“唉～没打过。”
榆安有些失落地看着手中的银行卡，指尖无意识地摩挲着冰冷的卡面。阳光照在卡上，反射出一点刺眼的光斑。
“第二名奖金虽然有不少，但是……没有完成师父的要求。”她低声自语，眉头微微蹙起，“我现在去找他们，会不会反而给小乐哥哥、天叔他们拖后腿……”
忧虑像藤蔓一样缠绕着她。她抬起头，想从喧嚣的都市街景中寻找一丝答案，却猛地察觉到了一丝异样——周围的一切，声音、风、甚至光线，都仿佛陷入了粘稠的蜜糖之中，正在变得缓慢、凝滞。
“怎么回事？”
她瞬间警觉，体内魔力本能地涌动。拿着银行卡的手迅速放下，而就在这个动作的过程中，她看到银行卡下落的速度变得异常迟缓，最终竟如同羽毛般悬浮在半空中。她环顾四周，天空中一只振翅飞过的鸽子彻底凝固，保持着一种飞翔的姿态，诡异地定在那里。街上的行人变成了姿态各异的雕塑，车辆停滞在川流不息的瞬间，整个世界的色彩都仿佛褪去，变得灰暗而寂静。
榆安能感觉到一股强大而陌生的力量正在试图将她一同锁死在这片停滞的时空中。她身边的空间开始发出细微的、如同玻璃碎裂般的“咔嚓”声，浮现出一些不规则的黑色裂缝。她的动作也的确受到了影响，变得沉重迟滞。
但她没有慌乱。一个个精密而繁复的法阵自她指尖迅速蔓延开来，如同活着的藤蔓花纹，爬过她的手背、手臂，最终在她脚下交织展开，形成一个笼罩全身的庞大复合魔法阵。光芒流转间，那股施加于她身上的沉重压力骤然减轻，她的眼神恢复了清明与锐利。
“谁？！”她清喝一声，目光如电般扫视着这片凝固的世界。
“榆安？是吧，Kachupivo（卡奇皮沃）的学生。”
一个略带慵懒和戏谑的声音响起。循声望去，只见一只毛色鲜亮、步伐优雅的橘猫，正慢悠悠地从街角凝固的冰淇淋车后面踱步出来，它琥珀色的瞳孔在灰暗的背景中显得格外明亮。
“会说话的黄色猫咪。”榆安蹲下身，表面看似好奇地伸出手，嘴唇却微不可察地快速开合，吟诵出简短的咒文。
“七重。”
一张闪耀着七色光华、由纯粹魔力构成的巨大罗网骤然从天而降，精准地罩向那只橘猫。然而，大网却如同穿过幻影般，径直穿过了猫咪的身体，软绵绵地铺在了冰冷的地面上。那猫咪甚至没事猫一样，低头在大网的魔力丝线上舔了舔爪子，仿佛在品尝味道。
“接连释放这么多的高阶魔法，一点魔力和精神力的反噬都没有……”猫咪口吐人言，声音里带着一丝探究和惊讶，“我都有些分不清，你身上流淌的那股力量，对你而言究竟是诅咒，还是祝福了。”
它停止了舔舐的动作，慵懒地伸了个极大的懒腰。伴随着一阵柔和的光芒和细微的骨骼噼啪声，猫咪的身影拉伸、变形，最终化身为一位穿着宽松复古长袍、头发微卷、眼角带着几分玩世不恭笑意的年轻男子。
榆安站起身，警惕地看着这个陌生的男子，脑海中搜索不到任何与之相关的记忆。
“你怎么会知道皮沃爷爷的名字？”
男子拍了拍并不存在的灰尘，微笑道：“我与他乃是至交友人。他离开前，曾托付我，若你寻来，便由我接替他，成为你的新老师，教导你学习……时间魔法。”
榆安沉默片刻，缓缓鞠躬行礼，礼仪周到却带着疏离：“猫老师？抱歉，我感激您的好意，也感谢皮沃爷爷的安排。但我现在还有其他非常重要、必须立刻去完成的事情。等我处理完那些事，如果还有机会，我一定会回来向您请教。”
说完，她不再多看男子一眼，迈步就要从他身旁走过。与此同时，周围停滞的一切——飘落的树叶、悬停的飞鸟、停滞的行人——都开始极其缓慢地恢复动静，仿佛生锈的齿轮被重新推动。
然而，就在她即将与男子擦肩而过的瞬间——
“猫老师？抱歉……”她听到自己的声音突兀地重复响起。
“猫老师？抱……”声音再次重复，而且似乎……倒流了？
“猫……”
不对劲！非常不对劲！
并非周围时间恢复流动，而是她自身，连同她周围极小范围的时间，正在被强制性地、一遍又一遍地回退到几秒钟前她开口说话的那一刻！因为她早已对自己施加了抵抗时间干涉的守护魔法，所以才能在这令人头晕目眩的时间循环中，逐渐感知到那细微却清晰的违和感。
