远集茶庄，在许昌是名副其实的百年老字号。临街的铺面宽敞明亮，终日茶香氤氲，往来客商络绎不绝。庄内主营普洱、君山银针、蒙顶黄芽、祈门红茶等名品，因其品质上乘，价格公道，不仅许多跑长途外贸的大型商队与其保持着长期稳定的合作，许昌城内大大小小的茶楼、食馆，也多是它的老主顾。
作为远集茶庄明面上的大掌柜，刘正勋年近不惑，精力充沛，一张弥勒佛似的圆脸上常挂着职业性的热情笑容，仿佛天生便是吃这碗八面玲珑的饭。无论是洽谈千两白银的大宗交易，还是应付只买几钱散茶的街坊老主顾，他皆能应付得滴水不漏，且事必亲躬，将茶庄上下打理得井井有条，在许昌商界口碑极佳。
这不，午后刚送走一拨洽谈运往江南大批普洱的客商，敲定了一笔利润可观的长单，刘正勋便马不停蹄地吩咐伙计备车，他得赶在晚市前，去往城东的“馨香阁”，与那里的管事敲定下一季度供应极品“君山银针”的细节。
车马粼粼，穿过喧嚣的市集。谁也不会想到，这位看似儒雅精明、终日与茶香为伴的和气掌柜，其真实身份，竟是掌控河南地下命脉的庞然大物——腾蛇会中，负责对外联络的四大主管之一！而且掌管的，还是利润最为丰厚、也最为危险的私盐买卖。
甫一踏入馨香阁那脂粉香气与丝竹管弦交织的大门，风韵犹存的老鸨便扭着腰肢，满面堆笑地迎了上来：“哎哟，刘大掌柜！咱们约的不是戌时初刻么，您这可来得忒早了些！”
刘正勋哈哈一笑，熟稔地应对：“苗大姐，正是知道晚间与您有约，才特意将另一桩生意的洽谈，也定在您这宝地了。”他压低声音，带着几分生意人特有的精明，“这叫一事不烦二主，一箭双雕嘛！”
老鸨闻言，更是眉开眼笑，手中团扇轻摇：“刘掌柜真是妙人！还能顺带照顾照顾我这小店的生意，真是感激不尽呐！”
“好说，好说。”刘正勋目光扫过喧闹的大堂，问道，“我平日惯用的那间‘桃花厅’，此刻可还空着？”
“空着！空着！”老鸨连连点头，“知道您刘掌柜今日要大驾光临，我早就吩咐下去，把桃花厅给您留着，谁也不让进！”她压低了声音，带着心照不宣的笑意，“是要谈‘大生意’吧？我懂，都懂！”
刘正勋满意地颔首，袖袍微动，一张早已备好的银票便不着痕迹地滑入了老鸨手中。
老鸨指尖一捻，看清那“叁佰两”的面额，眼睛瞬间亮得惊人！包下最好的厅室，却连一个姑娘都不要，这等只需奉上酒菜便能净赚的大手笔，简直让她喜出望外。
“明白！明白！”老鸨将银票飞快塞入怀中，脸上的笑容几乎要溢出来，“各位老爷有要事相商，清净最要紧！我这就吩咐下去，酒菜上齐之后，绝不让闲杂人等靠近桃花厅半步，连只苍蝇都不会放进去打扰！”
“有劳苗大姐费心了。”刘正勋微微一笑，不再多言，在机灵小二的躬身引领下，步履沉稳地朝着后院那处更为清幽的桃花厅走去。
厚重的锦帘落下，隔绝了前楼的喧嚣。桃花厅内陈设雅致，熏香袅袅，临窗可见一方小巧玲珑的庭院，几株晚开的桃花在夕阳余晖中摇曳生姿。
刘正勋独自坐在厅内，并未急着点菜，只是慢条斯理地自斟了一杯清茶。他脸上那惯常的热情笑容渐渐收敛，取而代之的是一种深沉的平静，唯有那双看似随和的眼睛里，偶尔掠过一丝不易察觉的精明与审慎。指节无意识地轻叩着光洁的红木桌面，发出规律的轻响，在这静谧的房间里显得格外清晰。
他在等人。
等的，是几个能决定下一批“私盐”流向，乃至可能牵扯到更大“生意”的“老伙伴”。
只是不知为何，今日他心头总萦绕着一丝若有若无的不安，仿佛有什么事情，即将脱离他惯常掌控的轨道。是那批近日在河道上被莫名扣下的货？还是……会中近来某些不太寻常的暗流？
他端起茶杯，抿了一口微凉的茶汤，将那份莫名的躁动强行压下。
刘正勋脑海中飞速盘算着待会儿与“老伙伴”们周旋时，该如何在私盐价格和交割路线上争取最大利益，又如何巧妙地试探一下会中近来那令他隐隐不安的暗流。
就在他心思电转之际，一个清越中带着几分慵懒的声音，冷不丁地在静谧的厢房内响起：
