映入霍雨浩眼帘的，是史莱克城外城城墙。没有依山势蜿蜒，就那样在平坦的土地上拔地而起，像一道横亘天地的巨障。青黑色的巨石垒成墙体，块块半人多高。墙身耸入云霄，抬头望去，脖颈发酸。

　　眯眼细看，城墙上士兵身着铠甲、手持武器来回巡逻，空中不时有成队魂师飞过。城池中央，一株巨大的黄金古树直插天穹，目测近千米高，离城数十里仍清晰可见。史莱克城上方数公里处，一个似隐似现的半圆形光罩将全城笼罩，其上蕴含着恐怖的能量波动——霍雨浩仅用精神力稍一接触，便觉灵魂险些被撕裂。

　　他所处的是南城墙。此处共有八个城门，每个城门前均排着长长的人龙，待士兵检查证件后方可入城。城门口人声鼎沸，魂师、商贩、百姓无论身份都规规矩矩地排着队，大家脸上洋溢着笑容，每当望向城中心那棵黄金古树时，眼中满是尊崇与敬意。

　　“小兄弟，你是哪里人，来史莱克城做什么？”人流很快，不多时便排到了霍雨浩。士兵检查了他的包裹和储物魂导戒后，出声询问：“我看你戒指中有黑铁大猩猩的尸体和魂导器，莫非你是今年来参加入学考试的考生？”

　　霍雨浩点点头：“是的，我是来参加入学考试的。”

　　士兵脸上顿时露出尊敬之意。能够来史莱克参加入学考试的，最起码都是十二岁前达到十级并获取魂环——这对普通人而言已是超凡天资，未来几乎必能达到魂圣。

　　“稍等，我去找人带你去学院。”士兵迅速跑开，向城门边站着的一个青年请示道：“贝大人，这有位小兄弟是来参加今年考试的。”那青年脸型瘦削，眼瞳呈蓝紫色，一身深蓝色长衫，闻言眼神一亮：“哦，等了一上午终于有一个了，快带我去。”

　　待他瞧见霍雨浩，忍不住感叹：“好清秀俊俏的孩子。”霍雨浩长相本就极好，只是此前在公爵府饱受欺凌，未能完全发育。吸收了天梦冰蚕的魂环后，精华内蕴滋养全身，他那继承自母亲的相貌也渐渐显露出来。

　　霍雨浩不好意思地咧嘴一笑，略显腼腆：“谢谢大哥哥夸奖，不知您怎么称呼？”

　　“我是史莱克学院外院四年级的贝贝，你叫我学长就行。”

　　进入史莱克城，踩在铺满青砖的地面上，放眼望去，阳光下满是人声。车马往来不绝，骡马的嘶鸣混着车轮轱辘声，压过了货郎“珍奇丹药、半价销售哟”的吆喝。挑担的农夫筐里装着沾着晨露的新鲜菜蔬，行商的驼队刚卸下沉甸甸的货囊，魂兽尸体的气味悠悠漫开。参加考试的学生背着行囊，与攀谈的商贾擦肩而过。城楼上旗子猎猎作响，兵士目露精光，来回扫视。城门口附近的建筑普遍不高，路边的摊子挨得紧密——包子铺冒着白雾，铁匠铺传来叮当敲打，茶馆里的喧哗顺着门窗溢出。妇人牵着孩子买糖葫芦，孩童攥着糖球蹦跳，不小心撞到挑担的小贩，两人笑着互道一声“莫急”。南来北往的人语声、器物碰撞声、叫卖声缠在一起，织成一张生动的网，透着一股子生生不息的兴旺劲儿。

　　“贝学长，史莱克城好热闹繁华呀。”

　　“那是。史莱克城被誉为大陆不灭的圣城，外城城墙长约六十公里，宽约五十公里，有着数百万常住居民。咱们现在在的是外城，内城就是学院了。”贝贝拉着霍雨浩跳上一辆造型奇特的三轮车，双手握把，魂力灌入，车子竟自己动了起来，以极快的速度朝内城驶去。

　　“史莱克城不受帝国管辖，完全由学院管理。经过考察的人可以拥有居住证，在城内长住。学院分为外院和内院——外院共六个年级，要求在十八岁前修满所有学分才能毕业，符合条件者可参加内院考核，加入内院。”贝贝边开车边讲解。

　　“学院每年都会举行一次招生考试，基础要求是十二岁前魂力达到十级并获取魂环。雨浩，你现在是多少级？”

　　霍雨浩不好意思地挠挠头：“我刚刚获取魂环，现在是十一级。”

　　“啊，那你对自己很自信呐。”贝贝闻言有些惊奇，调侃道，“虽说十二岁十级就符合要求，但学院每年招生名额只有三百五十人，所以大部分考生的实力都在十五级以上，有些甚至达到了二十级。”

