在墨翎等人抵达杨村的同一天。
桃花潭的夜像被刻意捂住了口舌。
薄雾在墨绸般的水面浮沉，粘稠得推不开。本该深眠的时辰，潭心水寨却亮得惊心——火把沿寨墙蜿蜒如金蛇，舢板挤挨着蒙冲战船，上千水匪屏息凝神，二十六位统辖新安江与青戈江的豪帅，在聚义厅内危坐如石雕。空气绷得死紧，每一道呼吸都带着火星迸溅的焦灼。
“都三更天了……特使大人莫不是改了行程？”终于有人按捺不住，声音压得极低，却像刀子刮过死寂。
“噤声！”主位上的桃花寨主花世桐眼皮也未抬，指尖摩挲着铁胆。这老水鬼纵横江上五十载，眼角的褶皱里不知埋了多少风浪与人命。他比谁都清楚，今日等的绝非寻常人物。龙涡岛主厉横江，黑道硕果仅存的两位武尊之一，他要收拢这长江一线被正道逼得走投无路的群狼，要在这乱世将起的当口，立下三十六座水寨！今夜驾临的特使，便是代表那滔天巨擘意志的利爪。
时间在焦灼中寸寸煎熬。河面雾气愈浓，几乎吞没了水寨摇曳的倒影。就在连花世桐心底那点希冀也被湿冷的雾气浸透时——
“呜——！”
一声低沉雄浑、撕裂万古沉寂的号角，陡然自浓雾深处炸开！紧接着，是庞大船体破开水流的沉重轰鸣，如同远古巨兽自深渊苏醒的喘息！
聚义厅内所有匪首霍然起身！
“腾蛟号！是盗尊座下的腾蛟号！”有人嘶声吼破了调子。
整个水寨瞬间沸腾！千余名水匪如蚁群般涌向寨门方向，粗重的喘息、压抑的惊呼汇成一片躁动的海洋。寨墙上火把的光，拼命刺向那浓得化不开的雾。
一个庞大的轮廓，正碾开雾墙，排山倒海般撞入视野！
长六十丈，宽十五丈，三层楼船巍峨如山岳！通体覆盖着深海沉铁般的乌黑铁木，船首一条狰狞的独角恶蛟昂首怒目，似欲择人而噬。龙骨双层的结构赋予它碾碎一切阻碍的霸道，三层甲板上密布的霹雳炮，床弩与拍杆，在昏暗光线下闪烁着金属的寒芒。它沉默地驶来，潭水在它身下哀鸣着向两侧翻涌、退避。那些平日里横行无忌的蒙冲战船、水鬼梭子，此刻蜷缩在它庞大的阴影里，渺小如江上浮萍，瑟瑟发抖。
“快！开寨门！恭迎特使！”花世桐苍老的声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的颤抖。他率先冲出聚义厅，身后二十六位桀骜不驯的豪帅紧随，脚步竟带上了几分急促的恭谨。
巨大的水寨闸门在绞盘刺耳的呻吟声中被彻底拉开，几乎达到极限。那庞然巨物“腾蛟号”缓缓驶入，船体几乎擦着闸门两侧，投下的阴影将整个码头完全吞噬。水锚沉重的入水声如同闷雷砸在每个人心头。
跳板放下，沉重地搭上码头木桩。
一道身影，从船楼最高处缓步而下。
火把的光摇曳着扑上去，勾勒出来人的轮廓。所有翘首以盼的匪首们，心底都莫名地“咯噔”了一下。
白。
极不正常的、毫无血色的白。那皮肤细腻得如同上好的薄胎瓷，在火光下泛着一种近乎妖异的冷光。他身形颀长，裹在一件剪裁异常合体的墨色锦袍里，袍角袖口却用金线细细绣着翻腾的蛟纹。行走间无声无息，腰肢带着一种难以言喻的、水波般的韵律。
当火光终于照亮他的脸，那份诡异感攀升到了顶点。眉目清秀得近乎阴柔，薄唇抿成一条没有温度的直线。最令人不适的是他的眼神，平静得像两口深不见底的古井，扫过下方一张张或凶悍、或狡诈的匪首面孔时，没有丝毫波澜，仿佛看着一堆无生命的礁石。
然而，无人敢因这阴柔外表而流露半分轻慢。一股无形的压力，如同深海水压般悄然弥漫开来，沉甸甸地压在每个人的肩头、心头。空气似乎都凝滞了，连火把燃烧的噼啪声都微弱下去。站在最前方的几位豪帅，更是感到呼吸微微一窒，体内流转的真气都迟滞了半分！
先天威压！
花世桐浑浊的老眼骤然收缩，心底最后一丝侥幸彻底掐灭。他猛地抱拳躬身，声音洪亮而恭谨，在寂静的码头上炸开：
“新安江、青戈江二十六水寨，恭迎裘特使！盗尊万安，威震四海！”
