等到钱子都再次醒来时发现耶律蓁蓁和众参军、将军都在大殿外讲话议事。钱子都连忙起身穿衣，收拾好行装便向门外疾步走去。从他休憩的房间走到门外沙场定要穿过府邸的议事大殿，他刚走到门外才发现已经是第二天早晨了、晨光曦曦。

　　耶律蓁蓁连忙从厅堂里追出来，微笑道：“你可算醒过来了。这几日接连疲惫奔波，也是太辛苦了吧？”

　　钱子都忽然说道：“此战虽胜，却非不得已之事。倒不如不打最好。待我先去宋兵营外看看。

　　“噢，你这是怎么呢？我们还在商议着这次可把大散关的宋军打得落花流水……”

　　“苟能制侵凌，岂在多杀伤？宋人范文正公向来勤政爱民，他着手为无家可归的流民招纳为兵，让这些年来千万遭受战乱的百姓有家可归。我让契丹的士兵假扮作南下的移民，混进宋军营寨，彼宽诚待人，我却阴险狡诈，这是一罪；又让军人用火箭焚烧六盘山谷口，沿途山上栈道、谷底道路尽皆被我焚毁，宋人修建栈道是让南下百姓有路可归，我如今烧毁的可是黎民百姓回家的道路啊，从此他们又要流落在茫茫草原之中，这是二罪。”钱子都说完，独自叹息不已，一时帐中人不以为然，尴尬而无言。

　　耶律蓁蓁叹息道：“明明是个将才，破阵杀敌，砍了多少首级？心里却懦弱的像个孩童，江南来的人都这么善良么？”

　　钱子都没有再在议事厅中停留，他披上战甲、挽弓箭，骑着大黑马向草原外奔去，洒脱又忧郁。大草原上一望无际，只有天尽头才有袅袅炊烟升起，可供行人聊天。他来到北地以来最爱发呆望着天空。天最蓝，像大海、像西湖一样。

　　“你到底想去哪？”

　　“故乡。临安。”

　　“说什么荒唐话。独身一人跑那么远干什么？就算你回去了，难道你真一个人过一辈子不成？不被宋人抓住砍头吗？”

　　“我就没想过要来北地。打仗，也是为了再回到临安。”

　　耶律蓁蓁气得脸色苍白，心中像滴了醋一般酸，大声呵斥道：“钱子都，你再动摇军心、叛国而逃，此罪当诛！”她驾马追赶上他，狠狠揪住他的肩膀，抽出宝剑，一道寒光挡在他面前，“你这笨蛋。你伤得宋人这么狠，回到南方去他们怎么会放过你。你的父兄都在我们契丹，南方有谁会像亲人一般疼爱你？好好给我回去，本公主事成后送你过江南就是了！”两颗星辰似的大眼睛波光晶莹地瞪着他。

　　耶律榛榛送给他一轴精细的山河社稷图，指示道：“我姑姑的势力都在南京析津府，数年前我都是替太后驻军在扬州路。百万水军渡过淮水，你就能去收回你的吴越了。”

　　钱子都就留在她身边，听她讲述淮水边的战事，李故的大军战况，借以共度光阴。耶律榛榛抱怨道：“钱逍本无才能，不知战事。若交由他兵权，无疑葬送了将士性命。”

　　范仲淹在大散关中心如刀割。时秋风起落，秋雨连绵，城内麦田里的庄稼渐渐被收割干净，此时兵戈既歇、军马方定，百姓才迎来丰收节。范仲淹在夜里一病不起，躺在病榻上又失眠难寐，整日憔悴，后悔自己太过大意，没有亲临把关。

　　医生为他把过脉，开了药，侍从日夜煎好送到他塌前。却没想到一连半月，他的身体每况愈下，始终不见伤病好转。范仲淹长叹一声：“我驻守边疆已经十载，抵御过十万外敌。如今一步棋错，大散关日后必有危难。”

　　他连夜起床写好奏章，如实地将宝鸡县如何战败，辽军怎么趁机混进关内等等细节如实上报给了朝廷。又兼带写了一封告病还乡的书信交给宰相寇准，情愿听后发落。

　　不料寇准也生了一场大病，告假回到家中数月都没有上朝。此时他听闻范仲淹的请求致仕还乡，立刻带病赶回京城待漏院面见皇帝，他读到范仲淹的告假之书：“凡十余载拒敌于千里之外。如今关河冷落，百姓流离失所，敌寇奸诈混入城中……雄关漫漫，一旦失守皆是罪臣一人之过……如今又是老马秋风，病体将颓。愿相国秉公执法，革去罪臣一切职务。予臣保养残躯，葬身桑梓故地，埋一抔净土，寄托七尺孤身。”

　　仁宗皇帝问道：“丞相以为如何？”

　　寇准从座上走下，跪在地上以君臣之礼拜倒在地上，道：“圣上明鉴。范将军当年曾在老臣门下读书学武，是老臣的门生。他在边防疏忽，此举给大散关原本的坚实之业埋下隐患，确实要将他调回京城，等候发落。且按照朝廷军队编制，今年又要换上新军前往前线，以此往复。”