　　霍雨浩一听便觉头大——这些详细规则他是头回听说，如此一来，希望岂非微乎其微？

　　“不过没事。”贝贝笑道，“往年也不是没有刚达到魂士就被录取的。如果武魂或魂技特殊，即便考核没通过也会被特招。考核科目千奇百怪，最终目的都是筛选出心性良好、天资出众的考生。所以你不仅要百分百发挥实力，更要谨守本心，千万不可做出背离原则之事。”

　　“我明白，贝学长，谢谢你。这些东西我原来都不知道呢。”

　　“客气什么，我这也是为了学分嘛。”贝贝哈哈一笑，“我看你一个人，爸爸妈妈没有来吗？”

　　霍雨浩愣了一下，抿抿嘴唇，低声道：“我没有爸爸，妈妈前些日子去世了。”

　　空气顿时安静。过了好一阵，贝贝才满脸歉然开口：“抱歉，我不是有意……”

　　“没关系，贝大哥。虽然我妈妈已经不在了，但我会努力生活下去的。天将降大任于斯人也，必先苦其心志、劳其筋骨——这些道理妈妈早就告诉我了。”

　　“好，你真是让我刮目相看。”贝贝认真道，“我在学院还算有些名头，如果你能通过考核，就来武魂系四年级一班找我，我帮你一块办理手续。”

　　“嗯嗯，没问题。”

　　二人说笑间，内城渐渐出现在眼前。

　　和外城那恢弘壮观的城墙相比，内城要简单朴素得多。城墙高约三丈，从外部向里望去，只能瞧见扭曲的光芒。门口一个小屋子里，几位身着教师装的老师正在喝茶聊天。

　　“哟，贝贝，你这最近很缺学分嘛，连接考生这种任务都接呀。”一个明显与贝贝相熟的老师笑道。

　　“张老师，您就别调侃我了，准备开工吧。这位同学是今年来参加考核的考生，虽然晚了点，索性还没超期，您老看着给安排吧。”贝贝笑着应道，侧头向霍雨浩眨眨眼，做了个“加油”的口型，便开着导向车回外城去了。

　　“老师好，我叫霍雨浩。”霍雨浩乖巧地问好。

　　“你好，考生霍雨浩。首先，祝贺你获得史莱克学院外院入学考试的资格，学院在大陆向来秉承‘海纳百川、兼容并蓄’的理念，无论出身，只要能够在十二岁前修炼到魂士，并且来到史莱克学院，就可以自动获得考试规则。入学考核规则很简单，只要顺利并且清醒地走出考核空间就算成功，不过，每个人的考核场景各不相同，这些年来不乏永远留在考核空间之中的孩子，所以，在考核开始前，需要征得你或者是你父母的同意方可开始，你的父母来了吗？”“我没有父母了”，霍雨浩回到“考试规则我已经清楚了，我愿意进行考核，并自愿承担一切后果。”张老师的眼中闪过一抹讶异，一个孤儿，穿越千山万水来到学院考核，并且面对未知的风险竟然如此果决，是个好苗子。“好，接下来放松全身，我们会带你进入考核空间。记住，无论考核是什么，谨遵你的本心，做出你认为正确的选择即可。”一位和蔼的中年老师温言说道，闪开身影，露出了背后那道光门，“进入这道门，魂师的精彩世界等待你去探索。”

　　霍雨浩迈步向前。光晕闪烁间，身形已然消失。

　　“今年的考生快两千人了，不知道这小家伙能过关吗？”

　　“我看好这小子，一个孤儿敢自己来参加考核，这年纪这胆识，不多见。”

　　“没错，是比那戴家的小儿子强点，一个考核恨不得带一个加强营过来护卫。”

　　“老赵，不是你那宝贝孙女入学时你上蹿下跳的时候了”

　　“你放屁，老子什么时候上蹿下跳了”

　　“哈哈哈哈哈哈……。”

　　进入那道光门，霍雨浩感觉一道道光芒扫过自身，大脑泛起阵阵眩晕，自己的一切仿佛都被看遍了似的，就在那些光芒即将探入精神之海时，那团此前从未有过动静的灰色光球发出了“哼”的一声——那些光线如冰雪遇阳，眨眼间消散而去。霍雨浩两眼一黑，等他再度恢复意识时，已然身处一间木屋之中。

　　木屋内，一根树干状的柱子立在中央。“把手放于树干之上，释放武魂，放松身心。”一道苍老温和的声音在半空中响起。霍雨浩将双手置于其上，魂力凝聚，双眸迸发出强烈的光芒，纯白色第一魂环环绕周身，整个木屋立体地呈现在脑海之中。

　　“霍雨浩，十一岁零三个月，武魂：眼睛，魂力修为：十一级。符合条件，可参加下一步考核。”

