八月十四，天色将暮。
崇仁坊在长安城东南，紧邻皇城，本是达官贵人聚居之地。但自武周之后，坊内权贵渐次迁往亲仁、永宁诸坊，崇仁坊便一日不如一日。到了开元年间，坊中虽仍有几户旧族撑着门面，可大多数宅院已破败不堪，院墙倾颓，杂草丛生，入夜之后连巡街武侯都懒得往里走。
沈鹤洲与魏猛沿着坊中主街往深处走，脚下是龟裂的石板路，两侧是紧闭的坊门。秋风从巷口灌进来，卷起几片枯叶，在石板上打着旋。空气中弥漫着一股潮湿的霉味，间或夹杂着几声犬吠，却听不到人声。
老周给的地址是崇仁坊北巷第三户。沈鹤洲在巷口停住脚步，借着最后一丝天光辨认门牌。巷子很窄，两侧院墙几乎伸手可触，墙头长满了蒿草，有些地方已经坍了一角，露出里面灰黑的夯土。
第三户的院门是一扇薄木板门，门板已经翘曲变形，门环上结满了铜绿。门缝里透出一股浓烈的酒气，酸腐刺鼻，隔着三步远便熏得人皱眉。
魏猛抬手叩门，敲了三下，无人应答。又敲了三下，仍是一片死寂。他回头看了看沈鹤洲，沈鹤洲微微点头，魏猛便推门而入。门轴发出一声尖锐的摩擦声，像是什么东西被硬生生掰断了。
院中景象比门外更糟。院子不大，约莫三丈见方，地上散落着摔碎的酒坛碎片和发霉的稻草。角落里堆着几只破木箱，箱盖不知去向，里面空空如也。正对面是三间正房，门窗半掩，屋里黑洞洞的，看不清陈设。院中唯一鲜亮的东西，是靠墙放着的一排空酒坛——少说有二三十只，整整齐齐码了两层。
沈鹤洲跨过门槛，脚下的碎瓷片发出细碎的响声。他朝正房走去，在门口停下，侧耳听了片刻。屋里传来一阵粗重的呼吸声，像是一头困兽在黑暗中喘息。
赵元白？沈鹤洲唤了一声。
无人应答。
沈鹤洲推门进去，一股更浓的酒气扑面而来，几乎让人窒息。他眯着眼适应了片刻黑暗，才看清屋内的情形：一张破旧的木榻靠墙摆着，榻上蜷缩着一个人形，身上裹着一床辨不出颜色的薄被，露出一蓬蓬乱如枯草的头发。地上横七竖八倒着十几只酒碗，有的还残着半碗浑浊的酒液。靠窗的桌上放着一只油灯，灯芯早已燃尽，灯盏里凝着一层干涸的油渍。
沈鹤洲走到榻前，俯身看了看。赵元白的脸瘦得脱了形，颧骨高高突起，眼窝深陷，皮肤灰黄如蜡。他看上去不过四十出头的年纪，却像是一个行将就木的老人。嘴角结着一层干涸的酒渍，呼吸间带着一股令人作呕的酸腐气。
沈鹤洲回头对魏猛使了个眼色。魏猛从院中打了一桶井水进来，沈鹤洲接过，将半桶水泼在赵元白脸上。
赵元白猛地弹了一下，发出一声含混的咳嗽，翻了个身，又缩了回去。
再泼。沈鹤洲说。
魏猛将剩下的半桶水尽数浇了上去。赵元白这次终于睁开了眼，浑浊的眼珠转了转，费力地对焦。他看到了沈鹤洲的脸，又看到了魏猛高大的身形，嘴唇翕动了几下，发出一个含糊的声音：谁……
万年县旧人，来拜会赵明府。沈鹤洲说。
赵元白的眼珠转了转，忽然发出一声干涩的笑。明府？他喃喃道，什么明府……革职之人，不配。
沈鹤洲在榻前蹲下，与他平视。赵明府，我姓沈，有些事想请教。
赵元白盯着他看了一会儿，忽然伸手去摸榻边的酒碗。沈鹤洲将酒碗踢开，赵元白的手抓了个空，指节在地上划出一道白痕。
没有酒……不谈。赵元白的声音嘶哑，像是砂纸在木板上摩擦。
谈完了，酒管够。沈鹤洲说。
赵元白沉默了片刻，似乎在权衡。半晌，他撑着榻沿坐了起来，背靠着墙，用袖子擦了擦脸上的水。他的手在发抖，动作迟缓而笨拙，像是一个年过七旬的老翁。
你要问什么？他终于开口，声音低哑。
天罗。沈鹤洲只说了两个字。
屋中忽然静了下来。赵元白的手停在了半空，那双浑浊的眼睛里，有一瞬间的清明闪过，像是一盏将灭的油灯被风吹出了一道亮光。但这道亮光只持续了一瞬，便被更深的恐惧所取代。
