边境的风沙还没从护额上彻底蹭掉，鸣人就踩着木叶午后的暖阳，回了这片熟得不能再熟的地方。

　　熬了好几天边境任务，他本以为回来能松口气。

　　可刚到村口樱花树下，就瞅见个孤傲的身影——宇智波佐助。

　　这时候的佐助，早从之前的伤里彻底好利索了。没了伤病的虚劲儿，身上却带着股更冲的焦躁，都快成偏执了。

　　他整天在村子中央的任务公告板跟前晃悠，眼神扫过那些标着D级、C级的零碎任务，满脸都是瞧不上和不耐烦。

　　除草、找猫、护送东西……这些普通忍者混日子的修行和日常，对现在的佐助来说，纯属浪费时间。

　　他对力量的念想，早就跟藤蔓似的缠紧了心脏，一分一秒都在催他往前赶，朝着宇智波鼬那个影子追，直到能踩在那人头上，了却这辈子的执念。

　　他们以前的带队老师旗木卡卡西，因为之前宇智波鼬落下的伤势，还在木叶医院养着，没法带第七班接高级任务。

　　这道看不见的坎儿，让佐助更焦躁了，跟关在笼子里的猛兽似的，找不着地方撒气，也冲不破笼子。

　　直到鸣人回来的身影进了他眼里，佐助暗下去的眸子猛地亮了，心里当即有了主意——重组第七班，接个整个木叶没几个人能搞定的高难度秘密任务。

　　他笃定，只有不停跨过常人迈不过的坎儿，在生死里磨自己，才能一点点拉近和鼬的距离，最后站到那人上头，了却心愿。

　　没半点犹豫，佐助直冲冲走向鸣人，语气还是那股子冷淡傲娇，却带着没法拒绝的硬气：“鸣人，跟我走，还有小樱，接个任务。”

