天空仿佛盖下了肮脏的灰色幕布，教舍前的小广场笼罩在朦胧的微光中。张振安与朋友在广场边上斗五子棋。本局开始前，他与黄晟杰棋逢对手，酣战多场，恰好平分秋色。因此，棋手们在新的一局都非常谨慎，不约而同地选择以守为主的策略。一番交锋下来，棋局竟是拘隘不格，不得不阔张棋盘。张振安首先改变棋路，寻求主动出击。一连番攻势下，竟是大起成效，逼得对手疲于招架。眼看两步后可定输赢，对手却突然丢下手上小枝条，说天黑不玩了。
“还看见呢！”他不服，要求对方下子，要么认输。
“哎呦，我眼不好。”小胖子抬脚一搓，将棋枰给弄烂了。
叶华强从昏暗中走过来。“你两人别跟吃肉的呢。天要黑透得了，不行我们走家啵。”
“走喽，走喽！”小胖子是个得势小人，屁颠屁颠地跟在朋友身后，一溜烟都跑走了。
“晦气！”张振安将手中小石块奋力投向小广场的深处，以发泄无处安放的怒火。
夜幕初降，寒意已然峭深。整个校园像个末日后的世界，不见一丝光亮、一个人影。成排的校舍无声无息，在曛色中岿然而立，仿佛一只只身长体胖、蓄势待发的巨型怪物。小树林化作含有妖邪气的黑色剪影，千奇百怪隐匿其间，随时都会伸出细长的利爪，擭住弱小的晚归者。
“快些个，走啊！”张振安心里害怕，催促挡道的朋友。
“呜--呜--”朋友似乎看透了他的心思，故意模仿电视上恐怖片的音效，一边游动着伸来不怀好意的手。正当他又慌又恼时，小矮个却突然跳上自行车，笑哈哈地蹬车而去。
朋友三人争抢着转入校园主干道。细碎而苍白的光芒从北面传来，穿透了小花圃的花花草草。他们知道，那是毕业班晚自习的灯火。校门口小卖部房门开敞，白炽灯的灯光染晕了门前的一块斜形区域。“别给王老师逮到啊。”叶华强小声说。同伴们心领神会，一边加快蹬车的节奏，一边偷偷地迎着灯光寻望进去。幸好，他们没有看到那个总是板着脸、爱踢人屁股的高大男人。
校门与石子大路由碎石走道相连，大概有七八十米远。此时，除了晚归的少年们，小道上另有行人。对方是个女生，个子很高，头裹毛巾，推着二八大杠。女孩察觉有人靠近，贴向路侧，止步站定，扭身望了一眼。男生们这才认出来，对方正是那名叫赵茵茵的女生。
“她是是车子坏得了。”张振安说。
“嗯呢，你给她背家去。”叶华强嘲笑他。
“走嘞，别管闲事！”黄晟杰催促。
一行人快速超越过去，等到接近连接石子路的陡坡，叶华强却猛地刹车停下，笑着回望女生。
“你又怎的？”黄晟杰很不满，“走啵！自个眉毛都烧没得了，多一事不如少一事。”
叶华强推了小胖子一把，说道：“我想起来了，人家不是帮我们扑火的？”
“帮我们人多呢，关键有什么用，不都烧光光的？”
叶华强提起车头，转动半圈自行车。“急吼吼家去就什么，早些个挨捶？”
女生瞧见了等她的男生们，却避往走道另一侧。“喂，你！”叶华强大着嗓门呼唤，未获理睬。他便逼上前去，横车堵住女生的去路。女孩避突数次，都没有成功。
“强子，算了啵，别好心办坏事。”张振安提醒朋友。
“走嘞，走嘞！”小胖子摇晃车把，一脸不耐烦。
“走啵。”叶华强假意让行，却忽然伸手去抓女生的车把。女生甩脱不过，发力冲车，只听“咣当”一声，将堵路男生连人带车撞倒在地。
叶华强却像猴子般跳起来，奔前几步，抓住女生车后座，近身挤她。赵茵茵被迫闪避，立刻失去自行车的控制。女孩被吓到了，声带哭腔道：“车子还给我！”这是她首次开口。
叶华强威胁她：“破车子，哪个要？气气撂大沟里去！”然后，他又安排说：“安哥，你带她，前面修车了地方。”