　　一道光门在身侧凝聚，霍雨浩抬脚进入。

　　当周围景象渐渐清晰时，霍雨浩惊恐地发现，自己居然回到了白虎公爵府内。母亲被吊在空中，遍体鳞伤，身边则躺着一个约莫七八岁的小女孩。公爵夫人披头散发，双目赤红，手持皮鞭——鞭子上因渗透了太多血液而呈现出暗红色。

　　霍雨浩的目光落在那小女孩脸上，瞳孔骤然紧缩。

　　他认得她——那是公爵府后街王婆婆的孙女，名叫小豆芽。王婆婆靠给人浆洗衣物为生，小豆芽的父母早年死于魂兽之口，祖孙俩相依为命。霍雨浩在公爵府受欺辱的那些年，每逢逃到后街喘息，小豆芽总会偷偷塞给他半个窝头或一块糖，两个孩子常常蹲在墙角，她听他说墙内的世界，他听她哼唱奶奶的童谣。

　　那是他在那座冰冷府邸里仅有的几缕暖光之一。

　　“霍雨浩，我们骗了你，你妈妈没死。想救她吗？杀了那个女孩，我就放你们离去。小贱人，竟敢给你们母子饭吃，既然这么喜欢帮你这个杂种，那就彻底沙掉好了。现在，选择权交给你，只能活一个哦。”公爵夫人的声音仿佛从九幽地底传来，充满了蛊惑。

　　“雨浩，救救妈妈……”母亲的呼唤虚弱而急切。

　　霍雨浩浑身血液瞬间沸腾起来。这些天来被旅途消磨掉的戾气急速汇聚于大脑，呼吸粗重如牛，瞳孔化为血红色，身躯不自然地颤抖着。他的脑海中翻涌着无数画面——母亲病榻上的苍白面容、小豆芽递来窝头时脏兮兮的笑脸、公爵夫人挥鞭时恶毒的嘴角……

　　杀了她，一个声音在心底叫嚣，她是别人家的丫头，母亲生你养你，难道不值一条别人的命？

　　另一个声音却像冰水般浇下：你若是杀了她，你和公爵府那些畜生还有什么区别？

　　他的呼吸几乎停滞，握剑的手骨节发白。

　　——不！不对！不是这样子的！

　　霍雨浩猛地咬紧牙关，舌尖传来腥甜，这绝不是真实的世界，母亲已经死了，他亲眼看着她咽气、下葬。这是幻境！是考核！若连这一点都看不破，他凭什么走出那座公爵府的阴影？

　　他缓缓从戒指中取出云虎剑，一步一步朝刑架走去，停在了小女孩身前半步。公爵夫人俯视着他：“贱民就是贱民，以为你去了史莱克就能逃出我的手掌心吗？天真”那女孩的脸上则带着泪痕，嘴角挂着血丝，恍惚间竟微微睁开眼睛，用只有他能听见的声音呢喃了一句：“雨浩哥哥……疼……”

　　霍雨浩的心像被人攥住了一般，此时他再也没了犹豫。

　　他缓慢举起手中长剑，眼神中闪过一丝痛楚——然后悍然挥剑斩下。

　　“噗——”

　　公爵夫人不可置信地看着刺进霍云儿身体的长剑。

　　剑锋没有落在小女孩身上，那看似斩向女孩的一剑，在半空中划过一道厉啸，生生折转向后，没入了霍云儿的胸口。

　　霍雨浩咬牙、切齿一字一句地说：“夫人，你错了，我妈妈绝不会为了自己让我去杀害无辜之人，你这种人永远不会知道真正善良的人究竟是什么样子。想用这个来摧毁我的信念，还不够！”

　　话音未落，公爵夫人的身影如烟尘般消散，刑架上的母亲也化作光点缓缓飘升。小豆芽消失之前，嘴角微微弯了一下，像是无声的道别。

　　“意志坚定，临危不惧，即便身处最恐怖的环境仍能坚守道义与本心，用智慧识破虚妄环境，未选择恃强凌弱。恭喜你，霍雨浩，第一关考核通过。”

　　所有光影瞬间消失。霍雨浩半跪在地上大口大口地喘着气，额头青筋暴起，脊背上全是冷汗。他的双手仍在发抖——不是因为恐惧，而是因为那一个瞬间，他真真切切地想过挥剑斩向小豆芽。

　　所幸，他扛住了。

　　在最深的恨意和最痛的割舍之间，他没有让自己坠落。

　　霍雨浩闭上眼，深深吸了一口气，将翻涌的情绪连同泪水一起咽回肚里。待他再睁开双眼时，眸中已恢复了清明与沉稳，只是深处多了一层更坚硬的底色。

　　他的双眼布满恨意。他低声喃喃：“公爵夫人！公爵府！你们可千万要等我回去！”