红叶镇南门外，一支极其扎眼的队伍停在护城河的吊桥前。

　　这支队伍与那些风尘仆仆的商队截然不同。

　　走在最前面的是二十名全副武装的轻骑兵。

　　他们身上的锁子甲擦得锃亮，胸前绣着一只仰天长啸的银色雪狼。

　　这是北境实力最强的老牌贵族奥尔登子爵家族的徽记。

　　骑兵后方，是一辆由四匹纯白骏马拉拽的豪华马车。

　　车厢表面包覆着名贵的紫衫木，车窗上挂着厚重的天鹅绒帘子。

　　马车周围，跟着十几个穿着体面、神态倨傲的随从。

　　加文站在城墙上，双手按着女墙的边缘，俯视着下方这支队伍。他转过头，对身后的传令兵打了个手势。

　　“去通知领主大人。奥尔登子爵的使团到了。”

　　传令兵领命，快步跑下城墙。

　　加文重新将目光投向下方。他认出了马车旁那个骑着高头大马的年轻人。

　　那是奥尔登子爵的亲侄子，也是子爵领地的第一顺位继承人，克劳德。

　　这个年轻人在北境贵族圈里名声极臭，以贪婪和傲慢著称。

　　“见鬼，这墙是怎么建起来的？”

　　克劳德皱着眉头，用马鞭指了指城墙上那些黑洞洞的床弩发射口。

　　“情报上不是说红叶镇穷得连木栅栏都修不起吗？这些重型床弩是从哪冒出来的？”

　　旁边的一名幕僚凑上前，压低声音说道：“少爷，紫荆花伯爵的那个运粮官巴洛回去后，到处宣扬红叶镇有一头巨龙。说不定这些城防设施，就是罗恩男爵用巨龙从南方人那里敲诈来的钱建的。”

　　“巨龙？”克劳德嗤笑一声，满脸的不屑，“也就巴洛那种没见过世面的南方肥猪才会信这种鬼话。如果北境真的有巨龙，我叔叔早就把它抓起来当坐骑了。罗恩那个乡巴佬，肯定是用了什么障眼法，或者雇佣了几个懂点幻术的流浪法师。”

　　克劳德扬起下巴，冲着城墙上大喊：“城上的人听着！我是奥尔登子爵的特使，克劳德！代表子爵大人来向罗恩男爵道贺！还不快把吊桥放下来！”

　　他的语气中充满了居高临下的命令意味。

　　“特使大人。”加文的声音在斗气的加持下，清晰地传到下方，“红叶镇的规矩。外来使团入城，随行武装人员不得超过十人。其余人等在城外扎营。所有入城人员必须在城门处解除武器。”。

　　“你算什么东西？敢跟我谈规矩？”克劳德用马鞭指着加文，“我叔叔是北境的守护者！整个北境的贵族都要看奥尔登家族的脸色行事！你让罗恩滚出来见我！”

　　加文没有动怒，他只是平静地复述了一遍。

　　“这是红叶镇的规矩。特使大人如果不愿意遵守，请原路返回。”

　　克劳德气极反笑。他猛地拔出腰间的佩剑。

　　“好大的胆子！我倒要看看，你们这破城墙能不能挡住奥尔登家族的怒火！”

　　他身后的二十名轻骑兵立刻拔出武器，催动战马，摆出了冲锋的架势。

　　加文举起右手。

　　城墙上方，十台秘银床弩的绞盘发出一阵令人胆寒的机械摩擦声。十支闪烁着暗银色光芒的破甲箭，死死锁定了下方的骑兵。

　　克劳德的动作僵住了。

　　他虽然狂妄，但并不蠢。

　　他能感觉到那些床弩散发出的致命威胁。那种被锁定的感觉，让他后背瞬间渗出了一层冷汗。

　　“克劳德少爷。”

