“清河！”

　　一声压抑着雷霆之怒、如同闷雷滚过的低喝，在贵宾席最前方、雪夜大帝的御座旁响起。声音虽然刻意压低，细如蚊呐，只够近在咫尺的太子听见，但那其中蕴含的森然杀意、滔天怒火与不容置疑的帝王意志，却比任何咆哮都更加摄人心魄。

　　雪夜大帝微微侧身，看似是在对身旁的太子低声吩咐观赛心得，实则那双布满血丝、寒光四射的眼眸，死死盯着下方正“互相搀扶”、“狼狈”退场的武魂殿一行人，尤其是被众女环绕、脸色“苍白”的李绝尘。他脸上的肌肉因极致的愤怒而微微抽搐，紧握着鎏金扶手上雕刻的龙首，指节因为过度用力而泛出青白色，仿佛要将那坚硬的金属捏碎。

　　“你马上，亲自去安排！”

　　雪夜大帝的声音从牙缝里挤出，每一个字都浸透着冰寒的杀机，“就以朕的名义，以皇室慰问、庆功交流、招揽英才为由，邀请武魂殿学院战队二队所有人，前往城郊皇家猎场‘幽影森林’别苑赴宴！记住，是所有人！一个都不能少！”

　　他顿了顿，胸膛剧烈起伏了一下，仿佛在强压翻腾的怒火，补充道，声音更加低沉狠厉：“告诉他们，朕欣赏他们的天赋与实力，今日虽败犹荣。帝国求贤若渴，愿以国士之礼相待，共商大业！务必……要让他们感受到朕的诚意，和帝国的‘器重’！”

　　此时此刻的雪夜大帝，完全处于盛怒与杀意交织的状态。亲眼目睹了那场荒诞到极点的“假赛”，被武魂殿和象甲宗联手当众打脸、愚弄，皇室威信扫地，他心中对李绝尘、对武魂殿的杀意已经沸腾到了顶点，再也无法忍耐。

　　什么徐徐图之，什么等待更好时机，都被这赤裸裸的羞辱冲垮。他只想立刻、马上，将这群胆敢挑衅天斗皇权的“妖孽”和“叛徒”，彻底抹除！用他们的血，来洗刷今日之耻，重振帝国声威！怒火灼烧着他的理智，让他甚至没有注意到，或者说忽略了，身旁“雪清河”垂眸聆听时，嘴角那一闪而逝的、与他此刻“太子”身份以及现场凝重气氛完全不符的、冰冷而绝美的弧度。

　　“是！父皇！”

　　雪清河似乎被这充满杀机的低语惊醒，迅速收敛起脸上可能存在的任何异样，抬起头，俊美的脸上已是一片肃穆、忠诚与果决。他斩钉截铁地回答道，声音不大，却清晰坚定，带着为君分忧、赴汤蹈火的决心：“父皇放心！孩儿明白！定不负您之所托！今夜，孩儿必会将武魂殿学院战队二队，‘请’至幽影森林。届时，是成为帝国栋梁，还是化为林中枯骨……便看他们自己的选择了。”

　　他的目光随即转向下方，遥遥锁定了正缓慢走向选手通道的李绝尘一行人，那温润的眼眸深处，掠过一丝冰冷漠然、如同看待死物般的幽光，仿佛在凝视一群即将踏入陷阱、命运早已注定的猎物。“无论如何，今夜过后，武魂殿这支锋芒过盛的二队，都将从大赛中……彻底消失。孩儿，定会提着他们所有人的人头，来向父皇复命！”

　　最后几个字，他说得轻描淡写，却带着一种令人不寒而栗的笃定，仿佛在陈述一个即将发生的、毋庸置疑的事实。

　　听到雪清河这充满杀伐之气、又与己心高度契合的回答，雪夜大帝脸上那几乎要凝结成冰的愤怒之色，才稍稍有所收敛，转化为一种深沉的、混合着赞许与残酷期待的冰冷。他微微颔首，拍了拍雪清河的手臂，低声道：“好！朕的好皇儿！此事，便全权交予你了。记住，要做得干净，利落，不留任何后患。朕，等你的好消息。”

　　“儿臣，领旨。”

　　雪清河躬身行礼，姿态恭敬无比。当他直起身时，脸上已恢复了平日那副温文尔雅、礼贤下士的太子模样，只是眼底深处，那抹算计与冰冷的寒光，越发深邃。

　　他不再耽搁，对雪夜大帝及在场几位重臣微微颔首示意，便转身，步伐沉稳而迅速地离开了贵宾席，朝着下方的选手通道方向走去。他需要赶在李绝尘一行人离开大斗魂场、返回“清心苑”之前，以“太子慰问”的名义，将他们截住，发出那份致命的“邀请”。

