岳寒拖着疲惫不堪的身体刚离开实验室不到一刻钟，消息便已传到了比比东耳中。她放下手中正在批阅的文书，眼中掠过一丝讶异。

　　“整整一周，未曾踏出实验室半步？”她微微蹙眉，指尖在光滑的桌面上轻轻叩击。那个少年对研究的痴迷与执着，又一次超出了她的预期。这般废寝忘食，虽显赤诚，却也让她不禁担心其身体能否承受。

　　“看来，那间实验室里，还得再添置一套完备的起居用具才是。”她低声自语，仿佛在斟酌一项再平常不过的物资调配。目光流转，落在窗边水晶瓶中那枝依旧炽烈燃烧般的火焰玫瑰上。她伸手取过，举至鼻端，深深嗅闻那混合着阳光与生命力的馥郁香气，紫眸中神色难明，不知是在思量实验室的改造，还是在评估那位年轻研究者所展现出的、近乎燃烧生命的惊人专注。

　　与此同时，岳关山的府邸迎来了几位不请自来的年轻客人。

　　胡列娜抱着明显又圆润了一圈的小星，身后跟着邪月和焱，三人脸上都带着掩饰不住的担忧。整整一周，岳寒仿佛人间蒸发，毫无音讯。这完全不符合他平日里哪怕再忙也会抽空跑去胡列娜那里“探望”小星（实则是蹭吃蹭喝加逗猫）的作风。更别提他们从训练营归来，带了些新奇玩意想与他分享，却怎么也找不到人。

　　老管家将三位武魂殿的年轻才俊迎入客厅，奉上热茶与精致茶点，态度恭敬却不失分寸。“三位少爷小姐，岳寒少爷方才归家不久，此刻正在房中歇息。连日劳顿，身心俱疲，老仆不便此刻打扰。待少爷醒来，定当第一时间告知诸位前来探望之事。”

　　胡列娜抿了口红茶，与邪月交换了一个眼神。他们并不知道岳寒被教皇特许进行研究，但连续一周都未成出现让他们有些不安，但是现如今听到岳寒平安几人也算放心下来。

　　“既如此，我们便不打扰他休息了。”胡列娜放下茶杯，从邪月手中接过几个包装朴素却别致的小盒子，递给管家，“岳寒他总是喜欢收集些稀奇古怪的东西，这些是我们外出历练时所得，觉得他可能会感兴趣，麻烦您转交给他。”

　　她又低头看了看怀里正用脑袋蹭她手心的小星，嘴角微翘，补充道：“还有，告诉他，小星在我这儿养得极好，他若再不来接，这小家伙怕是真要乐不思蜀，认我当主人了。”语气带着一贯的傲娇，眼底的关心却遮掩不住。

　　焱也粗声粗气地加了一句：“对，让他别光顾着鼓捣那些莫名其妙的东西，魂力修炼可不能落下！我们现在可都28级了，他要是被甩开太多，以后可别怪我们出去不带他玩了！”话虽如此，那硬邦邦的语气里，关切之意同样明显。

　　管家微笑着接过礼物，躬身行礼：“老仆定当转达三位的心意。”随后，他将三人礼貌地送至府邸门外。

　　就在岳寒于家中陷入沉睡，朋友们带着安心离去的同时，远在星斗大森林边缘地带，一场突如其来的袭击，让夜色染上了浓重的血腥与诡谲。

　　月光被茂密的树冠切割得支离破碎，林间空地上，弥漫着浓烈的铁锈味和一种难以形容的、仿佛腐烂魂力般的阴冷气息。岳关山背靠着一棵需要数人合抱的古树，大口喘息着。他那一身猎神斗罗的标志性劲装已被鲜血浸透，胸前一道狰狞的伤口皮肉翻卷，深可见骨，边缘处还缭绕着几缕如同活物般扭动的灰黑色气息，正不断试图向更深处钻蚀。金色的真身甲虚影在伤口处明灭不定，竟似难以完全阻隔那诡异的黑气。

　　一名随队的治疗系魂圣脸色发白，双手绽放着柔和的绿色光芒，按在岳关山伤口附近，竭力驱散黑气并催动血肉愈合。“猎神长老！请快坐下，凝神调息，万万不可再让这邪气侵入心脉！”

　　岳关山没有逞强，依言盘膝坐下，磅礴的魂力在体内奔涌，配合着治疗魂技，与那难缠的黑气对抗。他脸色阴沉，目光如电，扫过周围。原本奉命在此驻守，为执行某项秘密任务的特殊小队提供外围警戒与支援，谁料竟遭遇如此诡异的袭击。

　　袭击者只有一人。

　　那人全身笼罩在宽大的灰色斗篷之中，面目模糊不清，行动时如同没有重量的幽灵，悄无声息地自林间阴影里“滑”出。他没有一句废话，直接便动了手——黄、黄、紫、紫、黑、黑、黑，七个最佳配比的魂环赫然浮现，昭示着他魂帝级别的修为。

