，似铁锈又似血迹：

　　慕容瑨是小妾所生，世家大族对嫡庶的讲究不亚于皇室，加之年纪尚轻，在同辈中也算不得出色，让他在家族内地位突升，并在几年之后，继承了家业的除了彩棉金矿之功，赵吉山的刀功亦不可没，慕容子孙的血也印在这刀身之上，当年众房争主位之时，腥风血雨，不亚于今日。

　　赵吉山天煞孤星，虽已娶妻生子，妻子早逝、女儿外嫁，仍是孑然一身。

　　慕容老爷曾感概：“得赵吉山一人，慕容家半壁江山在手。”

　　这一次，沙盗之刃又要出鞘。