他的嘴唇开始发抖，整个身体都在发抖，连带着那面破旧的土墙都似乎在震颤。
你……你怎么知道……赵元白的声音变了，不再是先前那种麻木的含糊，而是一种压低了嗓子的、近乎痉挛的低语。你从哪里听来的？
这不重要。沈鹤洲说。重要的是，赵明府在天罗之中，扮演的是什么角色？
赵元白闭上了眼睛。他的喉结上下滚动了几次，像是在吞咽什么苦涩的东西。屋外传来一声猫叫，凄厉而短促，在寂静的巷子里格外刺耳。
过了很久，赵元白才重新睁开眼。他的目光落在沈鹤洲脸上，又移向魏猛，最后停在头顶那片漏了光的屋顶上。
炮。他说。我是炮。
沈鹤洲没有说话，等着他继续。
赵元白深吸了一口气，像是要把胸腔里积攒了三年的淤泥一口气吐出来。他开口的时候，声音断断续续，时高时低，像一条在干涸河床上挣扎的鱼。
开元十二年，韩昭找上了我。那时候我还是万年县令，管着长安东城的户籍、田土、赋税。韩昭……他那时候的身份是户部度支司的主事，正七品，跟我平级。他请我在平康坊的醉春楼吃了一顿酒，席间只谈了一件事——渭南田庄的地契。
赵元白停了一下，伸手去摸酒碗，摸了个空，便把手缩了回来。
他说他在渭南有一处田庄，是祖上留下的军屯地，想转成民田，需要县衙出具一份地契。事情不大，但按律令，军屯地转民田需要户部核准、州府备案、县衙勘验，三道手续走下来少说半年。韩昭说，他等不了那么久，让我想想办法。
什么办法？沈鹤洲问。
假地契。赵元白说，声音里带着一丝苦涩。万年县衙的印信在我手里，我只需要在一份空白的民田地契上盖上县印，填上田庄的亩数、坐落、四至，再补一份勘验文书，这处军屯地就变成了韩昭名下的民田。
他给你什么好处？
升迁。赵元白惨笑了一声。韩昭说，只要这件事办成了，他会保我升任京兆府户曹参军，从正七品跳到正六品。户曹参军管的是整个京兆府的钱粮赋税，那可是实权要职。我……我当时动了心。
赵元白低下头，盯着自己干枯的手指。那些手指上还残留着洗不掉的酒渍，指甲又长又黄，像是一截截枯朽的树枝。
我替他办了。开元十二年秋天，我亲手盖了万年县印，造了一份假地契，又补了一份勘验文书。韩昭拿到地契之后，果然替我运作了升迁的事。可还没等到任命下来，京兆府就派人来查我了。
查什么？
查渭南田庄的赋税。赵元白的声音变得更低了。军屯地是不纳赋税的，转成民田之后就要按亩纳税。韩昭拿到了地契，却迟迟没有申报纳税。京兆府察觉了异常，追查下来，发现那份地契上的勘验文书是伪造的——我犯的错是，勘验文书上写的时间是开元十二年八月，可那年八月万年县连下了二十天雨，根本不可能派人去渭南勘验田亩。
沈鹤洲心中一动。这个细节，显然是韩昭故意留下的破绽。
韩昭把你卖了。他说。
赵元白猛地抬起头，眼中闪过一道亮光，随即又黯淡下去。他点了点头，动作缓慢而沉重。
他把我卖了。京兆府以伪造公文、贪墨田土的罪名将我革职下狱。我在大理寺关了三个月，差点死在里面。后来有人替我上下打点，才以病革之名将我放出。可县令的官职是彻底没了，连吏部的官籍都被削了。三年了，我连个递状子的人都不算。
替你打点的人是谁？
赵元白摇了摇头。不知道。花了三千贯，不知道是谁出的钱。我出狱之后想查，可查不到任何线索。那个人……像是凭空出现，又凭空消失了。
沈鹤洲沉默了一会儿。三千贯，不是小数目。这个替赵元白打点的人，要么是韩昭——用这种方式让赵元白闭嘴，要么是另有其人——天罗之中，还有别人在暗中操控棋局。
赵元白，沈鹤洲又问，你说你是天罗中的'炮'。天罗之中，还有哪些人？