“想不到，许昌城里有口皆碑的远集茶庄大掌柜，背地里竟是腾蛇会执掌盐路的四大主管之一。刘掌柜，真是好手段，好韬光养晦。”
“谁？！”
刘正勋大惊失色，霍然起身！他方才明明仔细检查过，这桃花厅内绝无第二人！他循声猛地转头，只见靠窗的那张梨花木八仙椅上，不知何时，竟悠然坐着一道身影。
那人脸上覆盖着一张工艺精巧、泛着冷光的银狐面具，遮住了全部容貌。全身都笼罩在一件宽大的、闪烁着细碎银芒的披风里，身形轮廓模糊难辨，连是男是女都分不清，只能感受到一股神秘而危险的气息。
“千面银狐？！”刘正勋瞳孔骤缩，几乎是咬着牙吐出这个名字。
腾蛇会作为掌控河南地下世界的庞然大物，情报网络自然非同小可。近来在江湖上声名鹊起，以“雅盗”之名行踪诡秘的千面银狐，早已被列为需要重点关注的人物。刘正勋对其行事风格、卓绝轻功早有耳闻，只是万万没想到，竟会高绝到如此地步！落地无声，形同鬼魅，连他这等老江湖，都未能察觉对方是何时、以何种方式潜入这守卫森严的雅间！
他强压下心头的惊涛骇浪，脸上迅速堆起惯常的、带着几分不悦的商人表情，沉声道：“阁下在胡言乱语什么？刘某听不懂！今日刘某约了贵客在此洽谈茶叶生意，乃是正经买卖，无兴趣与尔等江湖人物打交道。还请阁下速速离开，免得伤了和气！”
千面银狐发出一声极轻的嗤笑，面具下的目光仿佛能穿透他的伪装：“刘掌柜，不必再演了。我既然敢来，自然是手握足够的底牌。这一局，你赌不过的。”
刘正勋心头火起，面上却故作愠怒，抬手指向门口：“我再说一次，请你立刻离开！否则，休怪刘某不顾江湖规矩，报官处理了！”他试图用官府的名头吓退对方，这也是他这类隐藏身份之人最常用的虚张声势之法。
“报官？好啊！”千面银狐竟抚掌轻笑，语气带着几分戏谑，“等官差老爷们到了，正好请他们做个见证，验一验刘掌柜左臂腋下三寸之处，是否纹着那‘腾蛇含玉’的标记？不知刘掌柜意下如何？”
此言一出，如同惊雷炸响在刘正勋耳边！
他脸上的血色瞬间褪去，身体几不可察地晃了一下，那双精于算计的眼睛里第一次露出了真正的惊骇。“你……你怎么会知道？！”这纹身的位置极其隐秘，非腾蛇会核心成员绝无可能知晓！这是会中识别高层身份的最高机密之一！
“我怎么知道的，不重要。”千面银狐好整以暇地调整了一下坐姿，银狐面具在窗外透入的微光下泛着冷硬的光泽，“重要的是，现在有个人想见你，而他，需要你的‘帮助’。”
“是……是谁要见刘某？”刘正勋声音干涩，大脑飞速运转，猜测着究竟是会中哪路仇家，或是哪位大人物要清理门户？
“你毋需多问。”千面银狐的语气不容置疑，“只要你乖乖跟我走一趟，很快就能见到他。”
刘正勋眼神闪烁，迅速权衡利弊，试图争取主动：“好……好吧！但请你容我先与老鸨交代一声，再派人去取消今日在此的交易，免得……”
“没必要。”千面银狐干脆利落地打断他，“只是见个人，耽搁不了你多少时辰。”
刘正勋脸色一沉，语气转为强硬：“哼！阁下这是信不过老夫？”
千面银狐的目光似乎落在了他始终放在桌下的右手上，语气带着一丝了然的嘲讽：“我不是信不过你刘掌柜的‘信誉’，”他刻意顿了顿，声音转冷，“我是不信你此刻正扣在掌心那枚‘七步迷魂烟’的弹丸！”
刘正勋浑身剧震，仿佛被一道无形的闪电击中！他藏在桌下、已然扣住那逃生暗器的手指，瞬间僵硬！
对方不仅知道他的身份，洞悉他的纹身，连他这最后的、下意识的逃生后手都了如指掌！
一种彻骨的寒意，瞬间从脊椎骨窜升，淹没了他所有的侥幸与算计。在这位神秘莫测的千面银狐面前，他仿佛一个被剥光了所有伪装、赤裸裸站在舞台上的小丑，再无任何秘密可言。
刘正勋的内心在天人交战。
放弃抵抗，跟这千面银狐走？谁知道等待他的是刀山火海还是万劫不复？背叛腾蛇会的代价，他再清楚不过——那将是求生不得，求死不能，甚至会牵连亲族！与其如此，不如拼死一搏！哪怕知道希望渺茫，哪怕清楚对方武功深不可测，他也必须试一试！这是绝望中唯一的生路，也是深植于骨髓中对腾蛇会恐惧的本能反应！
