鹿台立城已有八百余年，境辖乡镇增增减减，数量总会恢复至三十六座。

　　以县城为中心，朝外辐射，三十六乡，六角六层分列，鹿蹄乡位于西南角最外层。

　　饮马于无名溪流边，奔波两日一夜的众人皆有些萎靡。

　　跛马通人性，心甘情愿拿出军马的机警性子，抬头放哨，响鼻一声后，才低头饮水。

　　千里马常有，伯乐不常有。

　　它的身旁，秦东盘坐树下，微笑调息。

　　沈百坐骑性格傲，走的稍远，沈百无奈耸肩，告罪一声，睡在马边。

　　书生与屠户没什么讲究，包袱一就，权当枕头，天为被，地为床，倒头就睡，他们只是普通乡民，没有沈捕头精壮的体魄，此时此刻，睡得最为香甜，鼾声大作。

　　两人坐骑同样疲惫，彼此依靠，躲在跛马身后。

　　荒野危险在于野兽盗匪。

　　畜生野蛮，却也懂得避开散发灵气波动的人类；匪徒凶残，但并不愚蠢，不愿招惹官差，更不愿招惹道人。

　　故三人三马都敢在野外安心入睡。

　　三人鼾声此起彼伏，四下无人，秦东笑意缓缓消失，心头阴霾重重，不断念叨。

　　“铁树？妖树！”

　　自铁树花盛放后，不时有花瓣凋谢，起初参拜的人群尚未在意，直到入殓师无意间道破玄机。

　　“最近已死之人，花瓣同样凋零，莫不成是生死神树？”

　　生死神树之名迅速传遍鹿台，参拜的百姓日夜不绝，阖家献上香火，只求一个平安。

　　有好事奸邪者，收集凋零铁树花瓣，号称可治百病，倾销万两白银……

　　各街巷自发组织护树队，日夜巡逻，打死打残数名“无信者”，甚至群聚妨碍县衙捕快的缉凶……

　　这才只过了一晚，就能乱人信仰、惑人心智、勾人死斗，其存在便已是祸乱，难怪幽庆道姑想要出手毁掉铁树之花。

　　秦东眼中隐隐闪过几分畏惧。

　　实在那位道姑出手过于暴虐，几个呼吸间，便将千人护树队尽数虐杀。尽管如此，道姑全力出手，仍不能伤铁树分毫，除去格杀一众凡俗凋落的千余枚花瓣外，再无建树，只得忿恨离去。

　　他当时便在清净观内旁观，只觉通体冰凉，调息许久才缓过来。

　　直到远离鹿台县城，通过在路上不断思索，他才隐隐明白幽庆道姑的用意——

　　这是下乡调查前，修真者们最后的尝试。

　　成，提前除掉祸患。

　　不成，也不必纠结，安心下乡。

　　秦东睁开双眼，掌心逸散微弱灵气，安抚躁动的跛马，不由想起道姑的灵气威势，恨不得自己一日一突破。

　　不待他自怨自艾，吴用陡然惊醒，拍着悸动的胸脯，看向乡道尽头。

　　“秦道长，那边似乎有大队马匹，正朝这里赶来！”

　　秦东面色微变，若有所思地扫过跛马，抽出青钢剑，严阵以待。

　　“腌臜烂货！”

　　人未到，愤骂声先至，紧随其后的是一柄金刚大锤，带着赫赫风雷，不偏不倚，轰向秦东坐骑。

　　“叫你杀我的马！”

　　跛马悲鸣，低下头，堪堪避开，但身后同伴只发出一声嘶鸣，便被锤烂头骨，折断脖颈，任由僵硬的马躯截断溪流。

　　来人是石家兄弟，老二石静春夹紧马背，居高临下，冷着脸从秦东面前经过。

　　“看在你师尊的面上，饶你一条小命，下次再敢招惹我等，呵！”

　　秦东眉头紧皱，不敢反驳，强压下怒火，默然看着石家老二轻巧翻身，捡回金刚锤。

　　修真界，实力为尊。

　　石家兄弟修为皆为练气中期，老大气势最盛，已经摸及后期门槛，若不是他们忌惮墨师，恐怕这柄锤子的目标就是自己的项上人头。

　　见秦东沉默，沈百低头不语，吴用欲言又止，暗暗叹气。

　　石静春冷笑，调转马头，就欲归队。

　　气已经消散大半，不必在此浪费时间。

　　企料，朦胧惊醒的米丰这时发作，哭嚎出声：

　　“马？我的马啊！”

　　穷酸秀才鼻涕水横流，跪倒在地，磕着脑袋。

　　“诸位仙师，我两日一夜奔波至此，为何无故锤杀我的马？”

　　石静春不得已，再度调转马头，双眼微微眯起，凝视许久，方才开口。

　　“那你要去问问秦东，为何杀我两匹骏马？”