　　仁宗皇帝忙道：“老师如何行此大礼，爱卿是三朝元老，为我大宋鞠躬尽瘁。快快请起。”

　　寇准道：“范希文是我的门生，军政才华横溢，我所不及。日后陛下是否打算启用他？”

　　“这个自然，丞相大人可替朕做主。”

　　寇准方起身道：“老臣蒙先皇与圣上厚爱，才忝列相位。范将军与我政见不同，他见识到我朝已有冗官冗兵的局面，带兵在外更是士兵与统帅互不相识，军政分离。他其实在信中不满老臣积蓄下来的状况，壮年之时请求辞官还乡，不过是内心郁结而已。”

　　仁宗皇帝方才明白两个大臣的委婉心意，原来范仲淹此时失误戴罪在身，心中其实想起的是大宋以来的例行的军政之事，灰心丧气已久，他问道：“那丞相的意下如何？”

　　“臣乞骸骨后，他可继任相位，重整朝纲。”

　　仁宗皇帝心中有数，依据寇准的意思拟下圣旨，恩准范仲淹班师回朝，辞去远征的柱国大将军一位，留待朝廷后用。

　　范仲淹仰天长叹，马贼入侵原本以为不过小事一桩，州县里自可解决，况且自己有为他们调用了三千兵马相助。没想到是钱子都率领辽兵假扮如此，趁火打劫。他拖着病体，亲自赶到宝鸡县、六盘山谷口，给阵亡的将士们立碑，设置灵堂，披麻缟素、简餐素食，为他们戴孝。

　　正值中秋前后，阴雨不断，偶或夜间或午时下几场雨，正是“新鬼烦冤旧鬼哭，天阴雨湿声啾啾。”范仲淹老泪横流，痛惜自己带兵以来素来谨慎，闭守城门、屯田日久，却不料在休战之际遭了敌人的算计，平白丢失了两千五百名将士的性命。烈火焚烧惨死在山谷里，死无完肤，死后肉体还要遭蛆虫噬啮。纵是今日来到谷口也能嗅到骨肉的霉臭味，时有看到白骨曝于野地。他欲怀念欲流泪，恸哭三军不在，不知不觉竟然哭晕在地。

　　“大人，吃点肉粥与人参汤吧。你这身子一月下来竟然骨瘦如柴，弱不禁风。”

　　范仲淹摇摇头，连忙摇手，喝道：“是我的疏忽葬送这些将士们的身家性命，便是将我千刀万剐也不足以报答他们尽忠报国的在天之灵。如今服丧期，岂能食肉吃参？”

　　老管家听罢只好遣厨子不要去做，听他的命令仍然熬了一些淡粥送过来。饭后又喝了调剂的中药。范仲淹苦笑着自嘲道：“我驻守边疆不觉已然十年之久，初来时意气风华。若被敌人这般暗算过，定要杀将回去替死去的弟兄们报仇雪恨。如今却只是替他们收尸守棺，可也是为了一片大地上的和平。”

　　这话说完，范仲淹果然觉得年迈了很多，算来算去在大散关带兵整整十一年之久，如今差不了几年就到了“知天命”的时候了。他到房间里寻着镜子一看，果然平添了半头的苍苍白发，脑袋里琢磨着：“到底是最近秋来大病一场才有这些白发，还是早就有过却未被发现呢？”

　　他传来执事，吩咐道替阵亡的将士们立下丰碑，严格按礼厚葬。范仲淹留居在床前，忽然又想到自己初来边境时手刃强敌，百战不归、寒光照铁衣，哪会这般心思细腻过，好似文弱书生一般，而不是当世闻名天下，辽宋两国尽知的儒将。“到底是自己年迈，不再适合边关打仗了。”

　　他穿戴好军装，亲自来到军营里探访将士们。原来朝廷调兵轮换营寨的旨意已经下达，大散关里有两万军队可以班师回朝，回乡探亲，这批人此时正整理行装，喜形于色，等候数日之内的撤军命令。其余更有五万大军仍然要留居在城中，其中有刚刚服役参军的少年，也有满头白发的将军们，还有更多人因为在边关久无机会建立功勋，回乡无颜而被迫留居在此，渴望求得功名再得回家。时征人北望，大雁南归，大散关雄踞在黄河边上，北望南盼也只能瞧见重峦叠嶂的山峰。

　　范仲淹强打精神，陪着留征在外的将士们喝了醪糟米酒，秋霜真浓，凉澈着败军、无功将士们的归心。那年范仲淹辞官从大散关退回去后，时常还有复出之行，边关自此千百年来都流传着他的一首小令《渔家傲·秋思》。

　　“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。

　　浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜满地。人不寐。将军白发征夫泪。”

　　《渔家傲》的小令不久也流行在黄河北岸的草原边，传唱在契丹人和吴越人之间。

　　更夜，猎户星直冲着天狼星，群星闪烁，衬托着一幅神秘幽远的画卷。草原上千帐灯明，钱子都抬头望着海蓝色的天空忽然嚎啕大哭，草原顶上的天穹真蓝，恰似钱塘边上的海水那般……