目测这棵冠脊树的高度起码超过三十米，树皮粗糙，枝干横生。易杰将阴鬼收回善恶之戒，意念微动，周身瞬间笼罩上一层淡淡的、却异常锋锐耀眼的金色斗气，颇有些唬人的气势。灵炁在体内徐徐流转，被他小心翼翼地引导至双足。下一刻，他竟迎着几乎垂直的树干，一步一步，径直“走”了上去！

　　他身形微侧，双脚附着斗气，精准地踏在树干粗糙的纹路与微小凸起上，就像是暂时抗衡了引力的支配，如履平地般稳健上行。临近树干一处宽大的天然凹陷平台时，他腰身一拧，一个轻巧的仰身，便稳稳地落在平台之上，安全抵达。整个过程行云流水，虽略显生涩，却已初具章法。

　　期间，天魔只是微微振翅，便轻松地悬浮相随，仿佛没有重量。毫无疑问，他可比易杰轻松多了。望向刚刚站稳的易杰，只见他面不红、气不喘，神色如常，似乎刚才那番运用并不费吹灰之力。这份对灵炁的精细掌控力与冷静心态，让天魔暗自点头。

　　易杰昂首立于高耸的树冠平台之上，手扶粗糙的树干，遥望着眼前这片被夕阳染成金红色的、一望无际的茂密森林。风景壮丽，生机盎然。然而，他深知，这美丽的表象之下，往往掩盖着致命的腐朽与残酷的生存法则。

　　（世界观阐述：魔兽年限与等级）

　　在这片大陆，年限是决定一只魔兽实力的最直观标准之一，区分魔兽等级最简单的方法亦是观察它们体表能量或甲壳、毛发的颜色。

　　普通魔兽：体型相对瘦小，颜色杂乱，灵智极低，实力不等同于无年份。

　　百年‘青铜’魔兽：肢体开始变得异常矫健，勇猛善战，体表会泛起青铜色光泽。

　　千年‘白银’魔兽：生命层次开始质变，逐渐开启灵智，白银色泽是其标志。

　　万年‘黄金’魔兽：实力强悍，足以匹敌乃至压制人类60级左右的修炼者，通体金光灿灿，威压惊人。又被称之为——黄金王者兽！

　　十万年‘铂金’魔兽：已可口吐人言，灵智不亚于人类，举手投足间拥有翻江倒海、山崩地裂之威，实力媲美人类90级强者，甚至有过之而无不及！

　　至于百万年亦或者是千万年的恐怖存在，其威能已近乎传说，暂且按下不表……

　　尽管魔兽凭借野性天赋，体魄先天强于同阶人类，但灵智的短板也使得它们修炼速度异常缓慢。当一只魔兽修炼满十万年，法则会给予它们一次选择的机会——化形成人！

　　然而，冥冥之中福祸相依，有得必有失。化形成人的代价极其惨重！代价便是需舍弃强横的魔兽之躯，以相对脆弱的人类肉身重新开始修炼。或许是法则的怜悯，魔兽化人后，不仅修炼速度会远超普通人类，更可以获得契约法典、拥有战兽的资格！

　　魔兽化人，近乎置之死地而后生，因为它们必须渡过恐怖的化形天劫！不成功，便成仁！成功则蜕凡为“人”，开启新的道途；失败则神魂俱灭，十万年苦修付诸东流，化作泡影。不过，若是能熬到成为圣兽甚至更高层次，再决定化形，难度与风险则会降低许多，结局另说。

　　很多既偏激又顽固的魔兽，出于骄傲或其他原因，始终不愿化为人形，坚持以魔兽之躯继续修炼。这并非全是冥顽不灵，有时亦是众望所归，为了族群或守护。魔兽每逢十万年一劫，以此期限循环往复，每次跨越年限大关时，必遭天地劫难洗礼。世人称之为——“叛天十劫”。熬不过去，便是身死道消，前功尽弃；反之，若能无畏艰险，熬过最后一劫，便可蜕变为凌驾于铂金魔兽之上的圣兽！至于晋升为只存在于神话中的神兽，那更是不敢想象的至高境界。

