我不需要背囊。我自己走。
陆铮将背囊束带在腰间系紧。空的背囊在他身侧轻微晃荡。他对末最点了一下头。末最转回身，走回幼崽队伍中，蹲在跟随者旁边。它的后肢在行走时仍然略微摇晃，但它走完了从陆铮到幼崽队伍之间的整段距离，没有停下，没有回头。
方远站起来，拍了拍膝盖上的暗红色砂砾。他的太空服面罩里，氧气循环模块发出细微的供气声。他低头看着五只蹲在河床边缘的耶特查幼崽，看着它们暗红色小眼睛里映出的暗红色丛林，看着它们蹲姿中那种与生俱来的、不需要教的猎手姿态。
“棘背兽黎明前到河边饮水。现在是初猎之地当地时间的午后。距离黎明还有大约六个小时。”他的声音通过外放扬声器传出来，在浓密的大气中扩散成一圈圈微弱的震动。“六个小时，足够我们沿着河床向上游走，找到它留下的最新痕迹，在它常走的路径上选择一个合适的等待位置。走不走？”
最先站立者站起来，向河床上游走去。它的步伐不快，但每一步都踩得很稳——一点八倍重力下，它的后肢肌肉在灰色皮肤下滚动着，像缩微版的暗影潜伏者走向地底蠕行者的盆地。不眠者跟在它身后半步，暗红色的大眼睛不断扫视着河床两侧的丛林边缘。咬合者走在第三位，它的獠牙轻轻摩擦着，发出细微的砂纸声，头微微低垂，鼻尖几乎贴着地面——它在闻。跟随者走在第四位，头不再偏向任何方向，直直地注视着前方。末最走在最后，小小的灰黄色身体在五只幼崽的队列末尾，摇晃着，但一步都没有落下。
陆铮和方远走在队列两侧。人类的步伐，在耶特查幼崽的队列旁边，显得笨拙而缓慢。一点八倍重力对陆铮来说不算什么，愈合苔改造过的肌肉和骨骼在这颗星球上感觉到的只是微微的沉重。但对方远来说，每一步都在消耗着比地球上多得多的体力。他的呼吸在太空服内变得粗重，面罩HUD上的心率从静息的六十几攀升到了九十多。他没有说，没有放慢脚步。他跟着幼崽们的速度，走在队列右侧，那把二十一年前的老枪背在身后，枪管里装填着比现在舰队标准高半个装药量的六点八毫米穿甲弹。
河床向上游延伸，逐渐收窄。巨树的根系从两侧的河岸裸露出来，粗壮的暗红色根脉像凝固的血管扎入河床的碎石中。幼崽们从根系之间的缝隙穿过，灰黄色的小小身体在暗红色的光影中时隐时现。最先站立者在最前面，不时停下来，低下头，闻一闻某块碎石，或某处根系表面。它在寻找棘背兽留下的最新痕迹。不眠者每走一段就会抬头，暗红色的大眼睛扫描着树冠——棘背兽的背部棘刺主要用于防御来自上方的攻击，说明这颗星球上存在树栖掠食者。不眠者记住了方远在穿梭机上播放的暗影潜伏者面罩记录中的这个细节。它在警戒上方。
咬合者落在了队伍最后面。它每走几步就停下来，用獠牙从河床碎石中衔起某样东西——一块颜色略异的石子，一小片被风吹落的树皮，一根不知是什么生物脱落的细小骨骼碎片——放在嘴里极其轻微地咬一下，然后吐掉。它在用獠牙测试硬度。耶特查幼崽的獠牙在初猎之前，通过咬碎各种东西来学习“什么东西可以被咬碎，什么东西不能”。这是它们评估猎物防御能力的原始方法。咬合者将这种方法带到了初猎之地，用它来评估这片陌生河床上的一切陌生物体。