　　米丰困惑地看了眼秦东，看向石静春，确认石家仙师没有同他开玩笑。

　　“仙师明鉴，我等结伴而行，未曾遇见仙师队伍。”

　　石静春耐性消磨干净，冷哼一声，径直返回队伍，石家队伍再度启程。

　　不知是否有意，队伍落下了四名军士，却只有两匹马，只得两人合骑，军士视线扫过秦东，敷衍拱手，才启程追上队伍。

　　四人同样只剩两马，不得已，秦东、米丰合骑，沈百、吴用一骑。

　　“秦道长，昨日外出可有收获？”

　　冷不丁，沈百脸上挂着微妙的表情，好奇地询问道。

　　秦东面色平静，从怀中掏出几株药材。

　　“我平素喜欢研习医术，撞见野生药材，自然不能放过。”

　　沈百恭贺一声，队伍继续前行。

　　秦东压下繁杂思绪，观察四周，见即将到达鹿蹄乡，客气地朝沈百拱手。

　　“沈捕头，稍后的吃食住宿还得劳烦你费心。”

　　他虽提前知会师弟，但上门拜访的基本礼仪还是需要的。

　　何况奔劳良久的四人也需要个歇脚地，洗漱一番，好好睡上一觉。

　　沈百忙称不敢，略微思索，提议道：

　　“秦道长，敢问有无忌口之物，若是没有，鹿蹄乡大肉包可是当地特产，不但闻名于鹿台，乃至阳华郡府也有所名气，甚至有食客不远万里赶来，只为品尝刚出笼屉的大肉包。”

　　三人不自觉地舔着嘴唇，包袱里的干粮只可果腹，滋味不提也罢，天色已晚，乡间酒肆也早早歇业，能提上十数只肉包已是绝美幸事。

　　练气修士可没法做到辟谷，传说中的辟谷丹更是筑基高人的特供必需品，产量稀少，价格珍贵，就算秦东把道观卖了，也换不到半颗。

　　加上前世吃货国属性加持，他可是相当在意口腹之欲。

　　“那还等什么，早些赶路，还能在网红店打个卡，捞上一屉包子。”

　　秦东强笑着，开了一个小小的玩笑。

　　见三人脸色的困惑，秦东这才解释道：

　　“小道故乡有捕鱼竞赛，优胜者渔网需涂成鲜红色，以作表彰，网红即比喻名气大；至于打卡，同点卯意思相近，有过时不候的寓意。”

　　玩笑稍稍搅动了凝滞的气氛，四人提起兴致，只是赶到包子铺时，正好看见女工卖光了最后一笼屉。

　　“官人，实在不好意思，今日包子卖光了，明日必定为官人预留！”

　　村姑畏畏缩缩，朝着沈百身上的捕头制服，不断道歉鞠躬。

　　民怕官，世道难说。

　　四人叹息一声，也不愿意为难女工，正欲离开，再寻些吃食，身后却冒来一阵轻柔香风，温润沁人。

　　“诸位请留步。”

　　身姿曼妙的熟妇掀开挡风布，探出头来，面上披着一层薄纱，一席粗布堪堪遮凸落有致的曼妙身姿，

　　“若是不嫌弃，可等奴家片刻，现包一屉费不了多久时间。”

　　熟妇声音软软糯糯，由不得人拒绝，三人呆呆落座，秦东倒没如此不堪，很快回过神，安静欣赏这位天然美人。

　　“东家，今日肉料可用完了。”

　　村姑有些着急，凑到女子耳边，低声提示着。

　　秦东拱拱手，轻咳一声，唤醒失态三人的理智。

　　“那就劳烦姑娘了，”他微微偏头，眼神扫过三人，“谁来表现一番？”

　　仙师兜里的几两碎银另有用处，此等表现的机会还是交给凡夫俗子。

　　“我来！”

　　“别和我抢，我是捕头，有钱！”

　　“小生不才，姑娘若是缺个账房，可随意使唤……”

　　熟妇浅笑一声，退回后厨，村姑连忙送上一壶免费的凉茶。

　　吃茶间隙，秦东定下了接下来的安排。

　　“沈百、吴用，你们去寻一家客栈，我和米丰在镇上转转，明日一早先去乡长院，见见李乡长，之后再去黄家拜访我师弟。”

　　三人的面色古怪，面面相觑，沈百起身，为秦东斟满茶水，顺便科普道：

　　“秦道长，自牙祭失败后，客栈哪还有生意，早早关门，逃回家中去了。”

　　沈百抿了一口凉茶，似笑非笑。

　　“乡下不比城里，太阳星落下，便没什么人外出，又是这种时期，所有人都躲在家中。”

　　“李乡长平素风流，还是得去他家中拜访，最好挑下午时分。”

　　秦东有些尴尬，一口饮下茶水。

　　他承认，他有些不接地气。

　　“那处置尸体的义庄在何处？”

