石室之中，时间的概念变得模糊。只有温泉“汩汩”的冒泡声，荧光苔藑恒定不变的微光，以及三人悠长的呼吸和心跳，标记着时间的流逝。
不知过了多久，可能是一天，也可能是两三天。在这不见天日的地底，只能凭自身状态和生物钟大致判断。
秦默从深沉的入定中缓缓醒来。双眸开阖间，一缕精光闪过，随即内敛。丹田气海之内，原本雾状的灵力变得更加凝实，隐隐有液化的趋势，仿佛一层薄薄的灵雾即将化为甘霖。经脉之中，灵力流淌如溪，更加顺畅雄浑。灵骸深处，那几道细微的裂痕，在淡紫色灵力的持续温养下，已愈合得几乎难以察觉，只有最核心处一道最深的旧痕，依旧顽固，但色泽也暗淡了许多。他的修为，已然稳固在开窍境后期（对外表现为醒脉中期），距离真正的醒脉境（相当于开窍巅峰）只差临门一脚，需要一个合适的契机便能突破。
他握了握拳，感受着体内充盈的力量和更加敏锐的灵识。这次休整，不仅恢复了伤势，修为更有精进，对“游鱼步”和“噬灵丝”的运用也越发纯熟。尤其是“噬灵丝”，在吞噬了盲涡部分生机和火灵晶能量后，似乎更加凝练了一丝，吞噬之力也有所增强。
他抬眼看向幽姐和阿厉。
幽姐也恰好收功，脸色比之前红润了许多，虽然依旧带着大病初愈后的苍白，但眼神清亮，气息沉稳，显然本源伤势得到了有效控制，灵力也恢复到了三四成左右。她看向秦默，微微颔首，眼中闪过一丝赞许。秦默的恢复速度，远超她的预期。
阿厉则刚刚结束一轮笨拙的“引气诀”修炼，满头大汗，但眼神中充满了兴奋。见到秦默和幽姐醒来，他立刻凑过来，有些不好意思又带着雀跃地说道：“秦兄弟，幽姐！我……我好像找到一点气感了！刚才修炼的时候，觉得小肚子那里有点热乎乎的！”
秦默灵识扫过阿厉，果然感应到他丹田处，有一丝极其微弱、但确实存在的灵力波动，虽然微弱到几乎可以忽略不计，但确确实实是引气入体的征兆！这说明阿厉已正式踏入了修行门槛，成为了一名醒脉境一层的修士！虽然只是最底层，但意义非凡。
“很好！”秦默拍了拍阿厉的肩膀，难得露出一丝笑意，“能引气入体，便是好的开始。勤加修炼，稳固根基，日后未必不能有所成就。”
幽姐也点了点头：“根基虽重要，但修行路上，心性、机缘、资源，缺一不可。你能在如此境地下踏入此道，也是你的造化。切记戒骄戒躁，脚踏实地。”
阿厉用力点头，满脸郑重：“我晓得了！多谢秦兄弟，多谢幽姐！”
见两人状态都有所恢复，秦默神色一正，道：“我们已在此休整数日，状态恢复大半，物资也消耗不少。是时候决定下一步如何走了。”
幽姐和阿厉神色也严肃起来，知道真正的抉择时刻到了。
秦默将目前所知的情况再次梳理：“我们目前所在石室，暂时安全，有水源，但食物匮乏，火珊瑚枝也所剩无几。外部，上游是通往地脉火窟外围的裂隙，那里有火蜥群和灵植矿藏，但靠近地脉火窟深处，有未知恐怖存在，危险极大。下游是暗河，可能通往更复杂的暗河网络，也可能遭遇类似盲涡甚至更可怕的妖兽。而在此石室下方……”他指向那处有微弱气流渗出的岩缝，“有来源不明的微弱震动，岩缝后或许另有通道。另外，我之前捡到的石板碎片，其划痕似乎指向地脉火窟外围靠近‘火脉支流’通道的某个位置。”
他顿了顿，看向两人：“我们有三条路可选。一，留在此地，固守待援，但此地封闭，补给有限，非长久之计，且下方震动来源不明，恐有隐患。二，冒险进入地脉火窟外围，尝试采集灵植矿藏，获取资源，并探查‘火脉支流’通道，但需直面火蜥群和可能的未知危险，且可能惊动深处的恐怖存在。三，顺着暗河向下游探索，寻找其他出路，但暗河情况未知，风险同样巨大。”