跟随者走在陆铮旁边。它的头始终保持着面向前方的姿态，但它的右耳——耶特查幼崽的耳廓比成年猎手更大、更灵活，用于在视线被遮挡时捕捉环境声音——始终微微偏向陆铮的方向。它在听着他的脚步声。不是依赖，是确认。像暗影潜伏者在格利泽581d的红色丛林里，走在陆铮前面三步，用腕刃斩断挡路的藤蔓，同时左耳始终微微偏向身后，确认陆铮的脚步没有消失。跟随者将这种确认的方向反了过来——它走在陆铮旁边，听着他的脚步，确认自己没有被落下。
末最走在陆铮另一侧。它太小了，河床上一些对最先站立者来说可以轻松跨过的碎石，对它来说是必须绕行或攀爬的障碍。每遇到一块它无法直接跨过的石头，它就绕过去。不等待帮助，不发出求助的喉音。绕过去之后，它小跑几步，重新回到陆铮身侧的位置。它的后肢在绕行和奔跑中摇晃得比之前更厉害了，但它没有停下。它的暗红色小眼睛始终盯着前方——最先站立者的背影，不眠者扫视树冠的姿态，咬合者衔起又吐掉的碎石，跟随者微微偏向陆铮的右耳。它在学习。不是学习具体的技能，是学习“如何成为队列的一部分”。
河床在一处巨大的倒塌树干前中断了。那棵巨树的树干直径超过五米，横亘在河床上，将水流——早已干涸的水流——拦腰截断。树干表面覆盖着厚厚一层暗红色的苔藓和蕨类，有些地方已经腐烂塌陷，露出内部纤维状的木质结构。从河床下游向上走，这是必经之路。要么翻越，要么绕行密林。
最先站立者在树干前停下来。它仰头看着这堵比自己高出几十倍的巨墙，暗红色的小眼睛从树干的底部扫到顶部，又从顶部扫回底部。它在评估。不眠者走到它旁边，一起仰头看着。咬合者从后面走上来，用獠牙轻轻咬了一下树干表面覆盖的苔藓——软的，腐朽的，不能承重。它吐掉苔藓碎片，喉间发出一声低沉的、否定的震动。跟随者没有看树干，它在看树干两侧的密林——暗红色的蕨类丛生，巨树根系交织，能见度极低。它在评估绕行的风险。末最走到树干根部，伸出前爪，碰了碰那层暗红色的苔藓。苔藓凹陷下去，露出下面松软的腐木。它的前爪陷了进去，它拔出来，退后一步，看着自己沾满腐木碎屑的利爪。然后它抬起头，看着陆铮。
陆铮走到树干前，蹲下来，用手指在苔藓表面按了一下。和末最的利爪一样，他的手指陷了进去。他收回手指，看着指腹上沾着的腐木碎屑，闻了闻。被愈合苔改造过的嗅觉从腐木的气味中分辨出了几层信息——真菌分解木质素产生的蘑菇气息，某些钻木昆虫幼虫的几丁质外壳残留，以及一种极其微弱的、不同于丛林中其他腐殖质的酸性味道。棘背兽的尿液。这棵倒塌的巨树是棘背兽用来标记领地的地标之一。暗影潜伏者的面罩记录中提到过——棘背兽用尿液在领地边界的显著地标上做标记。这棵横亘河床的巨树，就是其中之一。
“不翻越。”陆铮说，“棘背兽自己也不翻越。它从下面走。”
他指向树干与河床碎石交界处一个被阴影遮盖的凹陷。那是一个被棘背兽世代使用、用身体硬生生挤出来的通道——树干底部的腐木被挤压、磨损、压出了一条勉强容一头成年棘背兽匍匐通过的隧道。对耶特查幼崽来说，这条隧道足够宽敞。
