是日雪晴。省身斋外，宫人正在扫雪开径。早有丫鬟在两边打起毡帘，昭宁公主躬身进入，但闻暖香阵阵。只见皇帝在案前临帖，炕上两位公主对面坐着。看书的是二公主齐定馨，温柔沉静；缠毛线的是四公主齐定初，性安沉默。一见了长姐，二人忙站起来。
皇帝原来知道昨日太后带着儿子、女儿、孙儿、孙女们到芦雪庵赏雪去的，太子的逾辉马惊了太后，又将大公主齐定嘉撞了一跤，十分担心。因问道：“今日可好些？过来我瞧瞧。”细看了一回，应无大碍，嘱咐几句，依次坐定。
一时慈宁宫来叫四公主，皇帝道：“替儿子请安。”定初答应了一声，定馨与她披了斗篷送出去。昭宁则留在皇帝身边，研墨侍书。皇帝道：“今日早朝，文正上了一道折子，弹劾考官伍弼科场纳贿。”昭宁道：“江西陆氏与文正妻娘家王氏系世交，陆明远又与伍弼素有嫌隙，而及第的方筇却与伍弼有旧，难免被人疑心。”皇帝点头，示意她看薛中则新上的折子。正是告文正私吞耗羡，弄得民怨沸腾。
昭宁蹙眉道：“据臣所知，陆尚尧诗赋虽通，明经析理的工夫并不精熟。不在选中，原也合理。”皇帝道：“薛中则非薛家夫人所出，他的生身母亲正是伍弼庶妹。”昭宁道：“贪官污吏固不可不惩，臣更忧心权势相轧、朋党相倾。”皇帝点头道：“朝廷之务，先乎取士。我已下旨覆试，届时物议自然止息。至于贪墨，依你如何？”昭宁道：“官员私吞火耗原非本朝首出，臣记得有施国便因禁耗羡引得权贵不满，或悖旨私征，终至亡国。以故耗羡事小，牵之而动全身。如今是多事之秋，外国正虎视眈眈，依臣愚见，不如另立一个名目，由朝廷征收火耗银，除留补亏空外，余者可分给各官员养廉。如此一来，倘再有私收规礼者，从重治罪。想来定能治住这股贪风，澄清我朝吏治。”皇帝点头，道：“细细写个折子来。”昭宁答应：“是。”
正说着，就听外面有人笑道：“大冷天，傻站在这里，怎么不进去？”皇帝止住昭宁，搁笔向门外看去，却是二皇子大步走进来。二皇子学名齐定规，字表圆成，今年方十六岁，生得威风凛凛，相貌堂堂，性情刚审，尤重手足。玉璧忙接了白虎皮斗篷和字画，二公主定馨跟着进来，她的丫头学礼接了手炉添炭。
皇帝道：“听你的骑射老师说，你近来演练颇为勤奋，技艺大有长进。”定规笑答道：“是。”接着问长姐的伤。皇帝见他们兄弟和睦，心里自然高兴，又想着自己素日里肯做个慈父，儿女们自然孝顺，便更喜十分，一时诗性大发，命三人各赋五言律一首。昭宁原无意与兄弟姐妹们争高低，录了呈上，便打发人笼地炕去了。定馨想起古人诗中有“寒水一瓶春数枝，清香不减小溪时”之句，写毕，自去折梅。
定规虽为武将，亦以诗名，援笔立就《塞下曲》一首，慷慨悲壮，皇帝称赞不已，以《快雪时晴帖》为赐。定规喜之不尽，忙道：“右军其书，风骨兼备，臣谢恩。臣前儿于伍府偶得名迹，应合圣心，特来献上。”皇帝闻言，心中一动，揭开看时，书画穷而金银见，不觉一惊。定规道：“眼下仕林权门流行收受书帕，尤以京中为盛。此物多于书画外裹以帕，内实金银，以馈送官长。方筇未必不第，方家如此作为，无非图个心安罢了，却不知‘多行不义必自毙’，倒弄巧成拙了！”皇帝拈髯笑道：“好一个‘弄巧成拙’！机捷玄虑，不负汝帝子之名矣。”定规忙躬身谢恩。皇帝道：“董润下奉命治理江南河道三年有余而无功，言官交章劾其不职。为安民心，朕命你前往察核政绩，当实事求是，不得诬蔽，更不许偏徇。”定规忙答“是”。
正说时，昭宁掀帘而入。于是挪进地炕屋内，众人说笑一回。皇帝忽然想起一事，便命昭宁去取《史恒书》，并交代定馨：“大先生修史缺了一部书，明儿你上学去交与大家。”昭宁道：“在东暖阁的书架子上，待我取来。”丫头们听说，忙七手八脚搬来梯子，依言取下了三大本册。定馨的丫鬟学书接了，抱在怀里。因外头下雪珠儿，左右也无要紧事，皇帝便嘱咐他们散了早些出宫。
昭宁将字画掷在卷缸里，见定馨仍陪着皇帝说话，就转身出来，看着人挂雪灯。一时有人将一件鹅黄绉纱的狐皮斗篷披在她身上，转身一看，果然是定馨。姊妹俩在廊下站着说了一句闲话，就有丫头来叫昭宁。
昭宁答应了，嘱咐定馨：“慢些走，仔细雪滑了脚。”定馨笑道：“知道了。”又有大丫鬟名唤景从者拿了白兔毛儿做的雪帽来，说道：“公主罩着这个，暖和些。”定馨道：“我不惯戴帽儿，不自在，打伞就很好。前儿送去的桂圆，长姐可还喜欢？”景从答是。闲话少叙，主仆几个自去了。
原来皇帝又想起一件要紧事，这才命人叫住昭宁。遣出众人，悄悄问道：“近日我这耳内每每风闻得有人议论闲话，说太子病时曾连日出城，不知作什么去了。你可知道这事？”昭宁笑道：“不曾听说。”皇帝道：“你素习疼爱手足，我也是知道的。这事若果真，不许瞒我。”昭宁道：“臣不敢。依臣愚见，不过是些歪话，或有心造言，或受人挑唆，倒不必理会。太子病中如何出城，也不能这样没个分寸体统。况这样大事，若果真，日日跟太子的人不敢不告诉。臣虽疼爱兄弟，却知道是非大体。”皇帝笑道：“你很好。有你教导太子，我和你母亲没有不放心的。”沉思一会，道：“这几日，去一趟金家。”昭宁心知其中利害，警身应道：“是。”皇帝道：“去罢。”昭宁方出。行至宫外，一时兴起，便往湖心亭看雪去了。要知端的，下回分解。