向西里许外有个十字路口，分布七八家小店铺，包括百货店、酒肆、制衣铺和粮油行等等。修车铺是路口最东侧的铺子。学生们常在这里修车。修车师傅是个干瘦但手脚麻利的老头，有只眼浑浊无光，面相看起来很凶。张振安远远看到路口灯光阑珊，而修车铺那间小砖瓦房昏暗无光，暗料事或不谐。果然，修车铺关了门，先到的男生们守在路边。
叶华强使力推动紧闭的插板条门，还踢了两脚。“没得用了。”他无奈地说。
女孩笨拙地指向南去的道路，说道：“我推两步就到家了。”她想要接管自己的车，却有点紧张。
叶华强没有交付车辆的意思，吓唬女生：“天黑得以后，什么东西就都出来了。”
小胖子厌恶地翻白眼，抱怨：“你好好吓她就什么？”
“我给你们讲个故事，”小个子男生说，“我家那边有个小孩子，他爸爸带他上亲戚家出礼。他爸爸好呢，晚上了也不家去，跑人家看麻将，叫他登亲戚家睡觉。小孩子半夜爬起来，非要家去，人家不让，他就偷偷跑，以为不远嘛。人不就没得了？第二天他家找啊找啊，急死得了，多晚找到的？就登沟里找到一只小鞋子。”
张振安揶揄说：“你说小孩子就是你啵。”
“安哥别嘘，你问问胖子。”
小胖子嘟囔说：“你们不走，我先走了。”
叶华强勾住朋友的脖子，说：“你现在家去正好，你妈才吃过饭，手上有劲，剋人才爽呢。”
不知不觉间，暮气已然残尽，夜色沉浓。弦月的清光遍撒大地，远近景物大略可辨。南下道路是较为狭窄的土路。右侧并行着宽阔的引水渠，坡坂陡平，尚余残水，临岸凝结薄冰，如两带素练展向幽晦的远方。而渠外垄埂分明，田地井然，尽头处灯火点点，坐落着一带大村庄。道路另一侧紧贴着干涸的引水沟，沟沿一排颇有年头的柳树，树干姿态扭曲，再外便是广阔的田野，极远处隐有光火，那里已是集镇的范围了。队伍驶下一道缓坡，穿过两条长石板铺就的小桥，路面稍稍宽绰了一些。这时，远处传来若有若无的汽笛声。张振安曾随朋友南下渡口玩耍，却从未乘船过岸。他便向车后女生询话，言辞间饱含倾羡之情。女生的回应干巴巴的，显得惜字如金。
过了片刻，女孩却主动发了话。从她口中得知，张振安得到了年级第二名的好成绩，而榜首也未旁落，正是后座的爆料者自己。
前面的黄晟杰听见了，放慢车速靠上来，脸上挂着低声下气的笑。“我考多少名啊？”他问。
“你哪个啊？”女生不清楚小胖子姓甚名谁。待他报出名字，女生沉默了片刻，然后语气肯定地告诉他：“你不登年级前二十名里面。”
叶华强笑着说：“胖子你就是个屁，小人物一个。还人杰呢，人杰个渣渣！”
他的朋友反嘲：“她认不得我，她认得你啊？”
“哥都帅出地球了，她肯定认得啊！”
“不认得怎么说？”
赵茵茵说：“我认得他。”
叶华强乐得哈哈大笑。“你怎认得我的？”
“你跟我们班一个男生打仗。”女生的回答很果断，语气也变轻快了。
“什么时候，我怎不晓得有这事的？”
“开学时候，登花坛边上，你衣裳都拽撕得了。”
“我想起来了，那个胡饕子。”
赵茵茵手指西侧村庄，说：“他家好像就登那边。”
叶华强说：“这个我晓得，还上他家玩过的，现在孬得喽。”