“这并不好玩，猫老师。”榆安停下脚步，声音冷了下来。她不再试图离开，而是转过身，目光锐利地看向那位时间法师。
随着她的话语，男子周围的空间发出刺耳的碎裂声，无数道漆黑的空间裂缝凭空出现，如同最锋利的黑色玻璃碎片，将他层层围在中央，散发出危险的气息。
男子面对这足以将寻常法师撕碎的空间裂刃，却只是挑了挑眉，脸上依旧带着那副慵懒的笑容：“脾气倒是不小，和Kachupivo说的一样。这样吧，”他打了个响指，那些逼近他的空间裂缝如同潮水般向后退去，暂时稳定在一个临界点上，“如果你能够靠自己破除我的时间循环魔法，我就让你离开，绝不再阻拦。”
榆安看了看周围再次逐渐陷入缓慢凝滞的环境，又抬头望了望灰蒙蒙的、仿佛被时间遗忘的天空，心中默念：（皮沃爷爷，这就是您留给我的最后一道考验了吗？我……没有让您失望吧？）
她深吸一口气，眼神变得无比专注。脚下与头顶的复合魔法阵再次亮起，光芒远比之前更加璀璨、复杂。下一秒，她的身影骤然从原地消失，试图以强大的空间跳跃能力强行突破这时间的牢笼。
………
但仅仅下一秒，光影闪烁，她发现自己又完好无损地站在了原地，仿佛从未移动过。时间，依旧被锁死在那短暂的循环里。
榆安抿了抿唇，终于认识到眼前之人在时间魔法上的造诣远超她的想象。她再次面向男子，郑重地行了一个法师间的挑战礼。
“得罪了，老师。”
她伸出右手食指，指向男子。一个极度压缩、内部结构复杂到令人目眩的微型法阵在她指尖急速旋转、成型，随后，一道凝聚了庞大魔力、足以洞穿绝大多数防御的炽热射线迸发而出，直射男子！
“这就是时间的力量。”男子甚至没有做出任何防御姿势，只是淡淡地评论道。
然后，榆安看到了令她心悸的一幕——她那足以熔金蚀石的魔力射线，在射出后短短数米的距离内，速度以肉眼可见的方式急剧衰减，仿佛射入了无比粘稠的时间沼泽之中，最终，在距离男子鼻尖不到一寸的地方，能量彻底消散湮灭，连一丝涟漪都未曾激起。
“绝对的速度，绝对的力量，在停滞或无限拉长的时间尺度面前，毫无意义。”男子平静地阐述着，“掌握时间，你就相当于拥有了世间能够对抗一切的方式。因为，理论上，没有人能够真正经历住无限时间的冲刷而不败。”
榆安怔怔地看着那消散的魔力余晖，又看向深不可测的男子。她之前凭借力量强行冲破时间停滞的骄傲，在这一刻被彻底击碎。她明白了皮沃爷爷的深意，也看清了自己真正的不足。
她收敛了所有锋芒，再次深深弯腰，这一次，语气无比恭敬和诚恳：“学生愿学。”
………
“想要运用时间，首先要学会‘感受’时间的流动，感知到‘时间’本身的存在。”男子——现在榆安已知他自称“梅斯特（Mester）”——带着榆安漫步在华盛顿车水马龙的大街上。
周围人流如织，行色匆匆，每个人都仿佛被无形的时钟催促着。梅斯特指着这繁忙的景象：“作为人类的我们，感官本无法直接捕捉‘时间’这种并不存在于现实三维层面的抽象实体。但法师，特别是接触过高维知识的法师，可以凭借强大的精神力和魔法共鸣，去感知并引导这种超维度的力量。”
榆安努力顺着他的指引去感知，却只觉得一片茫然，只能感受到物质的运动，而非时间本身。她诚实地摇了摇头：“学生明白了，可是……要怎么样才能具体地感受到时间的存在呢？”
梅斯特笑了笑，似乎早料到如此：“别急，这需要特殊的环境和训练。跟我来。”
………
一间绝对寂静、绝对黑暗的密室。墙壁、地板、天花板都铭刻着无数吸收和隔绝能量、光线、声音甚至空间波动的古老符文。榆安盘膝坐在房间正中央。
“这间屋子能够完全隔绝任何你能想到的外部干扰，”梅斯特的声音在黑暗中响起，仿佛直接传入她的脑海，“在这里，唯一能感受到的，只有纯粹的时间流逝，以及……无尽的黑暗。为了加快进度，我会经常改变房间里的时间流速，但这只是外部刺激。真正的感知，需要你从内部领悟。”
一道道感知法阵以榆安为中心，如同涟漪般向四周扩散开来，试图捕捉任何一丝异常的波动。
