王德兴终于抬眸，深深凝视着榻上满面病容的女子，头一次做出了堪称冒犯的举动：“……能死在娘娘面前，已经是奴才几辈子修来的福分。”

　　到底没有开口祈求什么，他五脏六腑烧痛，呕出大团秽物后，跟着又是鲜红的血，不过片刻，已经没了气息。

　　“娘娘，这尸体如何处置？”

　　皇后垂眸，仍然在回想方才趴在她脚下的奴才，深深看她那一眼是何意，却终究没能明白。

　　“便说是得了疫病死的，烧了尸身，不要叫人看出端倪。”

　　“那宋掌药那边？”

　　“太子既然用她，那便信她。”

　　应小瑛回到卓沂堂，外头灯影闪了闪，有太监敲门禀告。

　　“何事？”

　　“姑姑之前要问的，那几个公公的名字，奴才们都知晓了。”

　　“……你们说吧。”

　　贞治十五年五月初，春夏之交时，一场来势汹汹的瘟疫好似后劲不足，叫人早有预料地截断在酿成大祸之前，月半时，就已经熄了猖獗之势。

　　防治瘟疫乃是大功一件，皇帝当朝赞赏端王殿下，封赏不断，端王却一反往日骄傲自满姿态，谦虚地跪下来。

　　“儿臣不敢居功，此次治疫有方，更是因有人献出良方，才能如此顺利。”

　　“哦？你且说来，朕重重有赏。”

　　“乃是如今戴罪府中的御前太监——祝公公。”

　　他重回司礼监掌印之职，比以往更得皇帝宠幸，而因端王一派在民间推波助澜，百姓得知诏狱抓人真相，他的名声也好上不少。

　　面圣前夜。纸窗内朦胧微光，这屋的主人已经离开好些天了，今晚里头才点了烛火，来的却是别人。

　　祝卿坐在椅子上，垂眼打量，未得应小瑛邀请而入内，他是第一次，可要仔细算算，前世应小瑛不知晓时，自己不知同对方共处一室多少个日夜了。

　　良久，他吩咐下人。

　　“去将夫人的东西都搬到西厢来。”

　　他俩一向客套疏离，分房而睡，汉竹不明白他的意思，还当是要换屋子，汉青却反应过来了。

　　“以后夫人可是要同公公住在一处？”

　　“……嗯。”祝卿点点头，眉眼不似往常阴沉，汉青隐约觉得，公公近来脾气似乎比以前好些了。

　　翌日清晨，面容柔秀的宦官又重新穿上了紫金锦袍，含笑而立。皇帝仍是习惯了他伺候，今天本应该是李长安当差，却指了祝卿上前。

　　“这些日子，辛苦你了。”

　　祝卿自然低眉顺眼：“奴才不辛苦，做错了事受罚，都是应当的，是皇上仁慈。”

　　“行了，”皇帝提笔写字，“日后行事更要明白分寸，可不是次次都能救得了你。”

　　御前当差回来，已经是站了一整个上午。李长安殷勤地搀着自家师傅回了监舍，端茶倒水，客气得很。

　　“有些日子不见师傅，怪想您的。”

　　祝卿嘴角一扯，敲了敲桌案：“坐下说。”

　　李长安这才收了满脸的笑，讲起宫中近况。疠人坊宫人皆已好全各自当差，只死了几个发病早没来得及救的。说到这，他压低声音：“那王德兴，虽然熬到姑姑进宫了，也一直昏睡着，第三天晚上就烧得厉害，没救过来。”

　　“他们屋里衣物被褥可处理干净了。”

　　“都已经烧了，公公放心，皇上问责，也是他们自个儿不甚沾染疫气，决计不会查到您这。”

　　“不谈这个，她呢？”

　　李长安心领神会，知道祝卿指的是应小瑛，促狭一笑：“瑛姑姑治疫有功，皇上封她为掌药，如今在宫里也是不得了的人物了，她如今在卓沂堂住着，昨儿个奴才见她，她还向我打听师傅您近来如何，可想着您了。”

　　“胡言乱语。”

　　虽是如此批评李长安，眼里却藏不住的轻快，心中还暗自掂量。

　　应小瑛不可能如此肉麻，但李长安又不敢撒谎蒙骗他，恐怕来是来了，问也问了，却是自己这个徒弟添油加醋了一番，才成了这般期盼思念——可他想着，那也是好的。

　　心思兜兜转转回来，还是觉得高兴。

　　李长安暗自发笑，又道：“师傅用了午膳，就能去卓沂堂接瑛姑姑回府了。”