幽姐沉吟片刻，缓缓道：“固守待援，无异于坐以待毙。暗河下游，水域复杂，凶兽潜伏，我们不善水战，风险难测。地脉火窟外围虽有火蜥，但毕竟在陆地，且火蜥虽群居，但个体实力不强，我们小心行事，未必没有机会。更重要的是，那里有我们急需的火属性灵植矿藏，可助我疗伤，也可供阿厉巩固修为，甚至可能找到出路。石板碎片所指，或许是一个相对安全的据点或资源点。”
阿厉挠挠头：“我听秦兄弟和幽姐的，你们说去哪，我就去哪！”
秦默其实心中也倾向于第二条路。固守是下策，暗河未知风险太高，地脉火窟外围虽然危险，但至少有明确的目标（资源、可能出路）和一定的地形了解（通过观察）。而且，他心中还存着一个念头——那金属片对火焰巨鸟虚影产生过微弱反应，或许在火灵之气浓郁的外围区域，能有更多发现？当然，这个想法他不会说出来。
“我也倾向于探查地脉火窟外围。”秦默最终道，“但需制定周密计划。我们目标明确：一是采集足够的火属性灵植，尤其是能帮助幽姐疗伤、补充我们火灵之力的；二是尽可能搜集火属性矿石，或许可用来炼制粗糙武器或换取物资；三是探查‘火脉支流’通道入口，评估其安全性，作为可能的退路或下一步方向。至于石板碎片所指的具体位置，可视情况探查。一切行动，以安全为第一要务，若事不可为，立刻撤退，返回此石室再做打算。”
幽姐点头：“可。火蜥畏水，也畏极寒。可惜我们无水行、冰寒类法器符箓。不过，火蜥虽占据地利，但灵智不高，或许可利用地形分而击之，或引开。我们三人需配合默契。”
当下，三人开始制定详细计划。秦默将观察到的那条相对安全的路径详细描述，并在地面上用石子简单画出草图。哪里火蜥较为密集，哪里可能有灵植矿藏，哪里是岩浆池危险区，都一一标明。
“我速度快，可负责引开部分火蜥，或制造混乱。幽姐你伤势未愈，不宜久战，负责警戒和采集灵植。阿厉，你刚刚引气入体，灵力微弱，但体力尚可，负责背负物资，并在我和幽姐的指点下，采集一些较为安全的矿石。记住，绝不可贪多，绝不可远离我们视线，遇到危险，立刻向我和幽姐靠拢，或者直接向石室方向撤退。”秦默仔细叮嘱阿厉。
阿厉用力点头，将秦默的话牢牢记在心里。
接着，三人开始清点整理所剩物资。火珊瑚枝还剩三小截，能提供照明和有限的火灵之力。肉干已所剩无几，只够维持一两日。清水倒是充足，温泉眼可源源不断补充。盲涡的鳞片做了简陋护腕，毒刺每人分了一根防身。秦默将最后一小段品质最好的火珊瑚枝交给幽姐，以备不时之需。他自己则保留了那枚暗淡的淡紫色水晶和神秘金属片。
准备妥当，三人再次检查自身状态，确认无误。秦默当先，搬开堵住洞口的碎石。
外面依旧是永恒的黑暗和潮湿的水汽。三人鱼贯而出，秦默反手将洞口用碎石虚掩，留下标记。这次离开，不知是否还能返回。
沿着记忆中的路径，三人小心翼翼地向地脉火窟外围的裂隙入口摸去。依旧是秦默打头，幽姐居中，阿厉断后。秦默灵识全开，覆盖周围十余丈范围，任何风吹草动都逃不过他的感知。幽姐虽然灵力只恢复了三四成，但经验丰富，灵识敏锐，负责查漏补缺。阿厉则紧握着一根削尖的石矛（用盲涡毒刺简单绑在长树枝上制成），紧张地跟在后面，亦步亦趋。
很快，他们再次来到了那条狭窄、潮湿、长满滑腻苔藑的裂隙通道前。拨开暗红色的藤蔓，灼热干燥、带着硫磺和矿石气息的热风扑面而来，远处暗红色的光芒隐约可见。
秦默做了个噤声的手势，三人收敛气息，将脚步放到最轻，如同三只灵猫，悄无声息地潜入裂隙，向着那暗红色的世界摸去。
越靠近出口，温度越高，空气中硫磺味越浓。暗红色的光芒也越来越亮，将狭窄的通道映照得一片通红。
再次来到裂隙出口，秦默隐藏在藤蔓后，仔细观察外面的洞窟。与之前所见并无太大变化，岩浆池依旧翻滚，火蜥在灼热的岩石上爬行，喷吐着火苗，舔舐着岩壁上的苔藑和晶体。远处洞窟深处，那赤红的光芒依旧涌动，但之前那恐怖的能量碰撞似乎已经平息，只留下一片死寂的灼热。