　　鸣人一看就懂了他的心思，笑着应了。

　　正在医疗班学忍术的小樱，也第一时间赶了过来。

　　三人隔了好久，又以第七班的名义凑到一起，往木叶犄角旮旯里，那家以前跟宇智波一族交好的猫婆婆忍具屋走。

　　推开门，屋里飘着忍具精油混着猫毛的怪味儿。

　　头发胡子花白的猫婆婆正擦着个老古董似的猫形铃铛，见三人进来，老花眼眯了眯，慢慢说出那个叫“肉球大作战”的秘密任务——收集猫又的爪印。

　　这是木叶和忍猫族群之间流传的特殊试炼，难上天，完成的没几个。

　　猫婆婆刚要细说任务的来头和背景，佐助眼神猛地一紧，这让他一下子想起了小时候的回忆。

　　那是他和鼬藏在心里最软地方的事儿，被人当众说出来，他顿时浑身不得劲，耍起了傲娇。

　　他猛地转过身，背对着鸣人和小樱，语气硬邦邦丢下句“我去做准备”，就快步走出忍具屋，一秒钟都不想多待。

　　等佐助的身影消失在街角，猫婆婆才摇摇头，跟鸣人和小樱讲了这段没人知道的往事。

　　原来，小时候的佐助不是现在这样冷冰冰不爱说话，而是特别皮，精力旺盛得没处使。

　　当年，鼬为了让弟弟静下心学忍具知识和基础忍术，特意带他来猫婆婆的忍具屋。

　　可小佐助坐不住、听不进，不管鼬多有耐心教，他就是没法专心。

　　没法子，鼬想了个特别的游戏——收集猫爪印。

　　从最普通的家猫，到跑起来跟风似的速跑猫，再到擅长躲猫猫的隐身猫、体型大得吓人的野生山猫，还有会忍术的忍猫，一级级往上，最终目标是忍猫族群的老大、猫又的爪印。

　　这场看着像游戏的试炼，其实是鼬专门为佐助量身定做的修行。

　　收集爪印的时候，小佐助不知不觉练出了敏锐的感知、快得离谱的身手和超强的应变能力，还没进忍者学校，就有普通下忍的实力了。

　　可惜，这试炼没完成，佐助中途就停了。这个任务，也就宇智波鼬和云隐村的二尾人柱力由木人，真正搞定了这终极试炼。

　　“佐助这孩子，今天回来，就是想补上当年的遗憾，挑战他哥当年创下的记录啊。”猫婆婆叹口气，话里全是感慨。

　　鸣人和小樱听完原因，心里一下子明白了，立马去找正在林子里偷偷准备忍具的佐助。

　　三人回了忍具屋，在猫婆婆指点下，领了忍猫族群的伪装道具——猫耳发箍。

　　戴上伪装，奇事儿发生了。三人不光能清清楚楚听懂周围猫咪的话，还会被忍猫族群当成同族新人，不会被怀疑和攻击。

　　想进忍猫的秘密城市，得先过看门忍猫这关。

　　鸣人偷偷摸出提前备好的小鱼干和特制猫粮，顺利收买了守门的两只忍猫。

　　接着，三人跟着完成了忍猫族群的新人欢迎仪式，没出半点岔子，稳稳当当踏入了这片神秘的忍猫地盘。

　　忍猫城市的热闹，远远超出三人想象。

　　这里就像个缩小版的人类忍者村，却到处是猫咪的特色：一栋栋挨得紧紧的木楼、摆满猫薄荷和小鱼干的商店、铺着软毛毯的街道，甚至还有猫咪专属的酒吧和修行场。

　　这么完整的猫人社会体系，让鸣人和小樱啧啧称奇。只有佐助始终脸无表情，眼神死死盯着最终目标——猫又的住处。

　　按计划，三人分头行动，打听猫又的准确位置。

　　鸣人没咋咋呼呼，就用了个简单却精巧的幻术，把守在仓库前的老猫罩住，用温和的法子轻松搞到了关键情报。

　　小樱凭着细心，走进猫咪酒吧，跟酒桌上的忍猫闲聊打岔，顺顺当知道了猫又住处的具体地方。

　　佐助还是老样子，凭着硬实力和压迫感，对拦他的忍猫动了手吓唬，最快锁定了天守阁的位置。

　　三方情报一凑，三人没遇到任何阻碍，一路走到忍猫城市最中心、最高的天守阁底下。

　　这儿云雾缭绕，压得人喘不过气的气息扑面而来，让周围的空气都变沉了。

　　一门心思想超过鼬、独自完成试炼的佐助，眼神猛地变得锋利。他抬手拦住想上前的鸣人和小樱，语气坚定：“你们别插手，这是我自己的仗，我要一个人完成。”

　　话音刚落，佐助纵身一跃，独自跳上天守阁顶层，直面那只大得像座小山、眼睛泛着红光的巨型猫又。

　　战斗说打就打。

　　猫又先动手，双眼闪过诡异的红光，一道超强的幻术直扑佐助的心神，想一下子搅乱他的意识，让他不战自败。

　　可现在的佐助，早不是当年那个需要鼬护着的小屁孩了。

　　经了无数次生死修行、扛过鼬的月读幻术、在精神世界里反复打磨的他，面对猫又的幻术，眼神半点儿没乱。

　　他在幻术空间里冷静分析，凭着宇智波一族的天赋和自己超强的精神力，没一会儿就轻松破了幻术，挣脱了精神束缚。

　　幻术没用，猫又怒了，当即显出完全体真身——它粗得吓人的尾巴横扫天地，庞大的身子顶天立地，爪子一挥就带着毁天灭地的力道，攻势又猛又霸道，压倒性的力量一下子把佐助逼到了险境，让他只能一个劲儿躲，没法正面扛。

　　天守阁上这么大的打斗声，很快惊动了楼下守护猫又的一大群忍猫。

　　几百只忍猫嗷嗷叫着冲过来，爪子和忍术一起上，想围攻佐助。

　　为了不让这些忍猫打扰佐助的战斗，也怕用忍术误伤了它们，鸣人当机立断，用了多重影分身之术。无数个鸣人一下子冒出来，和小樱并肩作战。

　　两人配合得特默契，没下死手，就用柔和的体术和医疗忍术的控制招，把一只只冲过来的忍猫轻轻打晕，牢牢守住战场边儿，给佐助弄出个纯粹的单挑环境。

　　就在佐助被逼到绝路、身子眼看要被猫又的巨爪拍中的时候，鸣人还是没插手正面战斗，只是用最隐蔽的方式悄悄动了手——一道细小的风遁忍术精准吹向猫又的眼睛，短暂干扰了它的视线，就为佐助创造出千分之一秒的空当。

　　就这眨眼就没的机会，被佐助死死抓住了。

　　他眼神冷得像冰，早就在战斗中悄悄布好的起爆符，这时候精准引爆。

　　“轰隆”一声巨响，天守阁的碎块轰然倒塌，倒塌的木柱和石头一下子把庞大的猫又牢牢压住，让它动不了。

　　佐助抓住机会，身子快得像闪电，冲上前拿起纸轻轻碰了碰猫又的肉垫，顺利印下了那枚代表试炼完成、最高级的爪印。

　　任务的核心要求被彻底完成。

　　这时候，楼下的忍猫已经全被制服了。鸣人和小樱收了招，望着天守阁上那个孤傲的身影，露出了欣慰的笑。

　　三人没多待，带着爪印从容离开忍猫城市，回了猫婆婆的忍具屋。

　　把清晰完整的猫又爪印交给猫婆婆后，这个难住木叶忍者好久的高难度任务，正式宣告完成。

　　而在天守阁的废墟里，被压住的猫又苏醒过来。

　　它慢慢挪了挪身子，望着佐助离开的方向，红眼睛渐渐柔和下来，陷入了遥远的回忆。

　　好多年前，那个穿黑衣服、眼神温柔却坚定的少年，安安静静站在它面前，语气平静却带着沉甸甸的托付：“猫又，等我弟弟足够强、足够稳，有勇气面对一切的时候，就让他来完成这场试炼，到时候你就尽全力吧。就算他中途输了也没事，这场战斗会让他看清自己，看清往前走的路，然后拼尽全力，变得更强。