队伍扎进一个小村庄，拐过前方的丁字路口。赵茵茵提醒说渡口快要到了。沿向东小道骑行大概百米远，眼前折出可供单车通行的狭窄小径。小径两旁长满过人高的浓密杂草，茎叶随风荡漾，沙沙作响，一眼看进去，暗影乱晃，似有怪物隐匿其间。张振安心里胆怯，不敢进去。赵茵茵说我走这边也害怕呢。他回应说我就怕掉沟里去。前面朋友们灰色的身形一跳一跳的，转眼便被暗影吞没。他硬起头皮，钻入小径。小径不仅非常狭窄，还坑洼不平。苍白的月光在东侧的草茎上头晃动不已，叫他心生恍惚。双手偶尔触碰弯伸的细长草叶，瘙痒难忍，但他不敢抓挠哪怕一下。行到中间某处，车身猛地发抖，似是垫到什么东西。人车失去控制，向草丛一侧倒下去。幽暗中有一股神秘力量将他往草丛深处吸拽，他却全无主张。眼见连人带车即将偃扑在草丛中，却被一股大力生生地拽回来。那是来自女生的帮助。他满心羞惭，低声下气地道了歉。
他不敢再骑车，推着走在前头，女生跟在后面。女生首先开了口，两人便说起了闲话。他们谈到几个家住河南的学生，其中一个与张振安是同班同学。片刻过后，眼前突然一空，他们离开了荒草小径。两个朋友停在石板道后等候。
叶华强说：“我准备拿钉耙进去捞人呢。”拍打车后座，邀请女生坐他的车。
赵茵茵摇头说：“前面就到了。”
众人沿着羊肠小道，绕过两座相邻的大土包，再骑行数十米远，眼前豁然开朗，一带暗白色的宽广河面转出高坡下，湿暖泥腥的气息毫无征兆地扑到脸上。放眼望去，月亮斜挂南方的夜空，如一弯晶莹剔透的玉钩，甚是明净可爱。便在琼光遍洒的苍穹下，大地展露出了静缓而温柔的味道，而对岸村庄灯火明灭，放佛已与满天的繁星融为一体。大河是最具为光彩夺目的，河面上水色漫散，一望无尽，稍远处银辉碎撒，晶莹闪耀，似有千万银鱼随波踊跃，炫人心目。汽笛声深沉而悠长，从东边河道方向鸣响。只见弯曲的水道当中缓缓驶来一队货船，先是一只，接着是两只、三只。这些运沙船头尾相连，至少得有七八艘，仿佛破浪而行的黑色巨蟒。
男生们簇拥女生与她的自行车，降下高陡的“之”字形河坡。一只渡船傍依岸边。摆渡的是个干瘦老头，嘴里叼着烟斗，老远便问：“该个怎那么迟的？”其声音嘹亮，中气很足。
赵茵茵回应道：“学校有事的，链条也坏得了。”
正说着话，船队迫近渡口，带着凶猛的气势击水而过，激起一道道硕长的浪花。层层波浪相继迫来，连续拍打河岸，发出“哗哗”的声响。渡船随浪起伏摇晃，像在跳舞一般。老头却稳稳地立在船头，吆喝男生们将自行车搬上渡船。
赵茵茵跳上船去，将往里面走，转身对男生们说：“谢谢你们！”此话字正腔圆，是用普通话说出来的。
男生们都不大好意思，争抢着往回跑。他们爬上陡坡，群船最后的船身刚好离开渡口航道。高坡岔口方向传来急促的铃铛声，几个骑车人的身影从小径拐弯处出现。男生们大声呼喊，但声音淹没在货船马达震耳的轰鸣声中。渡船显然没有察觉，犹在缓缓地离开河岸。叶华强灵机一动，吹响了口哨。“嘘---嘘---！”这起到了作用，小船停了下来。
黄晟杰不再参与商量好的避难计划，率先离队。剩下的朋友俩踏进叶家屋门的时候，电视里刚好响起《新闻联播》开播的音乐声。叶爸爸脸色不大好看，关了电视机，将烟头扔在地上踩灭，什么话也没说，回去了里屋。叶妈妈端来装着乌黑块状物的海碗，敲在饭桌上，盛来两碗棒面稀饭，再给每人分发一块糖心烙饼。海碗里肉块尝起来像是兔肉，却齁得要命。张振安没有一点胃口，勉强吃光晚饭，往水缸边舀水喝。他的朋友跟了出来，示意按计划行事。是时候找家长谈上一谈，但他心里害怕，手抖得厉害。叶爸爸在里屋呼唤儿子，不见回应，声调转厉。叶华强鼓着嘴巴喊：“安哥还登这边呢！”叶妈妈从锅屋出来，指着儿子，瞪眼使狠。访客完全慌了神，不敢提请留宿，怏怏地推车出门。他一步数顾，看到朋友的身影消失在堂屋门内，不争气的泪水在眼眶里打转，央求叶妈妈：“你们不要打小鬏。”
