东晋太元八年，前秦建元十九年，二月。
残冬未去，料峭朔风裹挟着零星碎雪，横掠淮泗旷野。广陵北府大营连绵十里，军帐层层叠叠铺展在冻土之上，斑驳残雪覆满营寨墙头，猎猎晋字军旗在寒风里剧烈翻卷，满营皆是沉凝肃杀之气。
自去年年末，谢玄将北府主力从京口悉数移驻广陵，这座临江要塞，便成了东晋拱卫江左、屏障淮水的第一道壁垒。苻坚决意举国南征的消息早已传遍南北，江北之地风声日紧，前秦各路兵马暗中调动，烽烟之势已然隐隐压向淮南大地，整座北府大营日日厉兵秣马，昼夜操练，人人心头都悬着一份山雨欲来的沉郁。
苍茫风雪里，一支十人巡哨小队踏着冻土残雪，缓缓向大营而归。
队伍行色疲惫，甲胄蒙着尘土霜雪，人人风尘仆仆，正是刘裕所在的巡逻小队。十人队伍里，什长孟玉领在前头，身后依次跟着沈知、王末、李穆、张焕、赵武、刘宣，再加上檀韶、檀祗兄弟，最后压阵的，便是刘裕。
此番十人奉命出城，沿淮水沿岸巡查五日，探查边境动静，巡察流民迁徙踪迹，一路餐风宿露，踏雪行荒，早已身心俱疲。
一路行来，满目皆是满目凄凉。淮北百姓畏惧前秦兵锋，拖家带口弃乡南逃，老弱蹒跚，妇孺哀啼，衣衫褴褛，饥寒交迫，一路颠沛流离。故土沦丧之苦，乱世漂泊之难，尽数落在这些寻常百姓身上。刘裕一路看在眼里，沉在心底，那双沉稳深邃的眼眸里，寒意愈浓，胸中护土抗敌的执念，也愈发坚定。
他比谁都清楚，一旦苻融先锋大军踏过淮水，江南衣冠便有倾覆之危，身后的家园、故土、万千百姓，皆会惨遭兵祸。唯有拼死一战，挫其锋芒，方能守住江左山河。
小队踏着积雪缓缓驶入营门，值守军士验过腰牌，放众人入营。刚回营房地界，众人尚且来不及掸去满身霜雪、稍作歇息，一阵急促的传令马蹄声便响彻军营。
传令兵高举令旗，纵马穿行各营，高声传布将令：“刘牢之将军军令！即刻从各新兵小队遴选沉稳果敢、胆识过人、熟稔淮北地形的精锐，组建斥候小队，深入江北腹地，暗查苻融前锋军驻防、行营、粮道动向！军情凶险，事关全局，择优选拔，即刻报备！”
军令落下，整座大营瞬间暗流涌动。
斥候之行，深入敌境，游走生死边缘，遇斥侯、遭截杀皆是常态，九死一生，大半士卒皆是避之不及。营房之中，同袍众人听闻此令，皆是面露犹疑，心底生出怯意。
孟玉身为什长，望着帐下众人，眉头微蹙，沉声开口：“此番斥候差事凶险万分，一旦踏入江北，生死难料。诸位可有意愿主动参选？若是不愿，我也不强求，只等候上级指派便是。”
帐内一时寂静。
李穆本就身世飘零，只求安稳苟活，此刻垂首不语，无意涉险；沈知身形瘦小，擅长潜行奔走，却也忌惮敌境凶险；张焕虽有蛮力、心怀恨意，却不善周旋探察；赵武勇武刚烈，可深知斥候绝非一味逞勇便可成事；王末心思缜密，通晓事理，也明白此行危机重重；刘宣出身将门，沉稳有度，却也不愿贸然以身犯险；檀韶、檀祗兄弟勇武不凡，心中虽有战意，却也在暗自权衡利弊。
众人各有思虑，一时无人应声。
就在这片沉默之间，刘裕向前踏出一步，身姿挺拔，神色淡然从容，不见半分畏缩。
他目光扫过一众同袍，而后看向孟玉，语气沉稳笃定：“什长，我愿前往。”
一语落地，营帐内所有人皆是侧目看来。
孟玉微微愕然：“德舆，你可想好了？江北敌氛正盛，苻融哨骑遍布，斥候前路步步杀机，一旦出事，难有退路。”
德舆是刘裕的字，在其父刘翘去世前便为兄弟几人起好了字号，过完年，刘裕也算是成年了，随即用了起来，大家同在军中又临近战事将近也没顾及太多。
“我明白。”刘裕神色不改，语气不急不缓，“如今秦虏压境，大战将至，我辈身为汉家儿郎，本就为国赴难。我自幼生长京口，熟稔淮水两岸山川水网、荒径野泽，便于潜行探察。再者行事素来稳慎，足以胜任斥候之任。”
他神色平静，没有浮夸的豪言，只有笃定的底气，沉稳里藏着杀伐，冷静中藏着野心。历经前世阅历，他太清楚淝水战前情报的重要，也知晓这是自己在军中崭露头角的第一道契机。乱世立身，从无安逸可言，越是险地，越藏机遇。
孟玉望着刘裕沉静如山的模样，看他遇事沉稳、行事果决，平日操练隐忍有度，心性远胜同龄士卒，心中顿时了然。沉吟片刻，他缓缓点头：“你胆识过人，性子沉毅，又熟稔淮北地形，确是合适人选。我便将你的名字上报，举荐你入斥候小队听用。”
刘裕微微颔首，谢过孟玉。
一旁檀祗看向刘裕，低声道：“寄奴，万事小心，若前路凶险，切莫逞强。”
刘裕淡淡一笑：“放心，我自有分寸。”
其余众人也纷纷出言叮嘱，十人同营相依，朝夕相伴，短短时日早已生出同袍情义，皆是为他忧心。
刘裕一一谢过众人，整理好身上甲胄，束紧腰间环首刀，周身气度沉静凛然。
帐外风雪依旧，寒风吹彻营寨，北方天际阴云沉沉，如同此刻摇摇欲坠的天下局势。他抬眼望向江北烽烟弥漫的方向，眼底锋芒暗藏。
苻融先锋军已然蓄势待发，江北风雨欲来，而他，即将踏入这片险地，于黑暗中探敌虚实，于危局里谋一席之地。