春秋冬夏，光影流转。梅斯特似乎在外界操控着时间，房间里时而酷热如盛夏正午，时而严寒如数九隆冬，时而能听到虚拟的春雨淅沥，时而又仿佛看到虚幻的秋叶飘落。榆安身边的辅助法阵一个个亮起又一个个熄灭，它们无法捕捉到“时间”，只能记录下环境参数被魔法改变的现象。
最终，所有的法阵都黯淡下去，只剩下最后一个最基础的冥想法阵在榆安身下微微发光。
榆安沉默了很久，从口袋中小心翼翼地取出一粒普通的蒲公英种子，摊在掌心。她闭上了眼睛，不再试图用魔法去“侦察”，而是将全部的精神力集中在那颗渺小的种子上，将一丝极其微弱的、蕴含生机的魔力缓缓注入。
时间仿佛过去了很久，又仿佛只是一瞬。在绝对黑暗的视觉和绝对寂静的听觉中，她的心却慢慢沉淀下来。
忽然，一点极其微弱的、几乎难以察觉的波动从掌心传来。
她“看”到了——不是用眼睛，而是用精神——那粒干瘪的种子内部，一丝生命活力在时间的作用下，缓慢地、却又不可逆转地开始萌动。种皮破裂，一丝稚嫩的绿意挣扎着探出头来。
就在那生命萌芽的瞬间，一点极其微弱、却无比温暖的真实光芒，竟然真的从那种芽上散发出来，柔和地照亮了榆安平静而专注的脸颊。那是生命随时间绽放的光芒。
“还是只能到这里吗？”榆安的声音似乎带着一丝若有若无的叹息。
那一点微光骤然消失，仿佛被无尽的黑暗吞噬。所有的一切再次陷入绝对的虚无。随着那光芒的消失和榆安脸颊的隐没，视角仿佛被拉高，不断上升。
密室的天花板消失了，取而代之的是一片无垠的黑暗虚空。然而，在这虚空之中，一颗星辰突然亮起，散发着微弱却坚定的光芒。视角继续上升，距离那颗星越来越近，随后，越来越多的星星出现在视野中，它们明灭闪烁，汇聚成一条波澜壮阔的时间星河，璀璨耀眼。
视角开始变换，缓缓下移。远处，似乎有一群模糊的、相互连接着的黑色影迹正在远去，透着一丝不祥。视角拉远，只见一大一小两个人影坐在某处。
（走过路过不要错过！）
那一大一小两个人影正在一个热闹的集市上摆摊卖着什么小玩意儿。小的那个脸上调皮地贴着两撇夸张的胡子，戴着一顶不太合尺寸的假发，笑得眼睛弯成了月牙。
画面猛地一转。小孩脸上的灿烂笑容消失了，只剩下极致的痛苦和煎熬，脸色苍白如纸。场景换成了一个昏暗的房间，一个人（叶天）正拼命地将自身的灵力注入小孩体内，另一个（余小乐）则急得抓耳挠腮，团团转，却不知所措。片刻，抓耳挠腮的人猛地将小孩抱起，冲了出去。
画面再转，是在一个空旷的天台。男人（余小乐）跪在地上，怀里抱着气息微弱的小孩，他似乎在向着天空声嘶力竭地呼喊着什么，两人都在急切地等待着救赎。一个身影如同鬼魅般闪现在三人身前，那两人急忙行礼求救。那身影将手指轻轻点到小孩额头上，过了一会儿，小孩脸上痛苦的表情终于缓缓舒缓开来。
（这是我研究许久才感悟到的功法，小屁孩你可得好好学学，对你体内的东西有帮助。）
一个人影在稍微长大了些的榆安面前，故意将一套拳法舞得歪歪扭扭、滑稽可笑，试图逗她开心，随后收势站在她面前。
（小乐，小屁孩就交给你了。看好她，别让她出什么事。）
（小屁孩！连笑都不会了整天摆着个脸，等你们回来这次我请你俩吃顿大餐！）余小乐蹲下来，揉了揉她的头发，笑容温暖而充满活力。
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在时间被搅动的黑暗中汹涌而至。榆安的精神仿佛被拉扯着，一瞬间重温了无数过往的悲喜。她看到了自己更小的时候，视角仿佛漂浮在窗外，向下望去：一个还在襁褓中的婴儿在一个慈祥老人怀里咿咿呀呀地哭着，哭得老人手忙脚乱，连忙笨拙地轻轻摇晃、哼唱着哄她。
（昆山玉碎凤凰叫，芙蓉泣露香兰笑。小凤，爷爷以后就叫你小凤好不好啊？）老人抱着婴儿，低声絮语，眼中充满了怜爱。
时间开始疯狂地加速流动，无数的画面闪烁重叠，快乐的、悲伤的、紧张的、安宁的……庞大的信息流让榆安的精神开始感到混乱和疲惫，几乎无法承受。
就在她的意识仿佛要在时间乱流中迷失的那一刻——“咔哒。”一声轻响，房间那扇隔绝一切的大门，被人从外面缓缓打开了。一道细长的光缝切入绝对的黑暗，映出一个模糊的轮廓。