境熹八年，除夕。

　　采艾在前院忙毕，转身入后院，向厨房而去，她方走至门口，已有馨香源源扑鼻，引人垂涎欲滴。

　　“好香呀!”

　　厨房内众人各自忙碌，锅铲碗勺相触之声不绝。采艾走近砧板边，看着愈娘手法纯熟，在一条桂鱼脊背开十字刀花，正准备做一道清蒸桂鱼。采艾默默看了半响，又行近采荛身边，看她将一碟淮山倒入咕噜翻滚的龙骨汤中。高汤味浓，采艾忍不住用力吸口气，暗自咽下口水。

　　采葑手下快刀剁着姜蓉，见采艾几乎将半边身子探进锅里，便忍不住取笑道：“采艾，你可是又饿了？”

　　采艾连忙直起身，否认道：“我不饿。”她似要自证清白，立即迈步远离灶台边，走至采薇身侧，看她巧手做面点，及腰高木桌上放着一排拇指大的小白兔，以芝麻作眼，胡萝卜粒为鼻，长耳挺立，悠然蹲踞，情态逼真。小白兔腹中鼓鼓，皮薄如纸，可见内里肉馅透粉。

　　采艾捏起一只放入手心观赏，叹道：“采薇姐做的如此精致，叫人如何下得去口？”

　　采葑又挤兑道：“你倒可不吃，采薇姐正好能少做几个。”

　　采艾大急：“我要吃的，采薇姐可千万别落了我的份啊!”

　　采薇手上动作不停，瞬间又捏出一只小白兔放在桌上，笑道：“采葑在逗你玩呢，放心，人人有份。”厨房中众人皆被这异常着紧吃食的少女逗笑。

　　采薇顿了顿，又问，“少爷在做什么？”

　　采艾摸起一块栗子酥，正欲放入嘴，闻言答道：“少爷在莞迩亭看书喝茶，是否要我送些点心过去？”

　　采薇道：“不必了，年夜饭即将备好。”

　　采令在青瓷海碗中将面粉和水调匀，搅拌成糊状，神态隐有焦急，问道：“采艾，涂总管怎的还不来？我已将面糊调好，不是说今日要下厨，做他拿手的烙饼给我们吃么？到底来不来？”

　　未待采艾回答，门外传来一道声音：“来了，采令你这丫头忒心急，我得在前头盯着他们贴春联窗花呢，哪里得空？”

　　采令接道：“你可以让麓隗看着呀。”

　　“麓隗得在廊下各处悬挂红灯笼，府中有近十人告假回乡过年，人手吃紧呢!这不连你们几个丫头今日都要来厨房帮工么？”

　　涂适良挽袖净手，接过海碗，走到炒锅边上，采艾吃着栗子酥，忍不住移步近前观看。

　　掌灯时分，年夜饭终于做好，菜品繁多，荤素兼具，极之丰盛。凤行祉坐在主位，采薇为他斟上酒，正欲为他布菜，凤行祉抬手阻止，问道：“大家在忙什么？”

　　“现下没差遣，大家正歇着，预备候少爷用过膳后就开饭。”

　　“你下去叫大家过来与我一同用餐吧。”

　　采薇愣了愣，微有意外，自老爷夫人故后，少爷每年除夕都在葡篱巷陪老师过，今年留在府中过，不想竟主动邀他们这些下仆共桌，她应答一声，领命而退。

　　除却告假几人，余下别无亲人者，以及故乡路遥者尽留在府中过年，共计十人。未几，众人齐至，簇在门口，颇为拘谨。

　　凤行祉微微笑道：“今日除夕，这顿团年饭，请大家陪我一起吃吧。”

　　一时道谢声不迭，众人忙去添碗添菜，由涂适良领头，依次入座，余下未得座位者，另自搬椅加座，饭桌顷刻坐满人，共进年夜饭。

　　凤行祉端起酒杯，道：“一年辛劳，我敬诸位一杯。”

　　众人忙举杯共饮，几箸菜下肚，涂适良端杯立起，向凤行祉敬酒，继而余人亦逐一向凤行祉敬酒。

　　待酒敬一轮，菜过五味，众人腹饱，残羹撤去，再上瓜果点心，阖府围坐守岁，凤行祉亦留在堂中与众人一道守岁，宅外间闻零星几声爆竹响。

　　涂适良见时辰尚早，遂起身提议道：“今日难得人齐得空，我给大家来一段快板吧。”众人齐声道好!