最先站立者第一个走到隧道入口。它低下头，闻了闻被压实的腐木表面。棘背兽的气味——尿液、体脂、以及肩部棘刺基部分泌的微量信息素——浓烈地残留在隧道的每一寸表面上。对耶特查幼崽的嗅觉来说，这就像一面用气味写成的旗帜。我在这里。这是我的路。最先站立者的喉间发出一声低沉的、带着某种庄严感的震动。然后它伏低身体，钻进了隧道。灰黄色的小小身影很快消失在隧道的阴影中。几秒后，隧道另一端传来它短促的确认喉音——安全。
不眠者第二个钻进去。咬合者第三个。跟随者在隧道入口停了一瞬，右耳转向陆铮的方向，然后钻了进去。末最站在隧道入口前，暗红色的小眼睛看着那黑暗的、散发着陌生巨兽浓烈气味的狭小空间。它的后肢在微微颤抖——不是因为恐惧，是因为长途行走后的疲惫。它太小了。隧道对它来说不是“狭窄”，是“未知”。它不知道隧道有多长，不知道另一端有什么，不知道钻进去之后，暗影潜伏者的心跳声还能不能穿过这么厚的腐木和土层传到它小小的胸腔里。
陆铮在它旁边蹲下来。他没有伸手抱它，没有说任何话。他从战术装具胸前的储物袋里取出何书瑶转码的那枚存储芯片，插进战术终端的读取槽。全息屏幕亮起来，在隧道入口的阴影中投射出一小片跳动的光影。
暗影潜伏者的初猎记录。
画面是第一视角——年轻的暗影潜伏者，身高还不到在风暴中屹立者的腰间，右臂上固定着那柄从父亲腕刃接口调整了尺寸的古老腕刃。它走在同样的暗红色河床上，同样的巨树根系之间，同样的暗红色光斑洒落。它的呼吸声在面罩记录中清晰可闻——比成年后更轻、更快，带着幼体特有的尚未完全稳定的节律。画面边缘，远处的一块高岩上，站着一个极其微小的、几乎融入暗红色天空的背影。在风暴中屹立者。
画面中的年轻暗影潜伏者没有回头。它一直向前走，走进了一片密林。密林深处，一头棘背兽正在溪流边饮水。体型比年轻暗影潜伏者大出数倍，背部的钙化棘刺在红矮星光芒中泛着惨白色的冷光。年轻的暗影潜伏者伏低身体，将右臂的腕刃横在胸前，刃尖向前。它等待着。棘背兽喝完水，抬起头，用鼻吻嗅闻着空气。风向变了。棘背兽闻到了猎手的气味，四蹄刨地，棘刺竖起，发出警告的嘶吼。年轻的暗影潜伏者没有动。它等到棘背兽从溪流边向密林深处撤退、经过它藏身的巨树根系的那一刻，从侧面冲出去，腕刃刺入了棘背兽腹部与后腿之间的甲壳缝隙。
不是致命伤。棘背兽剧烈挣扎，背部的棘刺在树干上刮出深深的沟痕，后蹄踢中了年轻暗影潜伏者的胸口，将它踹飞出去。画面剧烈翻滚——天空，树冠，地面，天空，树冠，地面——然后稳住。年轻的暗影潜伏者从灌木丛中爬起来，腕刃还握在手中，刃身上沾着棘背兽的暗紫色血液。它再次冲上去。第二次刺入了同一道伤口，更深。棘背兽的挣扎更加剧烈，但它没有松手。它的左手抓住棘背兽背部的棘刺根部，被棘刺割得鲜血淋漓——荧光绿血在画面中飞溅。它用整个身体的重量挂在棘背兽侧面，右臂的腕刃在伤口中反复刺入、拔出、刺入。直到棘背兽的嘶吼变成了低沉的呜咽，直到那巨大的身体轰然侧倒，压在年轻暗影潜伏者自己的左腿上。画面静止了很长时间。只有呼吸声——极其粗重、带着血腥味的呼吸声——和远处溪流的潺潺水声。
然后年轻暗影潜伏者从棘背兽身下抽出了左腿。它站起来，摇晃了一下，站稳了。它走到棘背兽的头颅前，蹲下来，用腕刃撬开了它的嘴。獠牙。六颗。它用自己的手指，一颗一颗地数过。然后它站起来，回头望向密林边缘——那块高岩的方向。高岩上已经没有了在风暴中屹立者的身影。画面停留在那块空荡荡的高岩上，停留了很久。然后画面熄灭了。