　　然而，其展现出的实力，却让身为九十五级封号斗罗的岳关山都感到了强烈的威胁与震惊。

　　那灰袍人举手投足间，粘稠如实质的灰黑色雾气便澎湃而出。这黑气极其古怪，不仅具有强烈的腐蚀性，能侵蚀魂力与实体防御，更仿佛拥有某种意志，会自动寻找对手防御的薄弱点，如同附骨之疽般缠绕渗透。岳关山那足以抵挡同级别强者攻击的黄金弓真身甲，竟被对方一记凝聚了浓重黑气的突刺，生生洞穿！

　　若非岳关山战斗经验极其丰富，在千钧一发之际凭借本能偏移了要害，加上魂力等级带来的绝对实力差距，恐怕后果不堪设想。即便如此，他仓促反击的数支黄金魂力箭矢，命中对方时却如泥牛入海，大部分威力都被那层翻滚的黑气吞噬、化解，未能造成预期伤害。而那灰袍人承受攻击后，只是身形晃了晃仿佛也受到伤害一样，便融入周围弥漫的黑气中不在出现。

　　对方的武魂以及攻击方式，岳关山闻所未闻。那不是他所知的任何武魂，充满了堕落、死寂与一种纯粹的“恶意”。更让岳关山心悸的是，这灰袍人虽然只有魂帝修为，但借助那诡异的黑气，其瞬间爆发出的攻击力和对战斗节奏的掌控，竟隐隐触及了魂斗罗的门槛，且手段阴毒莫测，防不胜防。

　　“究竟是什么来路……那黑气，绝非正途！”岳关山一边运功疗伤，一边心念电转。对方的目标似乎很明确，就是冲着他们这支驻守队伍，或者说，是为了干扰乃至切断他们对森林内执行任务的秘密小队的支援。若非他亲自坐镇，换做其他魂斗罗以下的队伍，恐怕真会如对方所愿，全军覆没。

　　灰袍人在一击重创岳关山，并察觉到远处有更多强大气息正在急速靠近后，便毫不犹豫地抽身退走。他退走的方式同样诡异，整个人化作一团更浓稠的黑雾，融入森林的阴影，眨眼间便失去了所有踪迹，连一丝气息都未曾留下，仿佛从未出现过。

　　留下岳关山和惊魂未定的部下们，面对一地狼藉和萦绕不散的阴冷气息，以及深深的疑惑与警惕。

　　……

　　当岳寒终于从深沉的睡眠中自然醒来时，窗外的天色已是漆黑一片，星斗满天。强烈的饥饿感将他唤醒，他揉了揉依旧有些酸涩的眼睛，摸索着下了床，打算去厨房找点吃的。

　　刚打开房门，脚下便踢到了什么东西。他低头一看，借着走廊壁灯的光晕，看到门口整齐地摆放着几个大小不一的盒子和两封样式不同的信笺。

　　他疑惑地蹲下身，先拿起那封字体略显飞扬的信。拆开一看，是邪月、胡列娜和焱的留言。信上说，这些盒子里是他们前段时间外出实战训练时，在各地集市或遗迹外围发现的一些有趣的小物件，觉得岳寒这个“古怪收藏家”肯定会喜欢，便带了回来。胡列娜还在信纸末尾特意用稍显潦草的字迹加了一句：“你的猫胖了三斤，毛亮得像缎子，再不来接，它可就真成我的了！（附：它最近学会用爪子开零食柜了，你教的？）”语气一如既往，岳寒却能想象出她写下这话时微翘的唇角。焱则用他那一板一眼的字迹在后面补道：“修炼抓紧点，我们都二十八级了。你可别落后太多，不然以后你追不上还得求我保护你。”

　　寥寥数语，没有直接表达担忧，却让岳寒心头涌起一股暖流。他知道，这群朋友是察觉到自己“失踪”一周，特意来探望，又怕打扰他休息，才留下礼物和信件。这份默契的关怀，驱散了他实验受挫和独自钻研时积攒的些许孤寂。

　　他小心地拆开那几个盒子，里面果然是些稀奇古怪的玩意儿：一块纹路天然形成火焰形状的温润赤玉，一枚刻有模糊古文字的残破铜币，一截散发着清凉提神香气的不知名树木心材，还有一小袋各种颜色、形态奇特的种子。每一样都透着朋友们挑选时的用心。

　　收起这些温暖的礼物，岳寒拿起了另一封信。信封质地精良，封口处是简洁而威严的教皇印鉴。拆开来看，是比比东的亲笔，字迹优雅而有力，内容简短直接：“岳寒，见字如晤。闻你已出关，若有暇，望来殿中一叙。比比东。”

　　教皇的召见，岳寒自然不敢怠慢。他小心翼翼地将这封信也收好，心中快速盘算着。比比东特意来信，显然不是寻常的关心。或许与实验进展有关？或者……有新的指示或支持？毕竟，那个配备精良、守卫森严的实验室，放眼整个大陆，恐怕也找不出第二个能媲美的地方了。教皇的投资，需要看到相应的价值与进展。

　　“明天一早，就去面见教皇。”岳寒下定决心，将饥饿感暂时压下。此刻，他心中既装着朋友们带来的暖意，也重新燃起了面对难题、继续前行的决心。星斗森林边缘的危机他尚不知晓，但属于他的研究之路，在短暂的休整后，又将迎来新的篇章。而那个袭击外公的神秘灰袍人与诡异黑气，如同悄然投下的一片阴影，预示着大陆的平静之下，似乎正有暗流开始涌动。