春燕楼两府斗图，春风里鸿雁来宾
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南生不知，不止木良骂南生不是好人，也来踏青游春的听风文社的学子也在骂，“先生竟开脱了此儿，害我等白高兴一场！”说话的正是请教一字千金之辈，其中一个十许岁翩翩学子轻蔑道，“是汝等无能，使竖子成名！谅彼黄口无名之辈，若有功名，必要教训一番！”余者附和，“野物实不值檀郎相较！只是让我等书肆之间不得开扇，着实可恶！”
荣国府内，世袭一等爵正一品将军贾赦也在骂，“这餐花小儿是什么意思，二十五两就买回一个蒙面女贼，还踩着碎花？去喊你琏二爷过来，我有事吩咐。”小幺忙应了，不多时贾琏进来听候，“凝香姑娘想躲我，我已经打听了她的行踪，说是已往南边金陵，被一个行商赎了身，那行商是什么东西，也敢抢我的女人？你去地头照应，务必接凝香姑娘回来，多少银子只管使去，办好了这件事，我房中的丫鬟各个好颜色，你喜欢哪个就赏了你。”
贾琏逡巡几回，“赎了身就非官妓，平民婚嫁旁人不得横加干涉，那行商既有钱赎身，怕也不缺银子，此事怕是难缠。”
贾赦不跌声地痛骂，“没用的东西，你那红袖招里琴儿玉儿婉儿身上狗竖尾巴的能为哪里去了？也罢，这件事情容我再寻思寻思，那凝香许忠顺王府的相送，却不见我贾家，我知道，她是嫌弃我老了，可事情不能就这么算了，贾家何曾输过阵势，这样下去以后谁还在乎你老子我，谁还在乎你琏二爷！”
贾琏见贾赦愤愤不平，借口匿踪，贾赦又捧画观瞧，“都说雾里看花，水中望月，果然不同，好，妙！凝香姑娘这轻纱渺渺，恰如那犹抱琵琶半遮面，看得老爷心痒难耐，忠顺王世子也配得上这般绝色？不知从哪得了一张裹脚布一样的东西，春燕楼显摆得撑破了天，今儿个我拿了这个，就和你比比，看看兜裆布里的大小，遮住遮不住！”
忠顺王府世子此时却不知贾赦正想着比大比小，正和几人茶会。
座中一人甩甩袍袖，“前些时随从王爷，有幸目睹王爷得凝香姑娘的小照，精妙绝伦，想必可略宽钦慕。昨个听说贾赦那老家伙看过小照后失魂落魄，斗败的鹌鹑一样，真是好笑。”
另一人接道，“早晚烤了这帮鹌鹑，要不是宁荣街那帮腌臜，每每裹挟着王公勋贵之后和他们气味相投的奴才频频扰坏场子，凝香姑娘纵前两年蝉联红粉花魁，被群小所欺，竟难以在京中立足！彼等风流败类，摧花使者是也。”
忠顺王世子把玩着手里的如意，淡淡的说道，“长史稍安勿躁，凝香姑娘既不愿受纳，拒入孤帷，其余勋贵相逼，孤也难时刻佑其周全，浊泥中欲保洁净，巨浪中欲掉小舟，何其难也？这也是本郡王钦慕她之处，若朝秦暮楚，孤何忆一女子？所以护蔽，也是顾念乃父忠义旧情。今已去了，跳出风尘，也是她的造化。棋已落子，但看后手如何，贾赦辈必不甘心脱兔逃犬，你等仔细关注。再一则画图的后生，近日京中多有传言，长史看去如何？”
长史官忖度一番，“凡蛟必搅水，虎必生风，此子这般作为，倒是搅弄了一下文坛风云，只是过于幼小，阴阳未判，鱼龙未变，观其年纪童生亦难，眼下能为有限，前途难测。”