赵元白摇了摇头。我只知道自己是炮。韩昭说过，天罗是一盘棋，棋盘上每个棋子都有各自的走法。炮是隔山打牛，走的是直线，吃的是暗子。他说我的作用就是替天罗打通官府的路子——万年县衙的印信、京兆府的户册、大理寺的案卷，凡是需要官府配合的地方，都由我来办。
你办了哪些事？
地契是唯一一件。赵元白说，声音忽然变得急促起来。但韩昭说过，如果需要，还会有第二件、第三件。他说……他说我是天罗的根基，没有我，很多事都走不通。可他把我革了职，就等于废了这枚棋子。我不明白……他为什么要这么做？
因为你已经没有用了。沈鹤洲说。地契办完，你的价值就没了。留着你，反而是一个隐患。
赵元白的脸色灰败如纸。他张了张嘴，像是想说什么，却又咽了回去。过了片刻，他忽然压低了声音，朝沈鹤洲招了招手。
沈大人，赵元白的声音几乎低到了耳语的程度，我手里有韩昭的把柄。
沈鹤洲微微前倾。什么东西？
一份军屯地转让书。赵元白的眼中闪过一丝狡黠的光，那是他清醒之后第一次露出的、属于前万年县令的神色。韩昭让我办假地契的时候，他自己也签了一份转让书——把那处军屯地从他名下转到一个叫'王四'的人名下。转让书上有他的亲笔签名和私印。这份转让书是真的，跟那份假地契不同。
你留了底？
我留了原件。赵元白说，嘴角浮起一丝苦笑。我在万年县衙当了八年县令，最大的本事就是留一手。韩昭让我办假地契的时候，我就知道这事迟早会出问题。所以我偷偷把转让书的原件留了下来，藏在了一个韩昭找不到的地方。
在哪里？
赵元白没有立刻回答。他撑着墙站了起来，双腿发颤，几乎站不稳。魏猛上前一步想扶他，被他摆手挡开。他踉踉跄跄走到屋角，蹲下身，伸手去摸墙根的一块砖。那块砖比周围的砖颜色深一些，边缘有明显的撬动痕迹。
赵元白从腰间摸出一把锈迹斑斑的小刀，将刀尖插进砖缝，用力一撬。砖块松动了，他伸手进去，从墙洞里摸出一个铁盒。
铁盒不大，约莫一尺见方，上面锈迹斑斑，盒盖上有一把小铜锁，锁芯已经锈死了。赵元白把铁盒放在桌上，用小刀撬了几下，铜锁啪的一声弹开。
他深吸一口气，缓缓掀开了盒盖。
沈鹤洲凑上前去。铁盒里铺着一层油纸，油纸上面放着一张折叠整齐的纸。赵元白伸手将纸拿起来，展开——
他的手僵住了。
沈鹤洲看到了他脸上的表情。那不是愤怒，不是惊讶，而是一种从骨髓深处涌上来的、彻头彻尾的绝望。赵元白的嘴唇在抖，眼眶在抖，连拿着那张纸的手指都在抖。
怎么了？沈鹤洲问。
赵元白没有说话。他慢慢将那张纸转过来，朝向沈鹤洲。
那不是军屯地转让书。那是一张白纸。
白纸的正中央，用朱砂写着一个字——炮。
那个字写得很大，笔锋凌厉，像是用刀刻上去的。朱砂的颜色鲜红如血，在昏暗的屋中格外刺目。
沈鹤洲盯着那个字看了很久。他伸手接过那张纸，翻过来看了看背面——空白。又凑近了闻了闻——朱砂的气味很新，不超过三个月。
被人调包了。他说。
赵元白跌坐在地上，双手抱着头，发出一声压抑的呜咽。那声音不大，却比任何号啕大哭都更令人心悸。像是一头被猎人困住的野兽，知道自己已经无路可逃。
三年了……赵元白的声音从指缝间漏出来，含混而破碎。三年……我守着这个东西……我以为这是我的保命符……
调包的人，你有没有线索？沈鹤洲的声音很平静，但他的手已经不自觉地按上了腰间的刀柄。
赵元白缓缓放下手，抬起头。他的眼眶通红，泪水混着脸上的水渍，看上去狼狈不堪。但他的目光忽然变得清明了，像是酒意在这一瞬间全部散去。
调包的人……我认识。他的声音很轻，轻得像一片落叶。他姓陈，叫陈七。
陈七？沈鹤洲皱了皱眉。什么人？