　　幕僚赶紧拉住克劳德的缰绳，低声劝阻。

　　“我们今天是来摸底的，不是来开战的。子爵大人交代过，先探探红叶镇的虚实。狂风峡谷的商道利润才是大头。没必要在这里跟他们起冲突。”

　　克劳德咬了咬牙，将佩剑插回剑鞘。

　　“算你们狠。”克劳德恨恨地瞪了加文一眼，“留十个人在外面。其他人把武器卸了，跟我进城！”

　　吊桥缓缓放下。

　　沉重的包铁橡木大门向两侧敞开。

　　克劳德带着十名随从，黑着脸走进了红叶镇。

　　一进城，克劳德的目光就被眼前的景象吸引了。

　　街道宽敞平整，两旁的红砖房屋排列得整整齐齐。

　　平民们穿着厚实的麻布冬衣。

　　脸上没有北境常见的菜色和麻木，反而透着一股充足的精气神。

　　空气中弥漫着烤肉和麦酒的香气。

　　最让克劳德震惊的，是远处那片高耸的红砖建筑。

　　“那是粮仓？”克劳德指着那六座巨大的建筑，声音有些发颤。

　　“看规模，至少能装下几十万斤粮食。少爷，紫荆花伯爵送来的那五十万斤粮食，看来是真的。”

　　克劳德的眼中闪过毫不掩饰的贪婪。

　　五十万斤粮食！

　　奥尔登家族虽然是北境最大的地头蛇，但领地内的粮食产量也仅仅够维持几万人的温饱。遇到灾年，同样需要向南方高价购买。

　　如果能把这批粮食弄到手……

　　克劳德的呼吸变得粗重起来。

　　“走，去领主府。”克劳德加快了脚步，“我倒要看看，罗恩这个暴发户，到底有多大的胃口。”

　　领主府的议事厅内。

　　罗恩坐在主位上，手里端着一杯红叶烈酒。他穿着一件深色的亚麻衬衣，没有穿戴任何护甲。

　　西尔维娅坐在长桌的右侧，面前摆着几份商会的账单。

　　加文推开议事厅的大门，带着克劳德一行人走了进来。

　　“大人，奥尔登子爵的特使带到了。”加文行了个礼，退到一旁。

　　克劳德大步走到长桌前。

　　他没有行礼，而是直接拉开一张高背椅，大喇喇地坐了下来。

　　随从们则站在他身后，一个个昂首挺胸。

　　“罗恩男爵。”克劳德靠在椅背上，翘起二郎腿，“听说你最近发了一笔横财。我叔叔特意派我来，向你表示祝贺。”

　　罗恩抿了一口烈酒，放下酒杯。

　　“子爵大人的消息很灵通。”罗恩的语气平淡，“替我谢谢子爵大人的好意。”

　　克劳德笑了笑，身体前倾，双手撑在桌面上。

　　“既然是祝贺，我们奥尔登家族自然也准备了一份大礼。”克劳德的目光在西尔维娅身上扫过。

　　“我叔叔提议，成立一个‘北境贵族联盟’。由奥尔登家族牵头，联合北境所有的领主，共同抵御南方的威胁。”

　　克劳德顿了顿，抛出了他真正的目的。

　　“作为联盟的一员，红叶镇只需要将狂风峡谷一半的税收上缴给联盟作为运作资金。同时，红叶烈酒的独家代理权，也要交给奥尔登家族。作为交换，奥尔登家族会为你提供军事保护。如果紫荆花伯爵再敢来犯，我们会派兵支援你。”

　　克劳德说完，靠回椅背上，一副吃定了罗恩的表情。

　　在他看来，这是一个非常“合理”的提议。

　　红叶镇虽然有城墙和床弩，但兵力太少。面对南方的庞然大物，罗恩必须寻找一个强大的靠山。而奥尔登家族，就是北境最粗的大腿。

　　交出一半的过路费和烈酒代理权，换取奥尔登家族的庇护。这笔买卖，罗恩没理由拒绝。

　　议事厅内安静了下来。

　　西尔维娅低着头，看着手中的账单。但如果仔细观察，就会发现她的嘴角正在微微抽搐。

　　她在憋笑。

　　加文站在门边，手按在剑柄上。

　　罗恩没有说话。

　　他拿起桌上的酒杯，轻轻摇晃着里面的琥珀色液体。

　　“克劳德少爷。”罗恩看着酒杯里倒映出的火光，“你刚才说，奥尔登家族要为红叶镇提供军事保护？”

