自长安向东，一条宽约五十步的黄土驿道蜿蜒延伸，连通长安与洛阳。
连日雨水方歇，路面有些泥泞翻浆，好在沿途撒了些秸秆、碎石应急，走起来倒也不算十分艰难。
驿道上有两人一驴正迤逦而行。
牵驴的是个年轻男子，身侧跟着一位少女，两人俱是步行。
那驴背上并无行囊，只懒洋洋卧着一只狸奴，正抻着脖子，四处张望。
牵驴的正是宝玉与龙女，驴上的狸奴自然是小山君。
至于毛驴，则是他们在前一个驿站租来的，一日租金五十文，可一路骑乘至洛阳，在洛阳驴坊归还即可。
至于为何有毛驴不骑，倒不是宝玉与龙女体恤畜力，实在是这驴子……它罢工了。
原本盘算的是两人轮流骑乘歇脚，谁知出了驿站不过小半日，这驴子便开始闹脾气。
喷着响鼻，四蹄钉地，任凭如何驱赶，就是不肯再驮人。
无奈之下，只能两人步行，只让小山君独占了驴背，优哉游哉。
“等到洛阳一定要讨个说法！”龙女攥着拳头，犹自气鼓鼓的，“若非急着赶路，真该折返回去，寻那欺人的驴坊主，定是他拿病驴诓了我们！”
租驴的钱虽是宝玉所出，龙女却比他还心疼几分。
宝玉见她气恼模样，有心逗她，便笑道：“说不定是你太重，压得驴子不堪重负，这才罢了工。”
“你才重！”龙女不依，挥起粉拳作势要打，宝玉笑着闪躲，两人便在道旁树荫下你追我赶起来。
只是那拳头落下来时，早已收了力道，轻飘飘落下如风拂过。
这般笑闹一番，连旅途的烦闷与腿脚的酸乏似都消散了不少。
驿道两旁，高大的树木连绵成荫，为黄土大道勾勒出清晰的边界。
植树护路，古已有之，历朝历代皆有官员灌溉管护。
一来树木能为行人标识大道方向，防旅人迷途。
二来树根能盘固路基，抵御雨水冲刷。
三来树冠能遮阳避暑，防止夯土路面因暴晒干裂，还能为往来旅人提供荫凉。
因此官府对驿道树木向来看护极严，依律毁树者要杖八十，即便是砍伐枯枝，也需持有官府颁发的“樵采符”方被允许。
夕阳渐沉，将道旁树影拉得老长。
沿途的树种也悄然发生了变化，由挺拔的槐柳，渐次换作了挂满青绿果实的枣树与杏树。
那果子尚小，色泽青绿，瞧着便让人牙酸。
“应是要到驿站了！”
走了几日驿道，宝玉也摸出些门道。
唯有临近驿站之处，才会特意栽种这些果树，所结果实专供官驿使用，寻常路段则多是槐柳。
据说果子成熟时还会有驿卒巡逻，严禁行人私自采摘。
唯有遇到灾荒之年，官府才会特准饥民采食道旁树木的果叶充饥。
毕竟真到了要饿死的时候，不许饥民采食，饥民可是要拼命的。
果然，没行多远，便听得风中送来“叮——铃——叮——铃”的声响，清凉悠长，是驿楼檐角悬挂的铜铃在晚风中摇曳作响。
再往前，一座驿楼映入眼帘，门楣上悬着牌匾，上书“杜化驿”三字。
这驿站需得持有官府颁发的驿券才许入住，无公文的平民、商人、僧道一律不得入内。
宝玉自然也是进不去的，好在官驿之外有私营逆旅依附而建，专为无法入住官驿的旅人提供食宿。
“那里有驿兽医！”龙女眼尖，一眼瞥见驿站马厩旁的三间土木屋子，外悬木牌，上书“畜病疗”三字。
她立刻拉着驴子过去，定要请兽医瞧瞧，这驴子是生了病才不肯驮人，绝不是因为自己重才罢工！
驿兽医隶属于驿站，但也兼为民间牲畜诊疗。
他们来得巧，并无其他人在等候，一个药童模样的少年在畜病簿上记了一笔，便将他们引至诊棚。
诊棚三面敞开，中间立有系驴的木桩，刚拴好毛驴，便有一位面容黝黑的老卒走了过来。
他将袖口捋至肘部，蹲下身，先是翻开驴唇查看，边看边问：“这驴子有什么病症？”
“劳烦先生瞧瞧，”龙女忙道，“这驴子走了不过半日，便不肯驮人，是不是生了什么病？”
老卒又取来一根木棍，轻轻敲击驴蹄，仔细听了听声响，接着问：“行路几日了？何处饮水？驮重几何？”
“今早才从上个驿站租来上路，临行前饮过水，只驮了一人，并无行囊。”
老卒闻言，却是“嘿”地一声笑了出来，拍了拍驴脖子：“哪有什么病症！这驴子，压根儿就不是能载人的料！”
“没有病症为何不能载人？”龙女不解，急急追问。
“姑娘你看，”老卒耐心地再次扒开驴唇，指点道。
“租驴有讲究，要验蹄、验齿。蹄裂驴勿租，驴行不出九里必跛；齿黄驴勿租，驴老齿疏不堪负重。”
“你们租的这头，瞧这门齿颜色，正是头不耐久行的老伙计啦！人家的神驴能日行六十里，您这头啊，我看三十里都够呛！”
老卒见他们年轻，又热心传授起“省驴之术”来：“这种老驴，只有在平坦路上才能偶尔骑乘，遇上坡必须下来牵着走；每行个二十里左右就得歇息，顺便饮驴，时不时还得加喂些盐豆，给它补补力气。”
宝玉与龙女面面相觑，听这意思，伺候这头老驴，倒比他们自己走路还要金贵费事。
老卒是个热心肠，看出他们是被驴坊糊弄了，摆摆手道：“诊费就不收了，若还想骑乘代步，就去前面驴坊换一头吧。”
“一头健驴，租金也不过三、五十文一日，我瞧二位也不似短缺这点银钱，何必跟这惫懒老货较劲，平白耽误行程？”
宝玉与龙女闻言，相视苦笑。
他们租这“老惫懒货”，也是一日五十文，且按契约，须得到洛阳方可归还。
这当口，难道还要折返回去理论不成？只能谢过老卒，牵着那头“老惫懒货”离开。
夕阳余晖将他们的影子拉得长长的，投在通往逆旅的土路上。
今晚，怕是要好生计较一番，明日该如何行事了。