　　与此同时，就在雪清河离开贵宾席，前去“邀请”李绝尘一行人的同时。在距离大斗魂场不远、位于天斗城内城核心区域、戒备森严的武魂圣殿深处，一间只有最高层人员才能进入的密室中。

　　白金主教萨拉斯刚刚结束了一场简短的、与几位心腹执事的密议。他手中捏着一枚刚刚由秘密渠道传递而来的、刻有特殊天使羽毛纹路的淡金色玉简。玉简中蕴含的信息，正是关于今晚“幽影森林”之约的全部细节，包括天斗皇室可能动用的力量、预设的埋伏地点、动手信号，以及……“雪清河”希望武魂殿方面提供的“配合”与“接应”。

　　萨拉斯苍老的脸上没有丝毫意外，只有一种一切尽在掌握的从容，以及一丝隐晦的激动。他放下玉简，目光扫过肃立在下方的几位气息沉凝、最低也是魂圣级别的心腹执事和两名魂斗罗级别的长老，沉声开口，声音在密室中回荡：

　　“诸位，圣子冕下传讯。计划就在今夜。”

　　下方众人精神一振，眼中皆爆发出精光。他们早已从萨拉斯口中，得知了那位“圣子冕下”的真实身份与恐怖实力，更知晓了与“雪清河”太子的隐秘合作。对于今晚的行动，他们非但不觉危险，反而充满了一种参与历史、为武魂殿未来铲除大敌的兴奋与荣耀感。

　　“天斗皇室，狼子野心，竟敢设下陷阱，意图谋害我武魂殿圣子殿下与诸位天才！”萨拉斯的声音带上了一丝冰冷的怒意，但更多的是掌控全局的冷静，“圣子冕下将计就计，决定亲赴‘鸿门宴’，引蛇出洞，反戈一击！”

　　“我们的任务，”萨拉斯目光锐利地扫过每一个人，“分为明暗两部分。”

　　“明处，由本座亲自带领一队精锐，以‘保护参赛学员’、‘例行巡视’为名，在‘幽影森林’外围区域‘恰好’出现。一旦森林内部爆发战斗，魂力波动传出，我们便以‘察觉异常、担心学员安全’为由，迅速靠近，必要时……强行介入！”

　　他顿了顿，眼中寒光一闪：“记住，我们的公开身份，是担心学员安全、维护大赛秩序的武魂殿人员。在‘确认’是天斗皇室伏击我殿学员之前，不可主动攻击天斗方面的人员。但若对方敢对我们出手，或者圣子殿下发出明确信号……那便不必再有顾忌！以保护圣子殿下与诸位小姐安全为第一要务，所有敢于攻击者，格杀勿论！”

　　“暗处，”萨拉斯看向那两名一直沉默寡言、气息却最为深厚的魂斗罗长老，“劳烦二位长老，带领最精锐的暗部小队，提前潜入‘幽影森林’，利用圣子殿下提供的信物和地图，秘密接近预定埋伏区域。你们的任务，是潜伏待机，确保圣子殿下计划顺利，并在最关键的时刻，截断任何可能逃窜的敌人，或者……应对可能出现的、超出预期的变故。比如，天斗皇室隐藏的、未在名单上的高手，或者其他可能搅局的势力。”

　　两名魂斗罗长老微微颔首，其中一人声音沙哑地道：“主教大人放心，暗部已准备就绪。定不让任何一只老鼠，从幽影森林溜走。”

　　“好！”

　　萨拉斯满意地点点头，脸上露出一抹冷酷的笑容，“天斗皇室自以为布下了天罗地网，却不知，猎人早已变成了猎物。今夜，便是他们为自己愚蠢和贪婪付出代价之时！也是我武魂殿，向大陆展示肌肉、震慑宵小的绝佳机会！诸位，事关圣子冕下安危与武魂殿未来大计，务必全力以赴，不容有失！”

　　“是！谨遵主教之命！誓死护卫圣子冕下！”密室中，众人齐声低喝，声音虽低，却充满铁血与决心。

　　就在武魂圣殿紧锣密鼓地安排接应力量的同时，雪清河已经在一队东宫侍卫的簇拥下，来到了大斗魂场西侧，武魂殿学院战队的专属休息区外。

　　李绝尘一行人刚刚“艰难”地回到这里，正准备登上返回“清心苑”的马车。他们脸上的“疲惫”与“虚弱”还未完全褪去，互相“搀扶”着，低声交谈，仿佛真的经历了一场苦战。

　　“李绝尘队长，请留步。”

　　雪清河温和清越的声音响起，他脸上带着恰到好处的、属于太子对英才的欣赏与关切，快步走上前来。

　　李绝尘闻声，在麻宫雅典娜和神乐千鹤的“搀扶”下，有些“吃力”地转过身，看向雪清河，脸上露出一丝“意外”和“恭敬”，微微躬身：“太子殿下？您怎么来了？”