　　“没错。”克劳德得意地笑了，“只要你答应条件，奥尔登家族的三千精锐步兵和五百重骑兵，就是你最坚实的后盾。”

　　罗恩将杯中的烈酒一饮而尽。

　　他将空酒杯重重地砸在桌面上。

　　“砰！”

　　酒杯碎裂。玻璃碴四处飞溅。

　　克劳德吓了一跳，猛地坐直了身体。

　　“狂风峡谷的规矩，是赤焰领主定的。”罗恩站起身，居高临下地俯视着克劳德。

　　“你想改规矩，自己去跟它说。”

　　破碎的玻璃酒杯在橡木桌面上炸开。

　　几块锋利的碎片擦着克劳德的脸颊飞过，钉在后方的墙壁上。

　　克劳德猛地从高背椅上站了起来。他身后的十名随从下意识地想要拔出武器，却摸了个空。

　　议事厅里的气氛瞬间降至冰点。

　　“罗恩男爵，你这是什么意思？我代表奥尔登家族带着诚意而来。你竟然敢用这种态度对待子爵的特使？”

　　罗恩没有看他。

　　他从桌上拿起一块干净的亚麻布，慢条斯理地擦拭着手指上沾染的几滴酒液。

　　“诚意？”罗恩将亚麻布扔在桌上，目光终于落在了克劳德身上。

　　“克劳德少爷，你是不是对‘诚意’这个词有什么误解？”

　　罗恩走到长桌的另一侧，双手按在桌面上，身体微微前倾。白银阶的斗气在体内平稳运转。

　　虽然没有外放，但那种属于上位者的压迫感已经让克劳德感到呼吸困难。

　　“狂风峡谷的收费站，是我用命打下来的。红叶烈酒的配方，是我领地的核心机密。你带着十个没带武器的随从，跑到我的地盘上，张嘴就要拿走我一半的税收和最赚钱的生意。然后你告诉我，这是奥尔登家族的诚意？”

　　克劳德被罗恩的气势压得后退了半步。

　　但他很快稳住了阵脚。这里是北境。

　　在北境，奥尔登家族的名字就是最大的底气。

　　“罗恩，你不要敬酒不吃吃罚酒。你以为你弄了几台床弩，建了一圈破墙，就能在北境横着走了？紫荆花伯爵退兵，是因为他不想在冬天发动远征。等开春了，南方的军队压境，你拿什么挡？”

　　“没有奥尔登家族的庇护，红叶镇连一个月都撑不下去！”

　　西尔维娅坐在旁边，轻轻叹了口气。

　　她合上手中的账单，看向克劳德的眼神就像在看一个死人。

　　这个蠢货根本不知道他面对的是什么样的怪物。

　　加文握紧了剑柄。

　　只要罗恩一个眼神，他会立刻拔剑砍下这个傲慢少爷的脑袋。

　　罗恩看着克劳德那副有恃无恐的嘴脸，突然笑了。

　　他转身走向议事厅的门口。

　　“加文。”罗恩停下脚步，头也不回地吩咐道，“准备马匹。我要带克劳德少爷去个地方。”

　　克劳德愣了一下。

　　“去哪？”