“盗尊万安，威震四海——！”身后二十六位豪帅，连同码头上千余水匪，齐声呐喊，声浪撞向黑沉沉的山壁，激起阵阵回音，惊起夜栖的寒鸦。
被称作“裘特使”的裘无垠，外号“龙涡内侍”，终于踏上了桃花寨的码头。那双古井无波的眼眸，缓缓扫过面前躬身的人群，最终落在为首的花世桐身上。他并未开口，只是微微抬了抬下巴，一个细微的动作，却带着不容置疑的指令。
花世桐心领神会，立刻侧身引路：“特使大人一路劳顿，请移步聚义厅叙话！”
裘无垠迈步前行，步伐依旧无声。袍袖拂动间，一股极淡的、混合着深海咸腥与奇异脂粉的冷香散开。他走过的地方，那些平日无法无天的水匪头子们，竟都下意识地屏住呼吸，微微侧身让开道路，连目光都不敢过多停留。
聚义厅内灯火通明。裘无垠在主位落座，动作优雅得如同宫廷盛宴。花世桐垂手肃立下首，其余豪帅分列两旁，厅内静得能听到火烛燃烧的微响。
裘无垠的目光掠过众人，终于开口。声音不高，甚至带着一丝奇异的柔和，却如同冰冷的钢针，精准地刺入每个人的耳膜，盖过了门外隐隐的江水声：
“岛主法旨，”他指尖轻轻敲击着紫檀木的扶手，发出细微的“笃笃”声，“三十六水寨，名额有限。欲入盟者，凭本事说话。”
他顿了顿，目光如冰冷的探针，缓缓扫过厅内每一张紧张而渴望的脸。
“十日之内，查明何人乃覆灭新安郡金鳞帮之祸首，并将其首级带回者……”那阴柔的嗓音吐出的话语，却带着刺骨的杀伐之气，“方有资格，于小洋礁……立寨称王！”
“覆灭金鳞帮之祸首？”一个满脸虬髯的壮汉忍不住低呼出声，声音带着疑惑和一丝不易察觉的震撼。
裘无垠眼风淡淡扫过，那壮汉立刻如同被掐住脖子，脸色一白，噤若寒蝉。
“不错。”裘无垠的唇角似乎极其细微地向上弯了一下，转瞬即逝，快得让人以为是错觉，“这便是你们的‘投名状’，也是……龙涡岛，赐予尔等的第一道机缘。”
他不再多言，身体微微后靠，隐入宽大椅背的阴影里。那双深潭般的眼睛，在跳动的烛火映照下，如同潜伏在深渊之底的掠食者，静静地、无声地，俯视着眼前这群即将被他驱策入血海的……群狼。
花世桐极有眼色，知道裘无垠不欲多言，立刻躬身，声音洪亮中带着十二分的恭谨：“谨遵盗尊法旨！”他身后的二十六位豪帅也如梦初醒，纷纷抱拳，参差不齐地跟着喊：“谨遵法旨！”声音在聚义厅内回荡，却掩不住那份被强压下的躁动与茫然。
裘无垠微不可察地阖了下眼睑，如同厌倦了凡尘俗物的神祇，彻底隐入主位宽大的阴影里，不再理会他们。
花世桐立刻打了个手势，一众豪帅屏着呼吸，小心翼翼地退出了压抑得让人喘不过气的聚义厅，直到厚重的厅门在身后合拢，隔绝了那深海般冰冷的视线和脂粉混合的异香，才有人猛地吐出一口浊气。
偏厅内，紧绷的弦瞬间崩断！
“他娘的！”一个满脸横肉、胸口纹着狰狞夜叉的壮汉率先爆发，蒲扇大的巴掌狠狠拍在硬木桌上，震得茶碗乱跳，“新安郡的金鳞帮灭不灭，干咱们新安江、青戈江水上兄弟屁事？！老子们水里讨饭吃，他们陆上混码头，井水不犯河水！凭什么让咱们豁出命去给他们擦屁股？！”
“就是！”旁边一个精瘦如猴、眼神闪烁的汉子立刻接口，声音尖利，“裘特使这法旨，听着威风，细琢磨就是他娘的敷衍！拿咱们当枪使！让咱们去查？查谁？怎么查？新安郡那是郡守府的地盘，不是咱们的渔场！金鳞帮盘踞城南多少年，说灭就灭得无声无息，连个水花都没溅起来，这能是善茬？让咱们去啃这硬骨头，怕不是想借刀杀人，省了给咱们分地盘的心思！”
“对！这就是个套！”又有人愤愤不平地骂道，“投名状？我看是催命符！老子手下兄弟的命不是命？为个八竿子打不着的金鳞帮去填坑？做梦！”
一时间，偏厅里吵嚷得如同沸水炸锅，粗言秽语，怨气冲天。这些平日里各自割据一方，视人命如草芥的水上枭雄，此刻却像被逼到墙角的困兽，只觉那“立寨称王”的诱惑背后，是深不见底的陷阱。
花世桐冷眼旁观，任由他们发泄。他慢条斯理地拿起桌上一个没被拍碎的粗瓷茶碗，凑到嘴边啜了一口，浑浊的老眼在众人激愤扭曲的脸上扫过，如同看一群蹦跶的鱼虾。