末最看着全息屏幕上的最后一帧画面——那块空荡荡的高岩，暗红色的天空，远处巨树树冠的剪影。它的暗红色小眼睛里映着那一小片跳动的光影，然后光影熄灭了。隧道入口重新陷入阴影。
它转回头，看着隧道黑暗的入口。后肢不再颤抖了。它伏低身体，钻了进去。灰黄色的小小身影消失在阴影中。
几秒后，隧道另一端传来五声短促的、几乎同时响起的确认喉音。最先站立者的。不眠者的。咬合者的。跟随者的。末最的。五只耶特查幼崽，全部通过了棘背兽的领地隧道。
陆铮收起战术终端，和方远从巨树树干的另一侧绕行。当他们绕过盘根错节的根系、重新回到河床开阔地带时，五只幼崽已经蹲在隧道出口，排成一排，等着他们。最先站立者的身上沾着隧道腐木的碎屑。不眠者的暗红色大眼睛已经在扫描新的树冠。咬合者的獠牙间衔着一小块从隧道内壁咬下来的棘背兽干涸尿液结晶——它在品尝，在记忆这个气味。跟随者的右耳转向陆铮走来的方向。末最蹲在队列末尾，灰黄色的小小身体上沾满了腐木碎屑和暗红色的苔藓残片，但它蹲得很稳。后肢不再摇晃。
方远在它们面前蹲下来，从腰间取下水囊，拧开，递给最先站立者。耶特查幼崽不习惯从人类的容器中饮水，但在“长岭号”的第二个七天里，它们学会了。最先站立者用两只前爪捧住水囊，仰头，将水倒进嘴里。一部分洒在了胸口，大部分咽了下去。它把水囊递给不眠者。不眠者喝了一口，递给咬合者。咬合者喝了两口，递给跟随者。跟随者喝了一口，递给末最。末最捧住水囊——水囊对它来说太大了，几乎和它的躯干一样长。它用整个身体抱住水囊，仰头，水从瓶口涌出，浇了它一脸。它呛了一下，咳嗽，水从嘴角和鼻腔里喷出来。但它咽下了一口。它将水囊推回给方远，用沾满水的前爪抹了一把脸，暗红色的小眼睛看着方远，喉间发出一声短促的、确认般的震动。我喝到了。
方远接过水囊。他的太空服面罩里，氧气循环模块发出细微的供气声，HUD上的心率从九十多缓慢降回八十多。他看着这五只浑身沾满腐木碎屑和苔藓残片、刚刚钻过一头巨兽的领地隧道、正蹲在暗红色河床碎石上轮流传着一只人类水囊饮水的耶特查幼崽，沉默了几秒。然后他将水囊收回腰间，站起来。
“继续走。棘背兽的饮水点在上游。黎明前我们要抵达。”
最先站立者站起来，向河床上游走去。不眠者、咬合者、跟随者依次跟上。末最站起来，摇晃了一下——不是疲惫，是水囊的重量让它的重心判断出了偏差——然后稳住了。它跟上队列，走在最后。小小的灰黄色身影在暗红色的巨树根系和洒落的光斑之间时隐时现。它的后肢在行走时仍然略微摇晃，但比下穿梭机时稳了太多。从河床着陆点到棘背兽领地隧道，它走了多远，就成长了多少。
陆铮走在它旁边。他的右手无意识地按在胸前储物袋上。那枚存储芯片已经播放完毕，重新变得冰凉。但暗影潜伏者初猎记录的最后那一帧画面——空荡荡的高岩，暗红色的天空，远处巨树树冠的剪影——还留在他视网膜深处。在风暴中屹立者在那块高岩上站了四天，在黎明前最暗的那一刻悄然退去，留下两只深深的脚印。年轻的暗影潜伏者回头时看到了空荡的高岩，但它也看到了岩石表面那两只被老猎手的体重压了四天才压出的脚印。空的，但不是什么都没有。