　　当然，魔兽若想逃避这循环的年限天劫，办法并非没有。最简便快捷的一种，便是与一位拥有法典的人类修炼者签订契约。法则慷慨赐予人类法典，与其签订契约的魔兽可以被收入法典内的契约空间，从此被称为“战兽”。居于法典世界的战兽，将不再受自身年限增长引发的天劫戕害。只可惜，从古至今，魔兽与人类的关系大多敌对，它们岂肯轻易臣服，与人契约？修炼至十万年的魔兽，无一不是族群中的王者，威严不容亵渎！许多宁可忍受攸关生死的天劫煎熬，也誓死不屈为奴！若问缘由，人类总是口是心非，肆无忌惮地破坏森林生态，为夺取魔晶、材料而大肆残杀魔兽。若非人类步步紧逼，众多魔兽何曾主动袭击过人类村落？难道魔兽天生就该命贱，任由人类宰割蹂躏？

　　（一段带有批判色彩的议论）

　　说起人类，我们似乎总是擅长尔虞我诈、貌合神离、阳奉阴违……我们似乎总是死于无休的战争、死于蔓延的病痛、死于安乐的忧患……我们似乎总在破坏自然的平衡、屠杀无辜的生灵、彼此掠夺厮杀……总是、总是、总是……呵呵，但愿身处这洪流中的我们，终有一日能好自为之。

　　自天地混沌初开，万物便有了高低、贵贱、优劣之分。人是如此，物是如此，世间情况，大抵也是如此。世人的法典各不相同，天赋也是独一无二，随之而来的生命庇佑战兽，在浩瀚寰宇之内更是绝不重复。生命庇佑战兽与普通契约战兽的最大区别在于：前者不但能随着主人的修炼成长而始终保持修为同步，更拥有“不死”的特性——这里需要强调，是“主人不死，则其不亡”，主人一旦陨落，它亦必随之消亡。还有最为关键的一点，生命庇佑战兽的成长，无视圣兽乃至神兽的瓶颈限制！遗憾的是，法则对普通契约战兽，似乎并未一视同仁。是否偏心，只能仁者见仁，智者见智了。

　　古人言：非我族类，其心必异。别看森林中那些四处乱窜的低阶魔兽表面看似人畜无害，实际上，周围阴影里很可能就潜藏着足以致命的危险。每一片摇曳的树叶，每一处腐朽的树干后，都可能有一双捕食者的眼睛。

　　“目前天色尚早，足够你进行第一次实战，猎杀一只合适的魔兽。”天魔的声音在易杰脑海响起，冷静得不带丝毫感情，“将来的杀戮之路无休无止，此时若不践行首杀，完成心态的转变，更待何时！”不要觉得天魔的话语太过冷酷无情，古往今来，弱肉强食，适者生存，优胜劣汰，本就是这片大陆最赤裸的真理！

　　易杰深吸一口气，将心中泛起的复杂思绪压下。他卸下身上为了锻炼体魄而背负的简易负重，将装有干粮的包袱小心藏在树洞凹陷处，而后采取了最简单干脆的方式——面向地面，纵身一跃！

　　轰！

　　并非沉重的坠落，在落地前一刻，他周身斗气微吐，抵消了大部分冲击，但仍激起一小圈尘土。他随意拍了拍衣裳上沾染的灰尘与草屑，眼神已然变得锐利如猎鹰，开始依照天魔的指引，在附近区域仔细寻觅第一个猎物。