　　涂适良取来快板，即兴表演一节《攫四海》，竹片哒哒有声，腕力平稳，节奏激越，一节打完，技惊四座。

　　愈娘叹道：“老涂，没想到你还有这样才艺，藏得够深啊!”

　　涂适良收起快板，笑道：“幼时热爱，曾随邻家快板师傅学过几载，多年没碰，略有生疏，让大家见笑了!”说罢，扫一眼堂中诸人，又问，“下一位，谁愿来献艺？”

　　麓隗起身道：“我来表演一套拳法吧。”

　　少年身体柔韧修长，一套翟拳行云流水，疾如奔雷，缓似和风，劈、切、推、挪、抓，变化万端，令人目不暇接，堂上喝彩不绝。

　　麓隗一套拳法结束，未待他回座，采薇已忍不住跃跃欲试道：“我给大家唱首曲。”

　　少女目光滑过坐在主位的男子，又扫过堂上众人，旋即开口清唱，声线澄澈，曲调婉转，间杂外间此起彼伏的几声炮竹响，歌声如近在耳边，又似远在天外。

　　四时相催，朝来夕退，今掷流光图一醉，红尘共辞旧岁。

　　天雪兆瑞，入蛰冬睡，待来年桃红柳翠，人间又添新岁。

　　敬这年年岁岁人如旧，罔管恁多得失错对。

　　敬这年年岁岁人如旧，罔管恁多世情崩溃。

　　敬这年年岁岁人如旧，罔管恁多荣辱贱贵。

　　……

　　天寒地冻，更漏漫长，众人轮番献艺，一片欢声笑语，不知不觉已至子正。

　　城中炮竹声大作，众人互贺新年，凤行祉给他们逐一分发利是，堂上其乐融融，吉利话此起彼伏，直至丑初才散去。

　　丑正，葡篱巷，一道身影翻墙而入，潜入其中一间卧室。未几，又越墙而去。

　　城中炮竹声已歇，喧哗沉寂，灯下一道长影走过满地炮竹碎屑。

　　凤行祉披着一袭白色狐裘，独身走在僻巷中，寒夜清冷，他忽而想起一座孤庵，不知山中除夕是否听得见尘世炮竹响？

　　境熹九年，正月初一，葡篱巷。小童子午因昨夜守岁，早晨起得晚，他尤觉睡眠未足，哈欠频频，睡眼朦胧走出房门，转去厨房找水洗漱，见厨娘央婶正在准备朝食，便道：“央婶，新年好!”

　　“子午，新年好!你今日起迟了，我见范先生去你房前走过几趟，怕是有事差遣。”

　　子午闻言，连忙洗漱好，赶去范谢桐房间，见他正手执棋子自我对弈，下得似乎有些心不在焉。

　　“先生，是否有吩咐？”

　　范谢桐目视棋盘，淡淡道：“昨夜你房中进贼了。”

　　子午一阵愕然，急道：“先生身负武艺，既知有贼入室，为何坐视不理？”

　　“那贼进的是你房间，并不是我房间，我又何必多管闲事？”

　　子午又一阵愕然，竟无言以对。

　　范谢桐见子午愣在原地，便道：“还不去查看是否有物什丢失？”

　　子午回到房间，方发现桌上多出一只锦盒并两封利是，锦盒中一小罐茶叶，竟是外邦名品，上附一张纸笺，备述冲泡之法。他心中了然，自己收好一封利是，拿起另一封去往厨房，交给央婶，道：“央婶，这是凤公子给你的利是。”

　　央婶喜不自胜，收下利是，又问：“凤公子每年除夕都会来陪范先生守岁，今年怎的不来？”

　　“先生不许公子来。”

　　子午回转范谢桐卧室，范谢桐正执一枚白子下进棋盘，似乎已全心投注棋局，头亦未抬。

　　子午捧着那罐茶叶，犹豫半响，开口道：“先生，昨夜是凤公子……”

　　范谢桐打断道：“我在下棋，噤声。”

　　“是。”子午只得闭嘴。

　　他走到茶案前跪坐下，手脚麻利撤去旧茶，换上新茶，按纸笺上载之法，仔细冲泡，满室开水滚沸声不息，两人再无话。