随着“咣咚”的声响，沉重的院门在他身后关上了。他站在院外，满心怆恻，不知如何是好。忽然，院内传出恍若非人的可怕尖叫。他吓得猛打一个激灵，仓皇逃离了叶家。
妈妈正在院门前张望。他看在眼里，心中烦恶。妈妈跟着儿子进门，絮语发问，接着忽将话锋一转，问他学校放火的事。慌急之下，他不敢搭话，丢下自行车，便欲回房去。母亲却在车篓里发现烧残的割草刀。儿子见无可隐瞒，只得实话实说，但声明未曾参与纵火。“都是他们吃烟吃的，我没吃。”最后，他报告了期末考试的成绩。妈妈怒色稍缓，告诉儿子：“你大哥来家了。”
爸爸侧躺床头，似睡非睡。哥哥张振平坐着小板凳，正在剥花生。黑白电视里播放着一部古装电视剧，他已看过多遍。他怯生生地上前，叫了一声“大哥”，然后蹲在哥哥身侧，提心吊胆地拨弄大盆里的花生。爸爸坐了起来，开口便问放火的事。儿子将对妈妈说过的话重复一遍，强调无辜的事实。爸爸显然未被说服，喝令儿子跪下来。他不敢违拗，跪在地上。哥哥起身慰解父亲。父亲抽出搭在床头的皮带，甩了一下，打在儿子背上。这下声响不小，但有厚重棉衣的缓冲，实际上并不算疼。不过，儿子还是放声大哭起来。张振平拿身体遮挡父亲，妈妈也赶进了屋。张振安见哥哥使眼色，便跳起来，逃回房间，跳缩床上，蒙住半个脑袋。过了片刻，妈妈走进房间，怀里抱着棉被。他闭目假寐。妈妈推了推儿子，令朝大床里面移动。他含泪向妈妈倾诉冤苦。妈妈告诉儿子，在学校要好好念书，家里苦钱不容易，哥哥念书每年都要花不少钱。诸如此类，她絮叨了好一阵子，但没有什么新意。妈妈离开前，他儿子坦白了校方要求请家长以及赔款事宜。
“明个叫你爸去，”妈妈说，“他停工没得事了。”
张振安喜欢老棉被压在身上踏实而暖和的感觉，更喜欢身下这张老旧稳固的大木床。大床是爷爷奶奶使用过的旧物，算起来少说得有三十四年。在他的心目中，大床总像一艘大船，老棉被便是护舱的船篷。在黑暗无边的夜里，大船儿飘飘荡荡，任凭外面暴雨如注，巨浪滔天，船内却总是温暖如春、平静安和。在如此美妙的情境下，身体不知不觉地升腾而起。他未曾留意自己是否长出了翅膀，但他飞过了村庄，越过了田野，俯见了形形色色的景物，包括罗列的教舍以及如蚂蚁般大小的学生，甚至人们的表情都可以瞧得一清二楚。紧接着，整个人扶摇直上，凌入云霄，在一望无际的云海上，与苍鹰共舞，与飞机同翔。飞机离得很近，甚至可见人们都在冲他招手微笑。突然间，周遭变得不同寻常，巨云翻滚，电闪雷鸣。他一头撞进乌云，眼见一片漆黑，什么也看不见。恐惧一下子攫住了他的心。他想要回到大床上，裹紧自己的老棉被。正仓皇乱撞间，前方出现一面黑色的巨大墙壁。墙壁又平又直，直插云天，仰不可及。他正不知如何是好，大墙却缓缓倾压下来，带着刺耳的轰鸣声。他想要逃跑，却怎么也挪不动脚步。眼看躲避不过，殃将及身，奇怪的光炫耀心目，像是有人拉开通向奇异世界的幕布。
他强忍刺眼的灯光，支起身子，伸手够拿闹钟却扑了空，这才意识到自己改换了床位。哥哥和衣倚靠原本属于他的地方，手里抱着书本，用普通话问他：“你抖什么，又做梦了？”
弟弟问：“几点了？”
哥哥看了看时间，回答说：“马上十二点。”
桌上新摞几本厚度大小不一的大书，看起来花花绿绿的。他爬过去随手取一本，书面上画着一个外国贵妇人装束的女人。他认得这是本名著，央求哥哥：“这本借给我看看啵？”
哥哥说：“如果你认为可以看懂，就拿去看吧。”又用方言催促他：“回去，回去，明个再看，别冻着了。”