世子点点头，“凡京中后生能士，若有可为者，汝等也当寻访，及时接纳入门，早早断去他人助力，以防为人所用。股肱尽皆衰老，急需后进，今用人之时，勋贵只贵纵马张弓，坐享祖宗血食，却不知此等辈翻云覆雨，义与非义尽在毫毛蚊喙之间，黑可洗白，恶可表善，历数典籍，比比皆是，文笔亦如利刃，墨阵也是千军。骏马需配银铃，神台要漆金粉，不如此亦不可以壮大声势，殿堂郊野喉舌紧要，此事关键，方可不祛宁荣街辈。”
众人应诺。长史官进言，“余闻国子监中有听风文社，社首檀玉柱，倜傥风流，神思颖悟，堪称后生佼佼者，郡王如有心，我等可为引荐。”
世子如意竖起，“全赖诸公审夺。”相谈正稠，侍者报帖，原来是贾赦相邀春燕楼赏画。世子展帖示众，“这可不就来了，诸位今晚就随孤同去欣赏这折柳踏花图如何？”
当夜春燕楼中如何赏画，不得细节，只是翌日京中茶肆酒楼中就有好事者四处宣扬，一等将军贾老爷来时兴致冲冲，去时垂头丧气。贾老爷重画，而忠顺王世子贵簪，拈一凝香姑娘的遗簪狠狠折了贾老爷的颜面。
“照我说来，王府世子取画出自无心，无所为而为，一等将军购画发于有意，有所为而为，这一有一无，荣辱自现。”“公言有理。”“听说与凝香姑娘相熟的叠翠姑娘挨了莫名嘴巴，脸已肿得十天半月不能下楼了呢。”“这是为何？”“还不是叠翠姑娘说漏了嘴，证实那玉搔头确属凝香姑娘的贴身之物，随后就受了苦楚，春雨楼的桌子凳子不知打烂了几何，鸨母不知陪了多少不是才哄得贾老爷离开，这不是口不择言，横招祸殃？可见话不能乱说，言不可乱传。”“极是极是，你我也要小心，噤声噤声。”
荣国府贾赦院，家丁们也噤若寒蝉，老爷今天杯盘不知坏了几盏，一众都畏畏缩缩，连邢夫人都暗自惶恐。
贾赦虎狼多时，仍旧抑郁难消，忽然想起一人，不由抚掌大笑，“怎的疏忽到这般，白白忘记此人，那狐狸精不是去了金陵，我这就修书贾雨村，嘱时飞相机行事。”
京都城里王孙公子追红逐绿之事，纷纷扰扰，无时无刻不在发生。世子将军斗画争娇的故事，也不过其中九牛之一毛，雁阵之一羽。
任它画图黑白沾染，南生这些日子过得倒是花花草草。自打那日买了踏花，不日卖花女童携着母亲，前来致谢。从此卖花女童日日送来新花插在哥哥案头，凡桃李杏春风一家次第插遍，打扮得小小书案缤纷多彩。
此刻南生正在格花，今日他格的是桃花。
“桃之夭夭，灼灼其华，确是好看，”南生叨咕着。有蜜蜂寻花而来，嗡嗡嘤嘤，东出西落，上萦下绕，钻进爬出。南生看得入迷，盯住桃花一朵，默念此花来蜂，此花来蜂，等了好久，那蜜蜂仿佛知他心意，故意取闹，偏偏不入此花。南生换了一朵，看它就在落蜂身旁，又念快来这朵，快来这朵，候了片时，那蜜蜂振翅一飞，又绕花而去。南生愤愤然，看来花瓣太多，乱花不止迷人眼，也挑花了蜜蜂眼，待我理它一理！遂举手摘花，渐次摘少，仍旧接续猜不中蜂落哪瓣，再摘再减，渐渐寥寥，数数七八，数数三四，终成两朵，一半一半，不信不中，谁知许是蜂嫌花稀，竟然枯坐时辰，一只不见来了。
南生谓然慨叹，“都说命运荒诞无稽，运筹人定胜天，而今不能格一花一蜂，可见凡心不堪转物，却被境转，徒叹随缘，不过随便，无可奈何之自慰尔。今不但失蜂，花亦失去，可见穷达有时，荣辱有数。我于格物致知，未悟一分，以至贪银弄笔，炫技招灾，害老叟妇孺下跪，我之罪孽，怀仁先生教训得极是，后当严谨持身，小心应事。”