末最钻过棘背兽领地隧道的时候，没有回头。但它知道陆铮在隧道另一端等着它。就像年轻的暗影潜伏者知道在风暴中屹立者在高岩上站了四天。有些东西不需要被看到。它们在血里。
河床继续向上游延伸，渐渐收窄成一条被巨树根系夹持的狭长走廊。暗红色的光斑从树冠缝隙中洒落，在地面上形成一片片移动的光影——红矮星的光在浓密大气中散射，让影子边缘变得柔和而模糊，像是整个世界都在极其缓慢地呼吸。幼崽们的影子被拉得很长，五条灰黄色的小小剪影，在暗红色的碎石和砂砾上重叠、分离、再重叠。
最先站立者突然停下来。它的右前肢悬在半空中，没有落下。不眠者在同一时刻将暗红色的大眼睛锁定在河床左前方一处巨树根系的阴影中。咬合者的獠牙停止了摩擦。跟随者的右耳向前旋转了一百八十度——耶特查幼崽的耳廓能够独立旋转，用于精确定位声源。末最感受到了前面四只同伴身体姿态的同时变化，它停下来，伏低身体，将自己缩成一小团，暗红色的小眼睛紧紧盯着前方。
方远在同一时刻举起了右手——停止前进的手势。他的太空服面罩里，外置声音采集器将河床上游传来的极其微弱的声音放大、滤波、传递到他耳中。不是棘背兽。棘背兽的体重四百公斤，脚步声在河床碎石上会产生沉闷的、有节奏的震动。这个声音更轻，更碎，像许多细小的硬质物体同时刮擦着碎石表面。数量众多。从上游向下游移动。速度很快。
“下河床。到根系下面去。现在。”他的声音压得极低，但每一个字都清晰。
最先站立者第一个反应。它没有转身向下游跑，而是斜向冲入河床左侧巨树根系最密集的区域，钻进了几根粗大根系交叉形成的天然掩体中。不眠者紧随其后。咬合者用獠牙衔起末最的后颈皮——耶特查幼崽在紧急情况下被成年猎手搬运的本能姿态——半拖半拽地将它带进了同一处掩体。跟随者最后一个进入，它在掩体入口停了一瞬，右耳转向方远的方向，确认他也正在向掩体移动，然后钻了进去。
五只幼崽挤在巨树根系交叉形成的狭小空隙中。灰黄色的小小身体紧紧贴在一起，暗红色的小眼睛透过根系的缝隙，盯着河床上游的方向。最先站立者的后肢肌肉绷紧，做好了随时冲出去的准备。不眠者的瞳孔收缩成细小的暗红色光点，将缝隙中透过的每一丝光影变化都收入眼底。咬合者将末最挡在自己身体内侧，獠牙轻轻摩擦着，发出极其细微的砂纸声——不是攻击前的预备，是紧张时的本能。跟随者蹲在最外侧，身体伏得极低，右耳紧紧贴着地面——它在用地面传导的震动感知来者的数量和距离。
方远伏在掩体另一侧，二十一年前的老枪已经从背后转到了手中，枪管架在一根树根上，瞄准线对准了河床上游。他的太空服面罩HUD上，外置声音采集器将正在接近的声音转换成了可视化波形——密密麻麻的、细碎的、不断叠加的波形。数量至少在三十以上。移动速度相当于人类慢跑。体重——单个很小，不超过十公斤。是群体生物。小型掠食者或食腐者。他看了一眼陆铮。陆铮蹲在掩体最前沿，猎刀已经从腰间拔出，握在右手中。刀身上五种耶特查血液的纹路在暗红色的光影中沉默地铺展。