直到喧哗声浪稍歇，他才“啪”一声将茶碗重重顿在桌上。声音不大，却像一块冰砸进滚油里，瞬间让偏厅再次死寂。所有目光，带着未消的怒气和一丝不易察觉的敬畏，都聚焦在他那张布满风霜沟壑的老脸上。
“骂完了？”花世桐的声音不高，甚至带着点沙哑的笑意，却像浸了冰水的鞭子，抽在每个人心头，“一群只长肌肉不长脑子的蠢货！你们能活到今天，没被官军剿了，没被同行吞了，只能说他妈的走了八辈子的狗屎运！”
几个脾气最暴的，如那夜叉纹身壮汉，闻言眼珠子都瞪红了，拳头捏得咯咯作响，却终究没人敢真的顶撞眼前这头老得成精的“桃花蛟”。
花世桐浑浊的目光陡然锐利如钩，刺向众人：“你们以为，金鳞帮跟咱们这些水里刨食的，真就井水不犯河水？大错特错！”
他伸出枯瘦的手指，虚空点着，仿佛在勾勒一张无形的网：“新安郡是什么地方？那是江南道连通中原的咽喉！水陆交汇的枢纽！它盛产什么？盛产白花花的银子！金鳞帮盘踞城南二十年，靠的是什么？是码头！是货栈！是控制着进出新安郡大半的陆上商道！可这些货物从哪来？往哪去？”
他声音陡然拔高，带着洞悉一切的刻薄：“有多少见不得光的‘水货’，是靠着金鳞帮在岸上打通的关节，才能悄无声息地卸下来，再通过咱们的水路散出去？又有多少咱们‘弄’来的好东西，是靠着金鳞帮的渠道在岸上洗白、出手？没有他们在岸上做这层皮，咱们水里捞上来的东西，就是一堆烫手的山芋！是狗啃过的骨头！这些年，金鳞帮替咱们挡了多少岸上的明枪暗箭？给咱们的水寨，赚进了多少真金白银？你们心里，真没点数？！”
一连串的反问，如同重锤，砸得刚才还叫嚣的豪帅们哑口无言，脸上青一阵白一阵。他们只看到金鳞帮是岸上帮派，却从未深想这盘根错节的利益链条。
花世桐喘了口气，浑浊的眼中闪过一丝冰冷的精光，声音压得更低，却更显森然：
“这一次，金鳞帮被人无声无息地连根拔起，不管下手的是谁，是官是匪，是白是黑，都是在咱们黑道的脸上，狠狠抽了一巴掌！是在断咱们一条重要的财路！更是在试探咱们的底线！盗尊何等人物？他老人家要整合长江群雄，立三十六水寨，与那些自诩正道的伪君子分庭抗礼，岂能容忍这种挑衅？”
他环视众人，目光如同淬毒的刀子：“若咱们连眼皮子底下、断了咱们财路的仇家是谁都查不出来，连这个响亮的耳光都不敢打回去，那些正道大派会怎么想？他们会以为咱们怂了！怕了！是一盘散沙！他们下一步会做什么？就是发起更大规模的清剿！借着为金鳞帮‘主持公道’的名义，把咱们这些‘余孽’也一并铲除！到时候，新安江、青戈江，就是咱们的埋骨之地！别说立寨称王，连现在这点基业，都保不住！”
死寂。
绝对的死寂。只有粗重的呼吸声在偏厅里此起彼伏。
花世桐的话，剥开了血淋淋的现实，将“投名状”背后的生死存亡，赤裸裸地摊在了众人面前。那不再仅仅是盗尊的法旨，更是他们这群水上豺狼生存下去必须跨过的血槛。
“听着！”花世桐猛地一拍桌子，斩钉截铁，不容置疑，“马上！把你们手下最机灵、最靠得住的探子，全给我撒出去！老子不管你们用什么手段——买通郡守府的胥吏也好，找城狐社鼠买消息也好，自己扮成苦力混进城里去查也好！砸银子！用刀子！撬开所有能撬开的嘴！”
他眼中凶光毕露，一字一顿，如同催命的符咒：“三天！老子只给你们三天时间！三天之内，必须把灭了金鳞帮的祸首给老子挖出来！活要见人，死要见尸！挖不出，就提着你们自己的脑袋，去跟裘特使解释！滚！都给我滚出去干活！”
最后一声咆哮，如同惊雷炸响。
一众凶神恶煞的豪帅，此刻竟如蒙大赦，又似被鞭子狠狠抽中，纷纷抱拳，连大气都不敢喘，争先恐后地涌出偏厅，冲向各自的船队。方才的怨气和迟疑，早已被冰冷的恐惧和更强烈的求生欲所取代。桃花潭的水面，再次被无数匆忙离去的快船搅动，向着新安郡的方向，散开一张血腥的巨网。