想罢不由少年意气黯然而收，甚觉抑郁，忽然间飞来一物，不偏不倚落在案上，定睛观看，原来是一只剪线的美人风筝，上面贴着祝祭吉语——“平安顺遂，所求如愿”，南生豁然开朗，“有心栽花花不成，无心插柳柳成荫。世事岂能尽如人意，但求无愧我心，人生当下，扬善安时而已。”看看四周，放风筝的人们欢歌笑语，倏远倏近，载歌载诗，欢洽风华。
阳光正好，微风不燥，何不去见长相思，青春正好，花开不败，何不去访一生求。
王嫂子看到南生一个人忽然闷闷，忽然喜笑，鼓鼓捣捣，搞神搞怪，在那边奇道，“你看那小子莫不是疯了？可别再傻了呀！”
南生自家心事，也不好为外人说道，整顿心情，默默守摊。待得傍晚，顺子从城中归来，捎回行善行好堂的空白卷轴。南生坐了驴车，随顺子一家回庄。今日二丫头一家没有来，要种瓜田，自去耕作。
南生回来闲暇，门前松土，瓦罐提了水，也来种瓜，不种西瓜，不种黄瓜，不种香瓜，不种甜瓜，却向二丫爹讨了三颗苦瓜子，问刘姥姥要了两粒葫芦子，告顺子拿了五粒南瓜子，种了下去，葫芦门左，苦瓜门右，南瓜则隔墙种在院外。忙活一气，汗浸衣衫，血脉活络，通体舒泰。
隔日压土踩种，看着翻新的土色，南生开始想象小苗在阳光下破土而出，沐浴阳光雨露，勃勃生机的样子。这是一个孤单的孩子，是个不见父母的孩子，也是憧憬的孩子，一粒种子就是一个未来，一种憧憬就是一个希望，只要有希望，活着就是幸福的。
寒食节匆匆而过，放风筝的人慢慢稀疏，渐渐不见，四野草长莺飞，葱翠满目。
农户要耕田，二丫头家和顺子家都忙活了半个月堪堪把田地种好。没了车坐，南生就安闲呆在家里，要他提着桌凳家什自去，实在过于遥远，大家劳作也不用他一个小孩子帮忙，况且南生也帮不了这些事。
南生读累了几本未知人留下的书，照顾好出土的瓜苗，给它们松土浇水施肥后，就去哄板儿玩，板儿跑起来撵都撵不上，只是常跌跟头。刘姥姥常要助王狗儿收拾地垄，整日折腾得跟头把式，一身泥土。刘氏小腹隆起，大夫摸了脉说是已经快五个月了，这下子又不能动体力，摸索着做些灶上煮食、针黹等事。一家子都乐得板儿有人看顾，南生就常来常往，一连七八天都是三餐吃在这里。
格花格蜂格寂寞，种瓜种豆终有收。
如此字摊或去一日，或歇一日。农夫下了种又要除草、间苗、松土等等杂事不可具举，二丫头和他爹一月中竟没有三两天是在家的，二丫婶吃了药病情退减，天气如果暖和也扎挣着磨悠活计。好在王嫂子家田亩较少，得了闲就去经营。
牛车换作驴车，南生都是照坐不误。眼见过了生日，来到五月中旬。今天牛车驴车都没得坐，南生无聊打扫房子，屋子里空空荡荡，家徒四壁，有什么好收拾的？打眼看到一坛雄黄酒，这是过节二丫爹送来的，刘姥姥煮了鸡蛋，顺子的鱼，还有人送来粽子，几家似乎是商量好的，合伙给他办了节日的伙食，吃食早祭拜了五脏庙，唯独这酒因自己当时未饮，连日来几乎遗忘，这下寻到以后不知怎的，忽然心思跳跃起了玩心，搜杯找盏要尝尝滋味。