　　“方才比赛，精彩绝伦，虽憾负一场，但贵队展现出的实力与风骨，令人钦佩。”

　　雪清河笑容和煦，目光扫过李绝尘和他身边众女，尤其在李绝尘“苍白”的脸色和众女“关切”的神情上停留了一瞬，语气愈发诚恳，“本宫奉父皇之命，特来慰问。父皇得知战况，对李队长及诸位小姐的天赋实力赞叹不已，更是惜才爱才，不忍明珠蒙尘。”

　　他顿了顿，声音提高了一些，确保周围其他尚未完全离场、关注着这边动静的学院人员也能听到：“故此，父皇特命本宫，以帝国皇室之名，诚挚邀请武魂殿学院战队二队全体成员，前往城郊皇家猎场‘幽影森林’别苑赴宴。一来，为诸位今日奋战压惊；二来，父皇有意与诸位青年才俊当面交流，共商魂师之道；三来……帝国正值用人之际，像诸位这般惊才绝艳之辈，正是帝国所需。父皇愿以国士之礼相待，许以重诺，盼能与诸位，共谋未来。”

　　他的话语充满了诱惑力，将一个求贤若渴、礼贤下世的明君形象展现得淋漓尽致。周围的窃窃私语声顿时大了起来，许多其他学院的学员和老师都投来羡慕、嫉妒、或若有所思的目光。能被天斗皇帝亲自设宴邀请，许以重利招揽，这是何等的荣耀和机遇！

　　李绝尘脸上露出“受宠若惊”和“迟疑”之色，他看了看身边的众女，众女也“配合”地露出或惊讶、或犹豫、或期待的表情。

　　“太子殿下厚爱，陛下隆恩，绝尘与队友们感激不尽。”李绝尘语气“诚恳”中带着一丝“虚弱”，“只是……今日一战，我等消耗颇大，皆负些微内伤，需及时调息，恐有负陛下与殿下盛情，扫了雅兴……”

　　“哎，李队长此言差矣。”雪清河连忙摆手，笑容愈发温和，仿佛早已料到，“正因诸位需要调养，那‘幽影森林’别苑，环境清幽，灵气充沛，更有皇家御用治疗魂师与珍稀药材随时备着，正是静养恢复的绝佳之地。赴宴只是形式，交流才是本意。父皇一片爱才之心，还望李队长莫要推辞。否则，本宫回去，怕是无法向父皇交代啊。”

　　他这话说得合情合理，又将雪夜大帝搬了出来，语气虽然温和，却隐隐带着一丝不容拒绝的意味。

　　李绝尘脸上露出“挣扎”和“思索”之色，与身边的麻宫雅典娜、神乐千鹤交换了一个“眼神”，似乎在下定决心。片刻后，他才仿佛终于被说服，深吸一口气，对雪清河郑重拱手：“既然如此……陛下与殿下盛情难却，若再推辞，便是绝尘不识抬举了。绝尘，代武魂殿学院战队二队全体，谢过陛下隆恩，谢过殿下厚意。今夜，必准时赴约。”

　　“好！爽快！”雪清河抚掌一笑，眼中闪过一丝满意的光芒，但快得无人察觉，“既如此，本宫便先行一步，前往别苑安排。今夜酉时三刻，本宫在‘幽影森林’别苑，恭候诸位大驾。届时，会有专人引领。”

　　“恭送太子殿下。”李绝尘等人“恭敬”行礼。

　　雪清河含笑点头，又关切地叮嘱了几句“好好休息”、“不必勉强”，这才在一众侍卫的簇拥下，转身离去，背影很快消失在通道尽头。

　　看着雪清河离去，李绝尘脸上的“虚弱”、“恭敬”、“迟疑”瞬间消失得无影无踪，恢复了平日的平静淡然。他直起身，目光扫过众女，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。

　　“戏，演完了。接下来，该办正事了。”他声音平淡，却带着一种凛然的杀意，“回清心苑，做最后准备。今夜，幽影森林……猎杀开始。”

　　众女眼中也再无半分“疲惫”、“柔弱”、“忧虑”或“茫然”，麻宫雅典娜紫眸沉静睿智，神乐千鹤眼神清冽如冰泉，不知火舞双瞳中焰火悄然跃动，莉安娜碧眸寒光隐现宛如出鞘军刺，夏尔美慵懒的笑容中带着洞悉一切的玩味与危险，梁舔了舔嘴唇，浑身散发出猎食者般的战意，娜可露露纯净的眼眸中闪过一丝坚定，库拉则兴奋地眨了眨冰蓝色的眸子，小拳头握紧。

　　他们登上马车，朝着“清心苑”驶去。夜色，正在悄然降临。而城郊那片名为“幽影”的森林，在渐浓的暮色中，仿佛一头张开巨口、等待着吞噬生命的狰狞巨兽。只是这一次，被吞噬的，究竟会是谁？