韩昭的人。赵元白说。以前常来找我喝酒，说是韩府的管事。可我后来才知道，他不只是管事……他是韩昭手下专门做脏活的。三年前我出狱之后，陈七来看过我一次，带了酒，说是韩昭让他来慰问的。我当时……没有防备。
他什么时候调的包？
不知道。赵元白摇了摇头。铁盒一直藏在墙里，我上一次打开是半年前，那时候转让书还在。这半年里……我喝得太多，有时候几天不省人事，任何人都有可能进到这间屋子里来。
沈鹤洲将那张写着炮字的白纸折好，收进袖中。他站起身，环顾了一圈这间破败的屋子——满地的酒碗、发霉的墙壁、摇摇欲坠的房梁。一个曾经执掌万年县衙印信的朝廷命官，如今就活在这样的地方。
赵明府，沈鹤洲说，你先歇着。这件事我会查下去。
赵元白没有抬头。他坐在地上，双手垂在膝盖上，整个人像是一尊泥塑。
沈鹤洲转身往外走，魏猛跟在后面。两人穿过院子，走到门口时，沈鹤洲忽然停下脚步，回头望了一眼。暮色已经完全落了下来，崇仁坊陷入了一片浓重的黑暗之中。赵元白那间屋子的窗户里没有灯光，只有一团模糊的黑影蜷缩在门框里。
走吧。沈鹤洲说。
两人出了院门，沿着巷子往回走。巷子里很暗，只有头顶的一弯残月洒下些许清冷的光。
大人，魏猛压低声音说，陈七这个人……
我知道。沈鹤洲说。韩昭的布局比我们想的要深。他不仅提前把赵元白这枚棋子废了，还把证据一并抹除了。这不是临时起意，是早就安排好的。
那赵元白说的转让书……
如果转让书真的存在过，那它现在应该在韩昭手里。沈鹤洲说。韩昭让陈七来调包，说明他知道赵元白留了底。可他没有杀赵元白灭口，反而留了他一条命……这不符合常理。
也许……赵元白还有别的用处？
沈鹤洲没有回答。他加快了脚步，在巷口拐了个弯，消失在崇仁坊的夜色之中。
赵元白的院子里重新安静了下来。
他不知道在地上坐了多久，也许是半个时辰，也许更长。夜风从破损的窗户灌进来，吹得桌上的油灯残盏叮当作响。他终于动了动，撑着墙慢慢站起来，走到桌前，从坛子里倒了一碗酒。酒液浑浊发黄，带着一股酸味，他一口灌了下去。
酒入愁肠，烧得五脏六腑都在疼。可这种疼反而让他觉得踏实——至少比那种从骨头缝里渗出来的恐惧要好受些。
他伸手去摸墙洞。铁盒还放在桌上，盒盖敞着，里面空空如也。他用手指摸了摸盒底，油纸还在，转让书不在了。三年了，他像守着一条命一样守着那张纸，到头来不过是一场空。
炮。他喃喃自语。原来我只是一枚炮。
他端起酒碗，又灌了一口。酒碗空了，他再去倒，坛子却已经见了底。他举起坛子晃了晃，几滴残酒滴落在桌面上，像是什么东西流尽了最后的一丝生气。
就在这时，门外响起了敲门声。
笃，笃，笃。三下，不急不缓，像是事先约好的一样。
赵元白的手停在半空。他盯着院门的方向，瞳孔在黑暗中骤然收缩。酒意在这一刻散得干干净净，取而代之的是一种冰冷的、彻骨的清醒。
敲门声又响了。笃，笃，笃。还是三下，节奏和力度与第一次分毫不差。
赵元白放下酒碗，站起身来。他的双腿不再发抖了——恐惧到了极处，反而生出了一种奇异的镇定。他穿过院子，走到院门前，伸手拉开了那扇翘曲的木门。
门外站着一个人。
月光照在那人身上，照出一袭青衫、一顶方巾、一张瘦削的脸。那人很高，身形瘦长如竹，两只手拢在袖中，姿态从容而闲适，像是来赴一场寻常的夜宴。
赵元白看着那张脸，看了很久。夜风吹过巷子，吹动了青衫的衣角，发出窸窣的响声。
你来了。赵元白说。
青衫人点了点头。
赵元白侧过身，让开了门口。青衫人迈步走进院子，脚步很轻，踩在碎瓷片上几乎没有发出任何声响。
院门在他们身后缓缓合拢，发出一声沉闷的响声。
崇仁坊的夜，重新归于寂静。