　　“去看看你的‘诚意’够不够分量。”罗恩推开大门，大步走了出去。

　　半个时辰后。

　　狂风峡谷南侧。

　　罗恩骑着栗色战马，停在峡谷中央。

　　克劳德骑着一匹借来的普通战马，跟在罗恩身旁。

　　他的十名随从和加文带领的一队重装步兵远远地跟在后面。

　　克劳德看着周围那些被烧成琉璃状的地面，心里隐隐有些发毛。

　　“你带我来这里干什么？”克劳德紧了紧身上的皮草大衣，试图掩饰内心的不安，“这里除了石头和风，什么都没有。我的提议，你到底答不答应？”

　　罗恩没有回答。

　　他抬起头，看着峡谷深处的阴影。

　　“克劳德少爷。”罗恩的声音在风中显得有些飘忽，“你刚才说，如果紫荆花伯爵再来，奥尔登家族会派兵支援我？”

　　“当然。”克劳德挺起胸膛，“三千精锐步兵，五百重骑兵。随时可以开拔。”

　　“那如果来的不是紫荆花伯爵呢？”罗恩转过头，看着克劳德。

　　“不管是谁，在北境，奥尔登家族的军队就是无敌的。”克劳德自信满满地回答。

　　罗恩点了点头。

　　“很好。”

　　罗恩闭上双眼。

　　意识瞬间跨越空间。

　　魔兽山脉深处，那头正在沉睡的十二米巨兽猛地睁开了暗金色的竖瞳。

　　庞大的身躯站立起来，抖落了鳞片上的灰尘。巨大的双翼展开，猛地一拍。

　　狂风卷起地面的碎石。

　　巨龙腾空而起，化作一道暗红色的流星，向狂风峡谷的方向疾驰而去。

　　罗恩睁开眼。

　　“克劳德少爷，你看天上。”

　　克劳德下意识地抬起头。

　　阴沉的天空中，出现了一个黑点。

　　黑点以极其恐怖的速度放大。

　　伴随着一阵震耳欲聋的破空声，一股灼热的气流从天而降。

　　克劳德的瞳孔瞬间收缩到了针尖大小。

　　那是一头龙。

　　赤焰魔龙。

　　巨龙没有减速。

　　它庞大的身躯直接撞破了峡谷上方的云层，带着毁灭性的威压，重重地砸在距离克劳德不到五十步的地面上。

　　“轰！”

　　狂风卷起漫天的沙尘。

　　克劳德胯下的战马发出一声凄厉的嘶鸣，前蹄高高扬起，直接将克劳德掀翻在地。

　　然后，这匹战马甚至连逃跑的力气都没有，直接口吐白沫，瘫软在地上，活活吓死了。

　　克劳德重重地摔在坚硬的石板上。

　　克劳德感觉自己的呼吸停止了。心脏仿佛被一只无形的大手死死攥住。

　　他大脑一片空白，所有的骄傲、所有的底气，在这头神话生物面前，瞬间土崩瓦解。

　　他终于明白，巴洛回去之后为什么会变成那个鬼样子。

　　巨龙低下头。

　　巨大的鼻孔里喷出一股夹杂着浓烈硫磺味的灼热黑烟。黑烟直接喷在克劳德的脸上，烤焦了他的眉毛和头发。

　　罗恩骑在马上，居高临下地看着这个狼狈不堪的贵族少爷。

　　战马虽然也受到了龙威的影响，但在罗恩白银阶斗气的安抚下，勉强保持着站立。

　　罗恩催动战马，走到克劳德身边。

　　“克劳德少爷。你刚才说，奥尔登家族有三千精锐步兵和五百重骑兵。”

　　罗恩指了指前方那头正在喷吐黑烟的巨龙。

　　“你觉得，你的三千步兵和五百重骑兵，能挡住它几口龙息？”

　　克劳德瘫在地上，浑身像筛糠一样剧烈颤抖。

　　他张着嘴，却发不出任何声音。眼泪和鼻涕混合着脸上的黑灰，糊成了一团。

　　“狂风峡谷的规矩，是赤焰领主定的。你想要一半的税收？你想要烈酒的代理权？”

　　“去跟它要吧。”

　　“看你有没有那个本事。”