　　很快，天魔便锁定了一个合适的目标——一只落单的、正在林间空地上缓慢游荡的枯木妖。

　　那是一只造型颇为怪异的低阶木系魔兽。主体是一截约两人高、好似被雷击或虫蛀后残破腐败的粗壮树干，上面犹挂着几片枯黄卷曲、即将凋零的残叶。数根扭曲的、宛如干枯手臂般的枝干在无风的状态下微微晃动。底部，几条类似树根的粗壮触须支撑着它，正以一种缓慢而怪异的节奏向前“行走”。树干上一个巨大的缺口内，飘忽闪烁着两团幽绿色的、如同鬼火般的能量光团，那大概是它的“眼睛”，正警惕地“巡视”着周围。当它偶尔张开那树皮裂缝形成的“嘴”时，可以看到里面交错着如同钉子般锋利的木刺，甚是骇人。它似乎正在附近寻找腐烂的动植物尸体或地下的虫类作为食物。

　　殊不知，死亡的威胁，正在阴影中一步一步向它迫近。

　　不足千年的低阶魔兽普遍灵智低下，它们更多依靠本能感知危险，空有一副唬人的模样。易杰定了定神，决定采取最直接的方式。他不再隐藏，从藏身的灌木后大步走出，主动挑衅这只看似笨拙的枯木妖！这是他故意制造的假象，为了正面迎战，但心中却不敢有丝毫松懈。

　　仰仗阴鬼的锋利，如果发动偷袭，这只枯木妖很可能瞬间毙命。但不知为何，少年心中那份属于男人的尊严与骄傲，让他不屑于此。“什么是男人？”师尊须彦的教诲仿佛在耳边响起，“当堂堂正正，仰不愧于天，俯不怍于人。衾影无惭，方为丈夫！”

　　他弯腰，从脚边捡起一颗拳头大小的石子，随手甩了过去，砸在枯木妖粗糙的树干上。

　　叮！

　　一声轻响，石子被弹开，枯木妖似乎毫无感觉，只是那两团鬼火般的眼睛朝这边“瞥”了一下，未感知到强烈的威胁或食物气息，便又满不在乎地转了回去，继续用根须扒拉着地面。

　　“嗯？”易杰愣了一下，不痛不痒？这防御……

　　他骨子里那股不服输的劲头被激发了。克制住急躁，体内灵炁加速流转，周身金光骤然变得明亮了几分！他弯腰，双臂运力，搬起一块更大的、足有脸盆大小的顽石，低喝一声，腰身扭转带动全身力量，猛地将石头朝着枯木妖狠狠砸去！

　　咚——！！！

　　一声闷响，顽石结结实实地砸在枯木妖躯干的中部！巨大的冲击力让它整个“身体”猛地一歪，那两团鬼火疯狂摇曳，显然被砸得头昏脑涨，疼痛让它躯干剧烈颤抖，本就所剩无几的几片枯叶簌簌掉落。

　　“呜……”一阵类似树木摩擦的、低沉的嘶鸣从枯木妖体内传出。由于它没有灵活的脖颈，无法快速回头，只能在愤恨中缓缓挪动根须，僵硬而艰难地转过身来。

　　终于，一个手持奇异镰刀、周身散发着令它不安的金色光芒的人类孩童，映入它那简单的意识中。它“吃惊”地“注视”着易杰，但下一秒，那幽绿鬼火中闪烁的不是恐惧，反而是一种……贪婪的食欲！口水（某种浑浊的、具有腐蚀性的树液）无法抑制地从它木口裂缝中滴落，一滴又一滴，落在铺满腐叶的地面上，立刻发出“滋滋”的声响，冒出白烟，腐蚀出一个个小坑。

　　蠢蠢欲动的枯木妖，急不可耐地开始挪动根须，向易杰逼近。在它简单的认知里，这或许不是威胁，而是一顿从天而降的、鲜美的“肉食”……它实在太饿了。

　　易杰握紧了手中的阴鬼镰刀，冰冷的触感让他心神一定。面对缓缓逼近的、散发着腐败与危险气息的枯木妖，他从容地摆出一个有些生疏、却异常坚定的迎战姿态。

　　首战，开始！