晨雾像一层薄纱，笼罩着隐灵谷。
掌凡金站在石屋门口，最后检查了一遍身上的伪装——一件从劫修那里得来的旧斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸。斗篷的布料粗糙，带着一股霉味和淡淡的血腥气，那是前任主人留下的痕迹。他深吸一口气，让那股气味充满鼻腔，这能帮助他进入角色——一个在底层挣扎的散修，为了几块灵石什么都敢干的亡命徒。
他回头看了一眼屋里。
灵方梅躺在床上，脸色苍白，但眼神依然坚定，对他轻轻点了点头。她的嘴唇动了动，没有发出声音，但掌凡金读懂了那个口型：“小心。”
掌凡金也点了点头，转身走进雾中。
脚下的泥土还带着夜露的湿气，每一步都留下浅浅的脚印。晨雾打湿了斗篷的边缘，布料贴在身上，带来一阵凉意。山谷里很安静，只有他自己的脚步声，还有远处偶尔传来的鸟鸣。他知道，这次去坊市，不仅要打听养脉丹的消息，还要弄清楚那些黑衣人的底细——而这两件事，都可能让他暴露在更危险的视线之下。
山谷入口的老槐树在雾中若隐若现，像一道沉默的门，门后是未知的险途。
掌凡金在槐树下停了一会儿，从怀里掏出一个小布袋。里面装着三块下品灵石，还有几颗灵珠——这是他们现在全部的流动资金。他数了一遍，又仔细收好。然后，他蹲下身，从树根的缝隙里摸出一把匕首。
匕首很普通，刀身有些锈迹，但刃口磨得很锋利。这是他在黑山坊市的地摊上买的，花了五颗灵珠。当时摊主说这是“从古战场捡来的”，掌凡金知道那是鬼话，但他需要一件能藏在袖子里、不引人注目的武器。
他把匕首插进靴筒，站起身，最后看了一眼山谷的方向。
雾已经开始散了。
***
瘴气林在隐灵谷东南方向，大约五里路。
掌凡金没有走大路——那里太显眼，容易被盯上。他选择了一条沿着山脊蜿蜒的小径，这条路更隐蔽，但更难走。路上布满了碎石和荆棘，有些地方需要手脚并用才能爬过去。斗篷被树枝勾破了好几处，但他没有停下。
越靠近瘴气林，空气中的味道就越复杂。
先是草木腐烂的酸味，然后是某种甜腻的香气——那是瘴气特有的味道，闻久了会让人头晕。掌凡金从怀里掏出一片干枯的叶子，塞进嘴里咀嚼。这是小芸教他的方法，一种叫“清心草”的植物，能暂时抵抗瘴气的毒性。叶子很苦，带着一股草腥味，但嚼碎后，一股清凉的感觉从喉咙蔓延开来，头脑清醒了不少。
他爬上一块突出的岩石，蹲下身，观察前方。
瘴气林就在眼前。
那是一片被灰白色雾气笼罩的林地，树木长得奇形怪状，枝干扭曲，树叶呈现出不健康的暗绿色。雾气在林中缓缓流动，像活物一样。偶尔能看到几道黑影在雾中闪过，那是生活在瘴气林里的妖兽——大多是低阶的毒虫和瘴兽，攻击性不强，但毒性很麻烦。
小芸说，她是在瘴气林外围看到那些黑衣人的。
掌凡金的目光扫过林地的边缘。那里有一片相对开阔的空地，长满了半人高的杂草。空地上有几块大石头，是很好的藏身点。他决定先到那里去。
他像一只猫一样从岩石上滑下来，落地时几乎没有声音。斗篷的下摆扫过地面，带起几片枯叶。他弯着腰，贴着山壁移动，每一步都踩在实处，避免发出任何声响。
距离空地还有大约五十丈。
掌凡金停了下来，躲在一丛茂密的灌木后面。从这里，他能清楚地看到空地上的情况——没有人。只有几块石头静静地立在那里，石头上长满了青苔。
他等了一炷香的时间。
风吹过树林，发出沙沙的响声。远处传来一声鸟叫，尖锐而短促。掌凡金屏住呼吸，仔细听着周围的动静。他的耳朵捕捉到了很多声音：风吹树叶的声音、虫鸣的声音、远处溪流的声音……但没有人的声音。
难道已经走了？
他正想着，突然，空地的另一侧，树林里传来了动静。
是脚步声。
很轻，但很密集，不止一个人。
掌凡金立刻伏低身体，整个人几乎贴在地上。他透过灌木的缝隙，死死盯着声音传来的方向。
三个人从树林里走了出来。
他们都穿着黑色的劲装，衣服的样式很统一，袖口和领口绣着暗红色的纹路——那是某种符文，掌凡金不认识，但能感觉到上面散发出的微弱灵力波动。三人的脸上都蒙着黑布，只露出一双眼睛。眼睛很冷，像冬天的冰。
走在最前面的是个高个子，身材瘦削，步伐轻盈。他的腰间挂着一把弯刀，刀鞘是黑色的，上面刻着复杂的图案。走在中间的是个矮胖子，背着一个鼓囊囊的包裹，走路时包裹里发出叮叮当当的响声。走在最后的是个中等身材的人，手里拿着一个东西。
掌凡金眯起眼睛。
那是一个罗盘。
