就在石屋门口李奥纳袭击魔物，并与爱玛一同撤退时，一阵厚重且急促的钟声回荡于群山之间——那是椬梧地区的警钟响起。

　　“看来那帮穿着睡衣的警备队终于醒了。”艾布纳说，“不过根据我的测算，以警备队的整军速度，等你俩被剁成肉泥后，他们应该还没到。”

　　离开石屋后，李奥纳拉着爱玛扎进了茂密的夜色森林。身后的嘈杂声渐行渐远，取而代之的是风穿过树梢的呜咽与夜虫的鸣叫。

　　爱玛气喘吁吁地跟着李奥纳，对于一个长期“社恐”且生活圈极小的少女来说，今晚发生的一切都太过刺激了。

　　“我们……我们会被追上吗？”爱玛紧握着法杖。

　　李奥纳突然停下脚步，在一处地势略微凹陷、两侧长满一人高蕨类植物的狭窄兽径前蹲下身子。

　　“他们当然会追上来。”李奥纳冷静地观察着四周的环境，脑海中迅速构建出伏击方案，“所以，我们得先解决这一小批魔物。”

　　“这附近的地形数据已加载。”艾布纳带着一丝怀念的口吻，“湿度 75 %，植被密度高，视野受限。老大，这很像当年‘无当突击队’适合作战的环境。”

　　李奥纳微微点头。“无当突击队”确实擅长利用复杂地形，以寡击众，进行不对称作战。

　　“爱玛，那些怪物很快就会经过这里。我们要在这里解决它们。”

　　“我需要做什么吗？”

　　“黑巫师是最大的威胁。待会儿战斗开始时，我需要你用最强的精神力冲击他，干扰他施法。能做到吗？”李奥纳尝试让爱玛加入战斗，不过他也不担心，即便爱玛失手，他仍能凭借守护者之戒救场。

　　爱玛深吸一口气，虽然害怕，但还是坚定地点了点头，握紧了手中的法杖：“我……我试试！”

　　“很好。藏到那棵橡树后面去。”

　　爱玛藏好身形，李奥纳随即藏入蕨类植物丛中，并透过艾布纳侦测魔物动态。

　　不久后，沉重杂乱的脚步声打破了森林的寂静。

　　“踪迹在这里中断……”沙哑难听的声音响起，是这支恶魔队伍里的黑巫师。稍早被那个人类男性偷袭，令小队一阵混乱，他还来不及出手，两只小虫子就遁逃了。

　　七只体型较小的灰魔人分散在前，再来是那只身披重甲的魔战士，他的阔剑被夺走，现在手持狼牙棒，表情扭曲气愤。

　　当黑巫师走到两棵老橡树中间的狭窄路径时，他猛地停下脚步，手中法杖抬起，杖尖亮起惨绿色的光芒：“小心埋伏——”

　　“现在，爱玛！”李奥纳说。

　　爱玛听到指令的瞬间，几乎是本能地将精神力毫无保留地倾泻而出。

　　“嗡——！”

　　空气中仿佛响起一声无形的闷雷。

　　“啊！！”黑巫师发出一声惨叫，杖尖聚集的魔法元素瞬间失控炸裂，将他自己炸得满脸是血，整个人痛苦地捂着脑袋倒在地上抽搐。那股精神冲击，甚至让周围几只魔物陷入了短暂的眩晕。

　　“干得漂亮！”艾布纳吹了个口哨。

　　在黑巫师倒下的瞬间，李奥纳动了。

　　他没有冲向最强的魔战士，而是从侧面阴影中弹射而出，瞬间扑向队伍末端那两只因眩晕而脚步踉跄的灰魔人。

　　他左手捂住一只灰魔人的口鼻，右手阔剑精准地一划。同时，借着尸体倒下的掩护，右腿横扫，将另一只灰魔人绊倒，随后一脚踩断了它的颈椎。

　　“哗──咔嚓。”

　　两声轻响几乎被风声掩盖。

　　魔战士察觉到后方的异状，他转过身，看到的只有两具逐渐冰冷的同伴尸体，以及再次没入黑暗中的致命阴影。

　　这队魔物本以为是在追杀两只虫子，没承想他们反倒变成“猎物”。

　　在爱玛出乎意料的“强力精神干扰”辅助下，李奥纳如同一柄精确的解剖刀，轻易地铲除这队追击的魔物。他甚至没有动用“守护者之戒”，仅凭纯粹的格斗技巧与艾布纳的辅助，便歼灭这队魔物。