声音越来越近。碎石被大量细小肢体同时踩踏发出的沙沙声，像暴雨击打金属舱壁。其中夹杂着短促的、尖锐的、互相呼应的嘶鸣——不是语言，是群体移动时用于维持队形的简单信号。然后方远看到了它们。
从河床上游的拐角处涌出来的，是一群他从未在任何人类星球的生物图鉴中见过的生物。体型大约相当于地球上的大型犬，但身体结构完全不同——六条细长的节肢状腿支撑着一个扁平的、覆盖着暗褐色甲壳的躯干，躯干前端没有明显的头部，只有一圈环绕着口器的触须状感知器官。它们移动时，六条腿交替抬起落下，形成一种波浪般的、极其协调的步态。整群生物像一滩流动的暗褐色液体，沿着河床的碎石表面快速向下游蔓延。它们经过的地方，碎石上残留的有机物——干涸的苔藓碎片，昆虫脱落的几丁质外壳，棘背兽脚印中残留的微量尿液结晶——被它们口器周围的触须卷起、送入口中、消失。它们是食腐者。河床的清道夫。
但它们不是无害的。方远在暗影潜伏者面罩记录的缓存数据中见过类似的生物——耶特查猎手称它们为“河床清道夫”。它们对活物没有主动攻击性，但当群体数量达到一定程度时，任何挡在它们移动路径上的、比它们体型小的活物，都会被当作障碍物“清理”掉。不是捕食，是清理。它们的口器能够分泌一种强效消化酶，在接触有机物的几秒内就开始分解。单只的消化酶剂量只够溶解昆虫和苔藓，但三十只同时分泌的消化酶，足以在几分钟内将一个人类的手臂肌肉组织分解成可以被它们的触须直接吸收的液态营养浆。
五只耶特查幼崽挤在根系掩体中。它们的体型，刚好在河床清道夫的“清理”阈值之下。
最先站立者的后肢肌肉绷得像压缩的弹簧。它的暗红色小眼睛透过根系缝隙，盯着那流动的暗褐色浪潮越来越近。它不知道那些生物叫什么，不知道它们的消化酶有多强，不知道三十只同时分泌意味着什么。但它知道——它们太多了，太快了，而掩体入口没有门。不眠者的瞳孔在极其快速地微调焦距——它在数。咬合者的獠牙停止了摩擦，完全静止，它的上下颚微微张开，獠牙尖端轻轻抵在一起，像两柄被合拢的剪刀，随时准备剪断伸入掩体的第一条触须。跟随者的右耳紧贴地面，将河床清道夫六条节肢腿踩踏碎石的震动精确地转换成距离和数量——二十米，十五米，十米。末最蜷在咬合者身体内侧，暗红色的小眼睛透过同伴肢体的缝隙，看着那越来越近的、发出暴雨般沙沙声的暗褐色浪潮。它的心跳——陆铮能够通过胸口那根丝线下面更模糊的感知层次隐约触及——极轻，极快，但没有乱。
方远的手指搭在扳机上。二十一年前的老枪，枪管里装填着六点八毫米穿甲弹，足够在河床清道夫的甲壳上开出一个致命的洞。但他只有三十发子弹。河床清道夫有至少三十只。他可以在它们接近掩体之前射杀冲在最前面的几只，但枪声和同伴的死亡会刺激整个群体进入防御性的疯狂分泌状态——三十只清道夫同时释放消化酶，足以将掩体入口周围的巨树根系、碎石、以及任何有机物质溶解成一滩冒着气泡的浆液。掩体将不再是掩体，而是死亡陷阱。不能开枪。
陆铮握紧猎刀。他看了一眼方远，做了一个手势——不是舰队标准战术手语，是大兴安岭的猎人在密林中无声交流时使用的简单信号。手掌向下压。等待。方远的手指从扳机上松开。他不知道为什么等待，但他信任陆铮的手掌。
