笑傲江湖的世界里，有若干正教门派，例如嵩山派、华山派、恒山派、衡山派、泰山派、少林寺。此外还有一个魔教，武林公敌。
在鄱阳湖上，衡山派和魔教狭路相逢，前者损失惨重，整个湖南湖北都被魔教势力控制了。衡山派的莫大先生想要报这一血仇，但力量不足，便打算和华山派的岳不群联手，希望他们从北方南下夹击。
岳不群也有此心意，门下弟子都想为民除害，积极响应莫大先生的号召。两个门派进行商量，却研究发现，仅凭华山和衡山，人数太少，没有拿得出手的高手，无力与魔教较量。
这时候嵩山的左冷禅出面，主动找到岳不群和莫大先生，声称嵩山派有足够多的好手，同时凭借中岳在江湖的威望，能号召足够的高手。岳不群和莫大很高兴。
但是左冷禅是有条件的。要从江湖各处召集起所有门下弟子，十分费劲。此外还要足够的人力财力才能把各地藏龙卧虎的高手请出来。岳不群和莫大也明白这个道理。左冷禅于是说了，如果华山和衡山能够把各自的剑法心法拿出来借阅，嵩山便会全力以赴笼络人才。
岳不群答应了，毕竟华山派的绝学是紫霞神功，剑法什么的影响不大。可是莫大先生为这商量买卖的作风十分不满，但想到彻底铲除魔教，便暂先答应了下来。
左冷禅当即便将嵩山本部所有人员尽数派出，召集各处分支，同时汇集天下英雄。
半年后，人员全部到齐，嵩山济济一堂。左冷禅春风得意，可是却被告知，莫大先生的衡山派决定退出，不再参与这次联合作战。
嵩山派和华山派都傻了眼，左冷禅的努力都化为乌有，便要求岳不群承担全责，把剑法和紫霞神功全都交出来。岳不群不肯为衡山派买单，两人便恶战了起来，难解难分。
岳不群当然也可以中途退出，但他不愿华山派被人说成是临阵脱逃、不守信义的门派。左冷禅也不愿意努力打水漂，便退让一步，提议不如先打下少林寺，夺取武学典籍《易筋经》，共同传阅，这样可以弥补些损失。岳不群觉得可行，两人一拍即合。
衡山派的莫大先生万万没想到，华山和嵩山两派合兵一处，居然攻打少林寺去了。他十分看不惯他们的作为，便大肆广为宣传，让江湖看清他们的嘴脸。可是岳不群和左冷禅不为所动。
一个月后，少林寺沦陷。
尽管短期目标实现，但他们还是想最终和魔教决一死战的。同时，两派的弟子心里十分内疚，没和敌人动手，却先把正教的少林寺灭了。他们心里过意不去，想着早点出发和魔教决斗。
然而此时隆冬季节，气候恶劣，大寒潮突然袭击，天寒地冻。他们只能窝在少林寺等待时机。
正在这时，来自泰山派天门道人的使者，前往少林寺拜见左冷禅，同行的还有恒山派的定逸师太。左冷禅和岳不群感到诧异，后来才知道，定逸师太是躲到泰山门下避难的，因为她的帮主之位被灭绝师太抢走了。她想夺回属于她的帮主之位，但孤身难行，希望左冷禅他们帮她夺回位置。
定逸师太开出了优厚的条件：第一，如果重新担任帮主，她答应把《笑傲江湖曲》拿出来给大家传阅；第二，恒山派会积极协助嵩山和华山进攻魔教，因为魔教总部就在太行山上；第三，恒山派将服从衡山派的宗主之位，放弃南衡北恒谁为正宗的争论。
左冷禅和岳不群都被这条件诱惑住了。一方面左冷禅垂涎于恒山的笑傲江湖曲已久，另一方面岳不群也能够彻底交付清楚。恒山离魔教十分接近，门人弟子都认为可行，便答应了下来。
同时，衡山派莫大先生虽然十分震惊，但是也被第三项条件吸引住了，便没有反对。
于是，嵩山和华山两派来到恒山脚下。恒山派的尼姑们大吃一惊，没想到他们冲自己来了，当即放弃抵抗，灭绝师太逃走，定逸师太担任了帮主。
可是定逸师太继任后，并没有履行她的条件，因为她也意识到自己开的条件代价太大。眼见着嵩山和华山两派紧紧包围在山脚下，只等恒山派兑现承诺。定逸师太非但没有兑现，反而率领门人开展突袭，彻底撕毁协议。
左冷禅和岳不群都暴怒异常，第二天，嵩山派和华山派全力狂攻恒山。最终，恒山派彻底沦陷。
就这样，左冷禅和岳不群本来是进攻魔教的，结果把少林寺和恒山派消灭了。嵩山派成为最大的赢家。至此，左冷禅的势力大增，冠绝江湖。
与此同时，天龙八部的世界，门派众多，有少林、丐帮、逍遥、大理、星宿、吐蕃、大辽等等
吐蕃国师鸠摩智带领大相国寺，前来少林寺挑战，玄慈方丈率领少林子弟迎战。然而武功精进相差太远，少林寺一败涂地，面临着被大相国寺颠覆的危险
丐帮一位长老汪剑通站了出来，用降龙十八掌成功击退了吐蕃国师。玄慈方丈十分感恩，垂泪宣布汪剑通担任丐帮帮主，结束了丐帮群龙无首的时代
汪剑通很激动，丐帮的威望大涨，号召力爆炸。同时，这也暗示着，丐帮帮主是由少林寺钦定的
十年来，中原武林一片祥和。汪剑通去世，乔峰接手丐帮帮主。他带领弟子不断向星宿派发起攻击，很快他的威望势头便盖过了少林寺，令玄慈方丈十分不满
后来大辽侵犯，可是乔峰正与丁春秋激战。玄慈方丈命令乔峰马上掉头去和大宋的敌人，向大辽作战
乔峰浑不在意，他根本不能接受丐帮要听一个老和尚指手画脚，继续和丁春秋大战。玄慈方丈当即下令，剥夺乔峰的丐帮帮主之位，并通告江湖
局势大变。武林都尊少林为武学之首，见到方丈对乔峰如此，纷纷和乔峰断绝联系。乔峰意想不到事情如此严重，丐帮内部转眼间以庄聚贤为首出现叛乱，弟子们纷纷要求和大辽作战
就这样，乔峰忍气吞声，亲自跪在少室山门前，向玄慈方丈请罪。但方丈故意不接见他，直到七天七日之后，才接乔峰进来。他语重心长地教导，乔峰垂首倾听，承认错误
方丈允许乔峰恢复到长老的位置，看立功表现再决定能否担任帮主。同时，命令庄聚贤成为继任帮主。最后，必须马上和辽国作战。乔峰一一答应。丐帮风波暂时结束
乔峰回到丐帮，重新整顿部下，集合死党
一个月后，庄聚贤暴毙荒野，门下弟子纷纷投奔乔峰。他立即宣布，开除玄慈的方丈之位，即刻远离中原地区
玄慈方丈暴怒，再次宣布解散丐帮
乔峰当即率领子弟攻打少林寺。乱战之后，玄慈方丈带领众弟子们逃往大理天龙寺，玄慈本人在路途上去世