看看瓦缶内米未炊，陶盘中菜无剩，没有什么好吃的，就摘来苦瓜下酒。甫一落座，却有不速之客不请自来。
原来是那国子监上舍贡生楚由前来寻访。
楚由出城到了折柳桥边的席棚处，只见到摊子上空挂着一幅对联，南生却是不在这里，遂打听了旁边的商贩询问南生住所，有人指点小王庄，楚由一路信马由缰地观赏着田野风光，远近条枚交错，棒莽翳然，一股农家气息也让国子监学生颇觉得新鲜。及入农庄，又搜求田翁问话，告说去往王狗儿家西厢房处寻找。
得近南生房舍时，天已日中。王狗儿家看起来仿佛一个乡宦的大院落，黑门锡环，只是漆色斑驳，窗棂损旧，久未修缮。
转过墙角，来看南瓜子的《西厢记》，但见小院子门前上下，满眼藤蔓，入目篱架遮挡得绿荫成障，翠屏一般，门侧瓜大如拳，再内葫芦成串，随风摇摆，又有不知名的果物，细长瘦削，长短不一。这般景象，倒似山中老魈，魅怪洞府，别添姿态。
驻足呼唤，机枢吱呀，门扇后闪出一张小脸，笑盈盈迎接。二人携手入内。楚由赞叹，“乡野别具新鲜，小兄灵气喈喈，纵座处也荟萃盎然之气。”
南生上下打量，“楚兄何来雅兴，来我这泥巴坑里寻宝？”楚由却见酒坛盘盏，“本待寻宝，却遇酒徒，有酒不让，可是待客之道？”又见扫帚在南生身旁，“小兄在扫屋子？”
南生请上座，楚由推脱岂能喧宾夺主，对里坐了。南生晒然一笑，“无能扫天下，但扫一屋洁净尔。此间并无佐酒佳肴，苦瓜一条，吃得吃不得？”
楚由拣起一支，反复观瞧几遍，“这就是苦瓜？我竟不识，又向小兄学一样见识。”转眼睹见墨迹未干的字纸一张，把来观赏，看完默然无语。
南生打破沉默，“楚兄治学不操贱业，不入庖厨，在所难免，不像孤儿凡事着手，否则没得饭吃，见笑见笑。”楚由持瓜入口，生瓜溅齿，顿时呲牙咧嘴，“这味道……别致……”南生笑得更欢，“原汁原味，日精月华所生，多食生智，此物正是民间疾苦之味。”
楚由不由拍案，“如此我倒是要多吃些，家师常嘱学以致用，今食此瓜，合小兄《苦瓜辞》下酒。”
说着二人一口苦瓜，一口雄黄酒，你来我往，中途瓜尽，楚由自去门前摘瓜，大呼新奇，复又大嚼一支。日影已斜，悄悄坛空，南生饮的少，楚由已熏熏然，得忘忧意，方才落盏，想起正题来，院外健马上取来包裹，交付南生。
“此等家师交待，并托言小兄勿忘“兔子”之联，当时之语。”临别笑言，“三千金先生喝着上回所得的水酒，觉着倒好，如果有多的，还想品鉴。”
“这却不难，先生赠物，后生日后当登门致谢，于时自当带去。此刻藏酒者下田未归，急切难求，不如楚兄用肚捎回？”
楚由笑骂，“难道为兄是酒缸？眼下酒既不得，就取了苦瓜并《苦瓜辞》，也给家师下酒。”上马又言“为兄有一言小兄甚勿多心，能登先生门者并无白丁，不过小兄能给先生起一别号，京城中三千仕子，小兄一人而，谅不日即可见教。为兄亦未忘他日携酒揽诗来贺之意。”言罢放马。
看着马尾转过村头，南生回来相看包裹。一包的笔墨纸砚并几本诗书经卷。这些物件虽非贵重之物，却比南生自用的秃笔瓦砚要好得多。拿起每件，南生都觉得沉甸甸，情谊坠手。
包裹里还有一千文铜钱，并字条一戋，“付我三千金，付子一千文。”
南生忍俊不禁，王怀仁这个老夫子，看不出还有顽皮一面。