河床清道夫的浪潮涌到了掩体前方不到五米处。最前面的几只清道夫的触须已经触碰到了最先站立者留在碎石上的脚印——那被耶特查幼崽利爪按出的、比棘背兽脚印小得多的小小印记。触须在脚印上方悬停了一瞬，然后收了回去。脚印里没有有机物残留，只有被翻动过的碎石表面极其微量的矿物粉尘。清道夫不感兴趣。它们绕过脚印，继续向下游移动。整个群体像遇到礁石的流水一样，从脚印两侧分流，然后又汇合。
但有一只清道夫偏离了主流。它的触须捕捉到了另一种气味——掩体入口处，方远蹲下时太空服膝部蹭掉的、极其微量的防弹纤维面料碎屑。不是有机物，但也不是碎石。对河床清道夫来说，“未知”意味着“可能需要清理”。它六条节肢腿交替摆动，向掩体入口爬来。它的触须向前伸展，在空中摆动，像几条饥饿的暗褐色小蛇。
咬合者的上下颚张开了极其微小的一丝角度。獠牙尖端分开，露出中间细密的齿列。它的暗红色小眼睛紧紧盯着那条伸入掩体入口阴影的触须。触须越来越近，离最先站立者的前爪只有不到半米。咬合者的后肢肌肉开始极其缓慢地蓄力——它准备扑出去，用獠牙咬断那条触须。但陆铮的手按住了它的后背。极其轻，但极其坚定。咬合者的肌肉在陆铮手掌下绷紧了一瞬，然后极其缓慢地放松了。它没有回头，没有发出疑问的喉音。它信任那只手。在“长岭号”的第二个七天里，那只手无数次将蛋白块掰成小块递到它嘴边，无数次在它从机库临时巢穴溜到医疗舱时帮它推开门，无数次在它蜷在暗影潜伏者身边睡着后给它盖上保温毯。它不认识“陆铮”这个名字，但它认识这只手。
触须在掩体入口悬停了漫长的几秒。然后它缩回去了。那只清道夫转身，六条腿交替摆动，重新汇入了向下游移动的主流。整个群体像一道暗褐色的溪流，绕过掩体，绕过巨树根系，沿着河床向下游涌去。沙沙声渐渐变远，变轻，最终消失在河床下游拐角处的阴影中。
河床重新安静下来。暗红色的光斑从树冠缝隙中洒落，在碎石上缓慢移动。五只耶特查幼崽挤在根系掩体中，一动不动。最先站立者是第一个动的——它的后肢肌肉从压缩弹簧般的紧绷状态极其缓慢地放松下来。然后是咬合者，它的上下颚合拢，獠牙尖端重新抵在一起。不眠者的瞳孔从收缩到极限的状态缓缓放大，重新填满了暗红色的小小虹膜。跟随者的右耳从紧贴地面的状态抬起来，旋转了半圈，朝向陆铮的方向。末最从咬合者身体内侧探出小小的头颅，暗红色的小眼睛看着掩体入口——触须消失的方向。它的心跳在陆铮的感知中，从极轻、极快，缓慢地、一下一下地，回到了稳定的节律。
方远将老枪从树根上收回来，枪管垂向地面。他的太空服面罩里，HUD上的心率从一百一十多降到了九十多。他的手指在扳机护圈上轻轻叩了一下——不是紧张，是老兵的确认。我还活着。枪还在。
“河床清道夫。”他说，声音通过外放扬声器传出来，在重新安静下来的河床上显得有些突兀。“耶特查猎手给它们起的名字。暗影潜伏者的面罩缓存里有它们的记录。不是猎物。不值得猎杀。但它们会让开。只要你不挡在它们的移动路径上，只要你的身上没有值得清理的有机物残留。”
他看着咬合者。
“你差点咬断那条触须。如果你咬了，它的消化酶会喷在你的獠牙上。耶特查幼崽的獠牙牙釉质在初猎之前还没有完全硬化，挡不住那种消化酶。你的獠牙会被溶解出凹坑，永远长不平。你一生猎杀每一头猎物时，獠牙咬入猎物身体的触感都会带着那一个凹坑的形状。”