　　饭桌上谈论死人是忌讳。

　　但若是清净观的道长主动开口，众人也不敢有什么反想法，沈百思索许久，无奈答道：

　　“秦道长，我刚升任捕头不久，一些讯息不大灵通，我记得义庄就在这附近。”

　　秦东的问题结束了，餐桌再度变得安静，所有人的表情各异，无奈地盯着茶碗内不多的凉茶。

　　四个大汉，一壶茶，这女工好不懂事！

　　还好这份无奈持续的不久，后厨便传出一股浓郁的肉香。

　　“包子好了！一屉十五个，这次东家多做了三个，当做赔礼。”

　　村姑顾不得烫，摆了两大盘，端上桌。

　　刚出屉的包子，大小整齐，色白面柔，看上去如薄雾之中的含苞秋菊，爽眼舒心，咬一口，油水汪汪，香而不腻。

　　吴用两口塞下一只大包，烫的直冒眼泪。

　　“嘶~烫~嘶~真香！”

　　秦东尝了一个，老板娘同款，皮薄馅大，水润汪汪，回味无穷。

　　说来奇怪，他就吃了一个，就饱的不想吃下一个。

　　“这肉真不错。”

　　众人纷纷点头，表示赞同。

　　“从没吃过这么好吃的肉包。”

　　吴用这次学乖了，吮吸完肉包里的汁水，再将肉包咽下肚。

　　米丰见秦东不再动筷，颇为识趣，没有开口询问。

　　十五个肉包，吴用六个，沈百五个，米丰三个，秦东一个。

　　最后抢到付钱机会的是沈百，三百文，每个包子二十文。只可惜老板娘没有露面，沈捕头只得间接展露一波财力。

　　秦东没有记错的话，一两银子可以换取一千枚铜板，一顿包子三百文，换成前世，这一顿人均也有七十大几，属实不便宜。

　　不过瞧见剩下两个白嫖还苦着脸的家伙，他只能感叹：千金难买爷高兴。

　　四人酒足饭饱，穿过寂静的街巷，扣响了黄家祖宅大门，门楣以上遍施砖雕，虽不气派但却十分华丽。

　　“你们找谁？”

　　瞅见沈百身上的官服，门房表情稍显不安。

　　“这位是清净观的秦东道长。”

　　沈百的介绍打消了门房的紧张，大门微微放开，上了年纪的门房恭敬地施了一礼。

　　“秦道长，我这便通知家主，可是为何事而来？”

　　“小道师弟前些日子返家，厚颜前来叨扰，借宿几晚。”

　　门房表情微微一僵，再度打量四人。

　　道士服可以作假，但官府的捕头制服没人敢制假。

　　“清净观，秦东道长？”

　　“正是在下。”

　　“贵师长可是墨游司墨仙长？”

　　“正是家师。”

　　“秦东道长的师弟是哪位？”

　　“黄尚。”

　　“请诸位稍等。”

　　门房迅速合上大门，转身往里面跑去。

　　许久，一个中年男人推开大门，热情地将众人迎入院内，面容苦涩的笑道：

　　“秦东道长说笑了，犬子黄尚两年前便已经入土安葬。”

　　众人的表情都十分诡异，眼神直勾勾地盯着秦东。

　　秦东不信邪，再怎么说他也是货真价实地练气修士，怎么会连障眼法都识破不了，他挨个问道。

　　“米丰，你可听闻清净观内有第二位弟子？”

　　米丰摇摇头。

　　“沈百，当日铁树开花，可曾看见有人在敲观门？”

　　沈百思量片刻，没有给出肯定的答案，那日情况复杂，他没有注意到这一点，只是隐隐约约见着秦东开门走出道观。

　　吴用凑到秦东跟前，仔细打量着，用手在他的道袍上摸来摸去，不待秦东询问，非常肯定的说道：

　　“这是活人。”

　　众人翻着白眼，面色一变，有些惊慌地看向哈哈大笑的秦东。

　　要是连清净观的道长都疯了，那鹿台恐怕彻底失了转机。

　　秦东不紧不慢解释道：

　　“家师用心良苦，特意寻回黄尚师弟一点灵光，伴我两年时光，不曾向我透露分毫，我这是感动的笑。”

　　中年男人惊异点头，闻言，彻底打消心底疑虑，赞叹道：

　　“秦道长神机妙算，真乃神人！怎知是墨仙师主持犬子葬礼？”

　　秦东皮笑肉不笑，含蓄点头回应。

　　“我同黄尚‘师弟’情谊深厚，即便灵光消散，眼前仍不时浮现其身影，当日他特意嘱托我‘心忧父母，即刻返家’，实在是鹿台孝子，可悲可叹！”

　　见家主眼眶泛红，秦东心头微微一松，拱手作揖道：

　　“那便叨扰了。”