“安全，走！”秦默低喝一声，身形如电，率先冲出裂隙，贴着洞窟边缘嶙峋的岩壁阴影，向着之前选定的那条相对安全的路径疾行。
幽姐和阿厉紧随其后。一踏入这地火区域，灼热的气浪立刻包裹全身，汗水瞬间涌出。阿厉修为最弱，只觉得口干舌燥，呼吸都有些困难，但他咬着牙，紧紧跟着。
秦默选择的路径，沿着洞窟边缘，尽量避开那些显眼的岩浆池和火蜥密集的区域。岩石滚烫，有些地方甚至需要运起灵力护住脚底才能行走。空气中弥漫着硫磺和金属灼烧的刺鼻气味。
“左边，三头火蜥，距离二十丈，在啃食赤晶苔。”秦默的传音在幽姐和阿厉耳边响起，这是醒脉境便可掌握的简单传音技巧，消耗极小。
三人立刻屏息，借助一块凸起的赤红色岩石隐藏身形。只见不远处，三头巴掌大小、通体赤红的小火蜥，正趴在一块岩壁上，津津有味地舔舐着上面生长的、如同红宝石碎屑般的赤晶苔。这种苔藑蕴含微弱的火灵之力，是低阶火蜥的主要食物。
“绕过它们，不要惊动。”秦默低声道。他们的目标是更有价值的灵植和矿石，以及探查通道，没必要在这些小火蜥身上浪费时间和精力。
三人悄无声息地绕开，继续前进。沿途，他们看到了更多奇异地火植物：有扎根在熔岩裂缝中、通体如同红玉雕琢、叶片如同火焰般跳跃的“熔火花”；有攀附在岩壁上、结着一串串赤红浆果、散发着诱人甜香的“地火浆果藤”；还有一丛从生长在黑色熔岩上、如同火焰凝结成的蘑菇——“赤焰菇”。这些都是不错的火属性灵植，蕴含精纯的火灵之力，无论是直接服用辅助修炼，还是炼制丹药，都颇有价值。
但秦默并未急于采集。这些灵植附近，往往有火蜥守护，或者位置靠近岩浆池，不易接近。他的目标很明确，先找到相对安全、价值更高的目标，以及那条“火脉支流”通道。
又前行了约莫一刻钟，避开了几波火蜥，三人终于来到了秦默之前观察到的那条“火脉支流”通道入口附近。通道入口位于洞窟一侧的岩壁上，高约一丈，宽不足五尺，里面黑漆漆的，有微弱的气流从内向外吹出，带着更浓郁的硫磺味和一丝……奇异的金属气息。
而在通道入口斜下方不远处，有一片相对平坦的黑色熔岩平台。平台上，赫然生长着三株通体赤红、晶莹剔透、高约尺许、如同珊瑚树般的植物——正是秦默之前见过、但品质明显更好的“地火珊瑚”！这三株地火珊瑚，色泽鲜红欲滴，枝杈饱满，隐隐有赤红的流光在内部流转，散发的火灵之气远超之前采集的普通货色。在它们旁边，还散落着几块闪烁着暗红和银亮光泽的矿石，似乎是赤铁和银矿的伴生矿，其中夹杂着几颗米粒大小、晶莹剔透的赤红色晶体——火灵晶矿石！
“好浓郁的火灵之气！这三株地火珊瑚，怕是有数十年火候了！还有火灵晶矿石！”幽姐眼中闪过一抹亮色。若能取得这些，她的伤势恢复速度将大大加快，甚至修为都可能有所精进。阿厉也能借助其修炼，巩固境界。
然而，在平台周围，或趴或爬，游弋着不下十头火蜥！其中有两头体型明显大上一圈，足有半丈长，鳞片赤红中带着暗金纹路，气息堪比醒脉境三四层的修士！它们似乎是这群火蜥的头领，正懒洋洋地趴在一块最大的赤红矿石上，偶尔吐出一小缕暗金色的火焰，灼烧着空气，发出“滋滋”声响。
“硬闯不行。”秦默传音，目光冷静地扫视着平台和周围环境。平台三面是陡峭的岩壁，一面是翻滚的岩浆池，只有一条宽不足两尺的熔岩小径可以通行，易守难攻。那十头火蜥，尤其是那两头头领，足以对他们造成巨大威胁，一旦被缠住，引来更多火蜥或者惊动远处岩浆池中可能存在的更恐怖生物，后果不堪设想。
必须智取。
秦默的目光，落在了平台侧上方，一处凸出的、布满了蜂窝状孔洞的岩壁上。那里，似乎栖息着另一群数量更多、但体型较小的火蜥。而在平台下方，靠近岩浆池的边缘，隐约可见几株“赤焰菇”在热浪中微微摇曳。
一个计划，在他心中迅速成形。