咬合者看着他。暗红色的小眼睛安静地、郑重地。然后它极其轻微地点了一下头。不是耶特查猎手之间确认战术指令的短促震动，是更慢的、更深的、幼崽第一次理解“有些东西一旦做了就无法挽回”时才会出现的点头。它的獠牙轻轻摩擦了一下，发出那熟悉的砂纸声。然后停止了。
方远将老枪背回身后，站起来。他的太空服膝部蹭掉防弹纤维碎屑的位置，露出了里面灰色的陶瓷防弹板。他低头看了一眼那块暴露的陶瓷板，没有说什么。继续向上游走去。
最先站立者从掩体中走出来。它走到河床上清道夫群体经过后留下的痕迹前——碎石表面被数十只六条节肢腿同时踩踏后形成的细密划痕，像被砂纸打磨过一样光滑。它低下头，用鼻尖沿着划痕的方向闻了一遍。清道夫的气味——甲壳表面的几丁质粉尘，口器分泌的消化酶残留的极其微弱的酸性味道，以及它们刚刚吞食的腐殖质在消化腔中半分解状态发出的发酵气味。它记住了这个气味。以后在狩猎场中再闻到，它会知道——绕开。
不眠者走出掩体后，没有去闻清道夫的痕迹。它抬起头，暗红色的大眼睛看着河床上游的方向——清道夫来的方向。清道夫是食腐者，它们成群向下游移动，意味着上游有大量新鲜的有机物来源。不是腐殖质，不是昆虫，不是苔藓。是足以吸引三十只清道夫逆流而上、然后饱餐后顺流而下的大型尸体。棘背兽的尸体。或者是比棘背兽更大的东西。
咬合者走出掩体，从清道夫痕迹边缘衔起一小块它们遗落的几丁质甲壳碎片——可能是某只清道夫在群体移动中被同伴踩掉的。它没有咬，只是含在上下颚之间，用獠牙尖端极其轻微地触碰着。感受它的硬度。几丁质甲壳的硬度远低于耶特查幼崽硬化中的獠牙。咬合者将碎片吐掉。它记住了。
跟随者走出掩体，没有去闻痕迹，没有去看来处。它走到陆铮腿边，蹲下，右耳贴着地面。它在听清道夫群体远去的声音——不是为了警戒，是为了记住。记住这种声音在下一次到来时会被更早辨认出来。
末最最后一个走出掩体。它走到清道夫痕迹的边缘——没有踏上被踩得光滑的碎石表面——蹲下来，暗红色的小眼睛看着那无数细密划痕编织成的、像一幅抽象地图般的痕迹。然后它伸出前爪，用三根已经硬化了大半的利爪，在痕迹旁边的 untouched碎石表面上，划了一道浅浅的、歪歪扭扭的线。线的方向，和清道夫移动的方向垂直。它在说——下次，我们不走它们走的路。
方远低头看着那根歪歪扭扭的线。脸上的刀疤在太空服面罩内侧极其微弱地抽动了一下。他没有说话，只是将那条线的方向记在了心里。然后他继续向上游走去。
五只幼崽跟上。队列恢复了——最先站立者走在最前，不眠者扫视树冠，咬合者衔着空气轻轻摩擦獠牙，跟随者的右耳转向陆铮，末最走在最后，摇晃着，但一步都没有落下。
河床继续收窄，巨树根系越来越密集，暗红色的光斑越来越稀疏。红矮星正在向地平线沉落——初猎之地的白昼即将结束，黎明前的长夜正在逼近。方远在面罩HUD上确认了当地时间。距离黎明还有四个小时。距离棘背兽的饮水点，按照暗影潜伏者面罩记录中的地形参照，还有大约一个小时的脚程。
他们将在夜色中抵达。