沈炼瞬间起了警惕之心。

　　“听说陈小刀都败在了你的手上?”老者笑意盈盈。

　　沈炼没有点头，也没有摇头，老者所说的陈小刀，应该就是之前那名少年。

　　突然，老者调动玄气，向沈炼冲来。

　　沈炼早有防范，抵挡住了老者的攻击。

　　随后老者与沈炼展开激烈交锋，不断地冲撞、闪避、攻击。

　　突然，老者身上爆发出一股紫色的玄气，沈炼一个站不稳，差点被甩飞。

　　这股能量似乎超越了凝府镜，达到了破凡的地步。

　　沈炼不敢怠慢，迅速祭起神辉光照，双方的实力相当，打斗激烈异常。

　　一个多时辰过去了，场面依旧胶着，不分胜负。

　　正当沈炼以为老者要迸发出更强的力量之时，老者停下了手中的动作。

　　他温和地笑着，目光中透着几分戏谑。

　　“好了，小子，到此为止，你的实力不错，能在破凡境初期的攻势下坚持这么久，足以证明你的潜力。”

　　沈炼喘着粗气，抹了抹额上的汗水，刚才的战斗让他身心俱疲。

　　不过好在老者没有起杀心，不然自己将在劫难逃。

　　“前辈高见，晚辈侥幸而已。”

　　沈炼谦逊地回应，同时心中暗自惊讶于老者的实力，能如此轻松地在不同境界间切换，显然修为远不止表面上那么简单。

　　老者微微一笑，转身背手，目光投向远方，似乎陷入了沉思。

　　“你与那女孩的相遇，并非偶然，小葵与那块石头之间的联系，乃是天命所系，而你，或许正是能引导她走出困境的关键。”

　　沈炼闻言，心中一动，向前迈了一步，“不知前辈是什么意思，小葵又是什么存在，这里又是什么地方？”

　　“我发现这里的人都十分奇怪。”沈炼问出了心中所惑。

　　“这里是神武堂，实力为尊，只要你的实力强大，可以随心所欲。”

　　“至于小葵是什么存在，你日后便知道了。”

　　“你说的奇怪，是因为他们被废除了修为，变成了兽。”老者缓缓说道。

　　“变成了兽？”沈炼不解。

　　“这个地方充斥着一股力量，若是体内没有玄气的支撑，就会被这股力量所侵蚀，从而变成兽，而变成了兽之后，会时常不受控制的变成怪物。”老者回道。

　　沈炼忽然想起来小葵变成怪物的模样，“那小葵是不是也是兽？”

　　老者摇了摇头，“并不是，她是接触到了那块石头形成的兽，和别人有着本质的区别。”

　　沈炼还想询问，但老者却消失在了原地。

　　无奈之下，沈炼只好返回了茅草屋。

　　此时小葵睡得正香。

　　沈炼轻手轻脚地在她身旁坐下，心中思绪万千。

　　他望着小葵平静的睡颜，心中想着要如何帮助小葵解决之法，摆脱这不幸的命运。

　　次日清晨，当第一缕阳光透过屋顶的缝隙照进小屋时，小葵睁开了眼睛。

　　突然，小葵的身体再次生出鳞片，眼睛冒出猩红。

　　沈炼立刻警觉起来，但这次他没有惊慌，而是迅速将昨晚与老者的对话在脑中回顾，试图寻找应对之策。他记得老者提到，小葵的情况与他人不同，她的变化与那块神秘石头紧密相关。

　　“小葵，集中精神，像我教你的那样，深呼吸，试着控制你体内的力量。”

　　沈炼用尽可能平静的声音指导着，同时他缓缓靠近，准备在必要时刻出手相助，以防万一。

　　小葵听到沈炼的声音，尽管身体的异变让她痛苦，但她还是尽力按照沈炼的指示去做，尝试平复自己的情绪，控制那股想要爆发的力量。

　　她的呼吸逐渐变平稳，眼中那抹猩红也慢慢退去，鳞片也逐渐隐退，恢复了正常。

　　沈炼见状，松了一口气，心中暗自庆幸昨晚学到的应对方法起到了作用。

　　他知道要彻底解决这个问题，还得找到那块石头的真正秘密，以及老者提到的“引导她走出困境”的含义。

　　随后沈炼带着小葵出了门，从何秋水口中得知。

　　想要走出这个地方，还得成为神武堂第一，他准备找人询问这个地方的排名有什么讲究。

　　沈炼带着小葵在神武堂内四处探访，试图寻找关于排名制度的信息。

　　他们来到了一处人声鼎沸的练武场，众多武者正在此切磋交流，气氛热烈。

　　沈炼观察了一会儿，发现这里似乎有个不成文的规定，武者们通过比武来提升自己的地位，胜利者会获得一定的积分，积分累计到一定程度，便能在堂内获得更高的排名。

　　沈炼拉住一位看起来比较和善的青年武者，礼貌地问道：“请问，如何在这里提升自己的排名？是否有固定的比武赛事或者是其他途径？”

　　青年武者上下打量了沈炼一番，见他衣着普通，气质沉稳，便诧异地答道：

　　“你不知道？在神武堂，提升排名主要有两个途径：一是参与每月的‘星辰擂台赛’，赢得比赛可以获得大量积分，直接提升排名。”

　　“二是强行与比自己排名高的人决斗，但是这比较危险，输了会被废除修为，沦为兽。”

　　沈炼闻言，心中暗自思量，既要迅速提升排名以获取更多资源，又不能过于鲁莽，让自己陷入危险之中。

　　他决定先尝试第一个方法——参加“星辰擂台赛”。

　　“星辰擂台赛的具体规则是什么？何时举行？”沈炼追问道。

　　青年武者指向练武场的一侧，那里立着一块巨大的公告板：“所有信息都会提前一个月在公告板上公布，你可以去看看。”

　　“不过，要想在擂台上脱颖而出，你得有真本事才行。”

　　沈炼谢过青年武者后，带着小葵前往公告板。

　　公告板上贴满了各种任务和活动的通知，其中最显眼的就是下个月即将举行的“星辰擂台赛”的海报。

　　海报上详细介绍了比赛的流程、奖励以及报名方式。

　　沈炼仔细阅读，了解到擂台赛不仅考验个人的武力，还有策略、耐力以及对各种武技的理解与运用。

　　“看来，我得好好准备一下了。”