　　随着最后一只灰魔人断气，数道明亮的金色光点从尸体中析出，融入李奥纳的胸膛。熟悉的温暖感传遍全身，他再次升级，仿佛注入新的燃料，感官变得更加敏锐。

　　李奥纳注意到，还有几点细微的金光正缓缓流向一旁的爱玛。虽然小女巫并未亲手击杀任何一个魔物，但作为这场战斗中不可或缺的干扰者，她显然被世界法则判定为“有效组队者”。

　　“果然，爱玛也能获得经验。”李奥纳心中一动。

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　　当第二天的曙光再次拨开寇斯托山脉的晨雾时，原本肆虐的火光早已化为冰冷的灰烬。

　　而在距离石屋数公里外的另一处林地，也发生过遭遇战。

　　希尔达一行人刚在迪门斯先遣队的袭击下艰难脱困。尽管有椬梧地区的民兵赶来支持，但民兵们大多只有“凡夫”层级的实力，还能勉强应付灰魔人，一旦遭遇敌阵中的魔弓手与魔战士，差距就很明显。

　　他们之所以能反败为胜，全歼魔物，几乎全凭一个突然冲入战场的中年络腮胡剑士。

　　那人看起来明明已身负重伤，暗色皮甲上满是干涸与新鲜交织的血迹，但当他从迪门斯魔物的后方发动突袭时，整个人宛如一头狂暴的雄狮。他先是一剑斩杀督阵的黑巫师，而魔弓手与魔战士，在他面前竟然都走不过一合。

　　椬梧民兵们这辈子都没见过如此强悍的剑士。即便是他们认识的警备队队长马歇尔，恐怕也远非此人的对手。

　　然而，这位强大的剑士在全歼魔物之前，便因为伤势过重，闷哼一声倒地不起。希尔达果断接手指挥，利用人数优势清扫了残敌。随后，民兵们制作了一个简易担架，抬着这位昏迷的救命恩人，匆匆前往椬梧警备队。

　　昏迷的剑士名叫“巴伦”。如果希尔达能看到他修剪过胡须后的模样，她也许会想起，在警备队发黄的通缉名录上，曾看过这个人的头像：

　　巴伦‧李察森。

　　一名足以“凝气化芒”的白银阶强者，曾是王国改革派领袖勒罗伊大公最信任的旧部。在大公被刺杀身亡后，改革派被守旧派打成叛党，巴伦也从此背负着通缉犯的身份，流亡了十多年。

　　巴伦的恢复力极其惊人，就在民兵小队走到半途，稍作休整时，他已经从深沉的黑暗中苏醒。

　　当意识重新回归时，巴伦感觉到自己躺在布帛上，鼻腔里充斥着黑松木燃烧的烟味与淡淡的苦涩草药味。

　　“希尔达姐，他眼皮动了！”一个响亮的少年声音响起。

　　“这么快吗？”紧接着，一个冷静、清晰的年轻女声传来。

　　巴伦睁开眼，锐利的眼神瞬间扫过四周。他首先看到的是一个跳脱的十来岁少年，随后看见正朝他走来的年轻女性。

　　年轻女性淡金色的头发束成利落的高马尾，碧蓝的眼睛透着一种超越年龄的镇定。她的灰白皮甲沾血，左肩那枚代表椬梧民兵的四叶草袖标醒目。

　　巴伦注视着她。他是这个世界上极少数知道她真实身份的人——希尔达‧勒罗伊，大公唯一的遗孤。也是他这些年隐姓埋名、默默守护的对象。只是这一切，希尔达至今仍一无所知。

　　巴伦注意到希尔达左肩与胸口处血迹斑斑的绷带，声音沙哑得像是砂纸在摩擦：“现在我们在哪里？你……你受伤了？”

　　希尔达愣了一下，她感觉这位神秘的络腮胡大叔似乎认识自己，但她却对大叔没什么印象。

　　“我们正前往椬梧警备队，还有一段路才到。”希尔达平静地回答，并未表现出太多的惊慌，“我只是昨晚被魔弓手射伤了手臂，比起大叔您身上的伤，这并不算什么。”

　　“敌人还在附近。”

　　巴伦不顾她的阻拦，咬牙强行撑起上半身。尽管这个动作让他的肺部传来阵阵撕裂般的剧痛，他依然强撑着站定，那一瞬间散发出的气场，让周围的民兵不由自主地退后一步。

　　他语气不容置疑：“小姑娘，如果你想带着这些年轻人活下去，接下来的路，最好听从我的建议。”