接下来的日子，堡垒在天空中持续航行。

　　克劳大部分时间都待在自己的房间里。

　　他先仔细检查了丹换来的那批资源。

　　药材品质不错，大多是高级学徒阶段能用上的稳固精神、辅助冥想的类型。

　　但当他清点到几个密封的玉盒和金属罐时，动作停了下来。

　　里面是这几样东西：一截还在微微蠕动的深紫色藤蔓断须；几颗包裹在凝固琥珀里的奇异种子；还有一小瓶闪烁着彩色光芒的液体。

　　“地岩筋藤的活性样本、琥珀葵的种子、梦境蜃贝的萃取原液？”

　　克劳一眼就认出了这几样东西。

　　它们不是普通的高级药材，而是较为罕见、用于培育和强化特定魔植的高级材料。

　　这些东西哪怕在灰烬之塔的兑换列表里想找到都不容易。

　　至于那瓶梦境蜃液，用来滋养精神力的效果非常不错。

　　这绝不是丹能弄到手的。

　　仅仅以她灰蛇药会管事的身份和财力，完全无法接触到这些东西。

　　是玛戈。

　　克劳立刻明白了。

　　她当时空手来访，原来真正的“送别礼”藏在这里。

　　“怪不得来石屋的时候，什么都不拿。”克劳低声自语，将这几样珍贵材料小心收好。

　　哪怕玛戈在巨塔的收获不小，成为了灰蛇药会的唯一掌权人，这些材料估计也得让她心疼许久。

　　这份人情，他记下了。

　　有了这些材料，他接下来一个月的航行就有了清晰的计划。

　　首先，他用部分较为普通但优质的药材，配合自己手头的一些储备，配制了几支高效的精神力调和药剂。

　　这能让他每日的深度冥想效果提升三成左右。

　　核心任务，则是重新培育幻毒刺棘。

　　这株从很早之前就跟随他的魔植，曾经在多次险境中发挥过效果。

　　但随着他实力飞速提升，面对的敌人越来越强，幻毒刺棘的致幻能力和毒性，对同级别对手的效果已经大打折扣，更多是作为干扰和试探的手段。

　　现在，有了玛戈提供的珍稀材料，是时候让它进行一次关键的蜕变了。

　　克劳在房间附带的实验区架起了特制的培育基座。

　　他先将那截地龙筋藤断须碾碎成粉，混合几种中性溶剂，调配成一种散发着泥土与生命气息的深绿色粘稠营养液。

　　幻毒刺棘被他从专门的魔植囊中取出，主根小心翼翼地浸泡进营养液里。

　　几乎在接触的瞬间，幻毒刺棘的身躯就微微颤动起来，仿佛久旱逢甘霖，开始主动而缓慢地吸收其中的养分。

　　接着是耐心的温养。

　　很快，幻毒刺棘的强度就提升了一个等级，哪怕比不上微光法术模型，也能作为一个不错的输出手段。

　　更重要的是，幻毒刺棘的自主性又上涨了一个档次。

　　在打斗中，自己完全不用分心操控它了。

　　而这段时间，达米安出现过几次。

　　每次用他那冰冷无波的声音，重复着类似的话：

　　“记住你们的排名，它决定了你能推开哪一扇门，能查阅哪些知识，能获得多少资源，能站在谁的面前。”

　　然后，他会让人分发下那些刻画着各自排名、隐隐有能量波动的金属铭牌。

　　“随身携带，不要遗失。在抵达之前，它就是你们身份的证明，也是你们权限的钥匙。”达米安最后总会这样强调。

　　他强调得太刻意了。克劳拿到铭牌后，心里不对劲的感觉越来越明显。

　　达米安不像是在提醒，更像是在刻意地反复灌输、放大“排名”的重要性，不断刺激着众人的竞争意识和焦虑感。

　　更不对劲的事情在后面。

　　航行进入后半段，达米安出现的频率越来越低。

　　从几天一次，变成十几天一次，最后，整整半个月，再也没有任何真理圆环的正式巫师在公共区域露面。

　　庞大的空中堡垒，依旧在平稳航行，各项基础功能运转正常。

　　但那些负责接引、管理、维持秩序的“导师”们，仿佛集体消失了。

　　居住区、训练区、休闲区，只能看到他们这五十个学徒的身影。

　　堡垒安静得有些诡异，但很少有人在意。

　　这天，克劳刚结束一轮对幻毒刺棘的精神温养，正在整理实验台，敲门声又响了。

　　是特里斯坦。

　　一个月航行下来，他来访的次数不多，但每次都很自然。

　　有时是分享一点他自己做的新点心，有时是随口聊两句从观测窗观测到的星象变化。

　　他脸上的笑容依旧温和，举止与言谈也与他“贫瘠之地出身”的说法吻合。

　　这让他越来越像一个性格不错、有点天赋、运气好被导师带出来的“邻家男孩”型天才。

　　但克劳内心对他的“待定”标签，没有丝毫松动。

　　“没打扰你吧？”特里斯坦笑着走进来，很自然地来到常坐的座位，“我刚去观测窗看了看，最多再有三天，我们就该到达目的地了。”

　　他语气里带着适度的期待，接着，像是随口提起：“说起来，达米安导师他们，好像有阵子没见到人了？”

　　克劳点点头，擦着手，也在对面坐下：“差不多。有半个多月了。”

　　特里斯坦微微蹙眉，露出些许疑惑：“是有点奇怪……不过，也许他们在忙着准备接收我们的事宜？或者堡垒的操控需要他们集中在控制室？”

　　“有可能。”克劳表示同意，给自己倒了杯水，“毕竟这么庞大的炼金造物，航行到最后阶段，需要更精细的控制也说不定。”

　　他表面上附和着特里斯坦的推测，但心中的不安感却缓缓扩散开来。

　　堡垒的自动化程度极高，日常航行根本不需要人力时刻操控。

　　即便需要准备接收事宜，也不至于所有正式巫师半个月不露面，连日常巡视都省了。

　　这不合常理。

　　……

　　堡垒控制室。

　　达米安坐在中央的主控椅上，手里把玩着一枚和学徒们类似的排名铭牌。

　　一名手下站在他侧后方，恭敬地汇报：“达米安大人，还有三天，即将进入‘圆环’的领域范围。计划是否按预定计划进行？”

　　“从今晚开始吧。”达米安声音平淡。“还有，指标更新了，上面给的指标，把允许死亡数从五个增加到十个，在损耗到达指标前我们不能干涉，但也注意着点，不能浪费太多‘材料’。”

　　手下脸上闪过一丝迟疑：“十个？大人，这是不是……有点太严苛了？毕竟学徒们总共也就五十人……”

　　达米安抬起眼皮，看了手下一眼。

　　“严苛？一对一的擂台表演，能看出什么？招式？熟练度？”

　　“只有撤掉所有规则和裁判，你才能看出，谁在恐惧中崩溃，谁在绝境中还能思考，谁又会利用规则……甚至制定规则。”

　　“组织耗费资源，要的是最顶尖的那一批，至于剩下的不过是战场上随意消耗的材料而已。”