电光火石之间，杀意已决！
“那就一拍两散吧！”刘正勋发出一声近乎绝望的低吼，一直藏在桌下的右手猛地扬起，一颗龙眼大小、色泽乌黑的弹丸带着刺耳的破空声，直射向端坐不动的千面银狐！同时，他左脚狠狠一跺地面，身形借力向后急退，企图撞开身后的雕花木窗，遁入外面的庭院。
那“七步迷魂烟”弹丸去势极快，眼看就要在千面银狐身前炸开。
然而，千面银狐似乎早已料到他这垂死挣扎，戴着银丝手套的右手随意一抬，指尖轻弹。
“嗤——！”
一道凝练至极、炽热如烙铁的火红指风破空而出，后发先至，精准无比地点中了那枚激射的迷烟弹！
没有震耳欲聋的爆炸，只有一声轻微的、仿佛热油遇水的嗤响。那枚乌黑的弹丸在接触到火红指风的瞬间，表面竟如同被投入熔炉的冰块，以肉眼可见的速度熔融、汽化，化作一缕刺鼻的青烟，随即被一股无形的旋风一卷，尽数裹挟着从窗口缝隙中排出，消散于无形。
而刘正勋后退的身形也未能如愿。他只觉得周身空气骤然变得粘稠灼热，仿佛瞬间陷入了无形的熔岩之中！一股炽热而狂暴的旋风凭空而生，如同无数道坚韧而滚烫的无形丝带，将他四肢躯干死死缠绕、禁锢。他蓄力待发的真气在这风火交织的奇异力场中，如同野火下的枯草，被灼烧、吹散，难以凝聚分毫。他整个人被硬生生定在原地，保持着弓步后撤的可笑姿势，连一根手指都无法动弹，只有额头上瞬间渗出的汗珠，以及皮肤上传来的灼热刺痛感，证明着这无形束缚的可怕。
千面银狐依旧端坐椅上，仿佛从未离开过！她透过面具望过来的目光带着一丝戏谑：“刘掌柜，我说过，你赌不过的。何必自取其辱，要我多费功夫呢？”
刘正勋面如死灰，眼中充满了难以置信的惊骇。风助火势，火借风威！这并非简单的内力压制，而是对天地元气、对风火双重属性的精妙驾驭，他绝对是先天武宗！实力的绝对差距，以及对方那神乎其技的手段，让他彻底失去了反抗的勇气。
千面银狐缓缓起身，走到他面前，声音依旧慵懒：“现在，我们可以心平气和地谈一谈，然后你乖乖跟我走了吗？”
刘正勋喉咙干涩，艰难开口：“老夫认命了......要杀要剐......随你。”
“打住。”千面银狐打断他，“杀你？对我有何好处？我说了，只是有人要见你，需要你帮个小忙。你若配合，完事之后，你仍是你的远集茶庄大掌柜，腾蛇会的刘主管，今日之事，天知地知，你知我知。”
这话如同在绝望中投下了一丝微光。刘正勋猛地抬头：“此言当真？”
“我千面银狐或许声名不算太好，但‘信’字二字，还值几两银子。”她轻笑一声，话锋却陡然转厉，“当然，你若不信，或者之后想耍什么花样……”
她伸出食指，指尖一缕细小的、如同红色精灵般跳跃的火苗悄然浮现，周围空气随之微微扭曲。“我不介意让腾蛇会的高层，‘偶然’发现他们的一位盐路主管，与丐帮的杨帮主，有过几次‘亲切’而‘深入’的会谈记录。你说，到时候，腾蛇会是信你，还是信那些‘确凿’的证据？”
栽赃嫁祸！
而且是直接扯上丐帮帮主！这一招，比直接杀了他更狠毒百倍！刘正勋彻底崩溃了，颤声道：“不……不敢！银狐阁下……我……我跟你走！一定配合！”
“识时务，我喜欢。”千面银狐指尖火苗熄灭，随手在他肩头一拍，那股缠绕束缚他的炽热旋风瞬间消散，但一缕灼热如烙的异种真气却悄无声息地潜入了他经脉要穴之中，潜伏下来，如同一个随时可能引爆的火山。“一点小小心意，免得刘掌柜路上改变主意。”
刘正勋感到经脉中那缕灼热的异种真气，脸色更加苍白，却不敢有丝毫异议，只能连连点头。
“收拾一下，莫要让人看出异样。我们从后窗走。”
刘正勋不敢怠慢，迅速整理衣袍，勉强镇定下来。
千面银狐不再多言，身形一晃，宛若一缕被风托起的轻烟，悄无声息地穿出了后窗。刘正勋感受着经脉中那缕灼热的警告，深吸一口气，压下所有杂念，紧随其后，跃入了庭院渐浓的暮色之中。
桃花厅内，只余下空气中尚未完全散去的淡淡焦灼气息。