罗盘大约巴掌大小，通体漆黑，边缘镶嵌着暗红色的金属。盘面上刻着密密麻麻的符文，中央有一根指针，指针是银白色的，在阳光下泛着冷光。此刻，那根指针正在微微颤动，时而指向一个方向，时而又转开。
拿着罗盘的人停下脚步，举起罗盘，仔细看着。
“怎么样？”高个子问，声音沙哑。
“有反应，但很弱。”拿罗盘的人说，“就在这一带，但具体位置……不好说。干扰太多了。”
“瘴气的干扰？”
“不止。”拿罗盘的人摇摇头，“这地方的灵气分布很乱，地下可能有小型灵脉的支流，或者……有什么东西在吸收灵气。”
矮胖子哼了一声：“管他什么干扰，继续找。老祖说了，那女娃的灵根很特殊，必须弄到手。”
掌凡金的心脏猛地一跳。
女娃。
灵根特殊。
他的脑子里瞬间闪过无数个念头——青锋门？刘氏丹坊？不，不对。青锋门是正派剑修，就算要抓人，也不会用“老祖”这种称呼。刘氏丹坊更不可能，他们只是商人，不会为了一个炼丹师这么大动干戈。
那么，只剩下一种可能。
邪修。
他想起在掌家时听过的一些传闻。青州附近有个邪修势力，叫“血煞教”，教主是个金丹期的老怪物，修炼的功法需要特殊灵根或体质的人作为“炉鼎”或“材料”。血煞教的人行事诡秘，手段残忍，经常在偏远地区掳掠有天赋的散修或小家族子弟。
难道……
掌凡金的手心开始冒汗。
他强迫自己冷静下来，继续观察。
那三人开始在空地上转悠。高个子走到一块大石头旁边，蹲下身，用手摸了摸石头上的青苔。矮胖子从包裹里掏出一个小瓶子，打开瓶塞，倒出一些粉末。粉末是暗红色的，落在草地上，发出滋滋的响声，冒起一股白烟。
“血煞粉。”拿罗盘的人说，“你省着点用，这玩意儿可不便宜。”
“知道。”矮胖子不耐烦地说，“我这是在标记。万一找到了，好通知其他人。”
高个子站起身：“分头找。老规矩，半个时辰后在这里汇合。如果发现目标，发信号。”
三人点了点头，各自选了一个方向，消失在树林中。
掌凡金等他们走远，才缓缓吐出一口气。
他的后背已经被冷汗浸湿了。
血煞教。
真的是血煞教。
他想起灵方梅的灵根——净明剑心。这种灵根在剑修中是极品，修炼剑法事半功倍，而且对心魔有极强的抵抗能力。但正因为如此，它也成了邪修眼中的“宝物”。有些邪功需要纯净的剑心作为“剑胚”，用来炼制邪剑或修炼某种秘术。
掌凡金的手握成了拳头，指甲陷进掌心。
不能让他们找到隐灵谷。
绝对不能。
他悄悄从灌木后面退出来，沿着来时的路往回走。这一次，他的脚步更快，更急。脑子里飞速运转着，分析着眼前的情况。
第一，血煞教已经盯上了灵方梅。他们手里有探测法器，能大致定位特殊灵根的位置。虽然现在还没找到具体位置，但迟早会找到。
第二，血煞教派出的不止这三个人。从他们的对话来看，还有“其他人”。这意味着，对方可能已经在这一带布下了天罗地网。
第三，隐灵谷不再安全。甚至可以说，已经暴露在对方的搜索范围内。只是因为有瘴气和其他干扰，暂时还没被锁定。
必须立刻转移。
这个念头一出现，就被掌凡金压了下去。
转移？往哪里转移？
灵方梅现在重伤在身，根本走不了远路。而且，他们所有的家当都在隐灵谷——那些凝露草、那些药材、那些简陋的设施。如果现在放弃，就等于一切从头开始。在资源匮乏、危机四伏的环境下，这几乎是死路一条。
可不转移，就是坐以待毙。
掌凡金感到一阵窒息般的压力。像有一双手掐住了他的脖子，越收越紧。他停下脚步，靠在一棵树上，大口喘着气。
晨雾已经完全散了，阳光照在脸上，有些刺眼。远处传来鸟叫声，清脆悦耳，但此刻听在耳中，却像某种讽刺——这个世界依然在正常运转，只有他和灵方梅，被困在绝境里。
不。
不能放弃。
掌凡金直起身，眼神重新变得坚定。
他是穿越者。他脑子里有这个世界的人没有的知识，有超越这个时代的思维。如果连这点困境都解决不了，还谈什么改变世界？
他继续往前走，但这一次，脚步沉稳了许多。
回到隐灵谷时，已经是中午。
太阳高悬在头顶，山谷里一片明亮。铁柱正在田里除草，看到掌凡金回来，他直起身，擦了擦额头的汗，脸上露出一个憨厚的笑容。
“掌先生回来了。”
掌凡金点点头，没有多说什么，径直走向石屋。
屋里，灵方梅已经醒了，正靠坐在床上，手里拿着一本破旧的医书——那是掌凡金从坊市淘来的，上面记载了一些基础的药理知识。听到脚步声，她抬起头。
“怎么样？”她问。
掌凡金关上门，走到床边坐下。他没有立刻回答，而是先倒了一碗水，一口气喝干。水很凉，顺着喉咙流下去，让他的头脑清醒了一些。
“是血煞教。”他说。
灵方梅的脸色变了。
她当然知道血煞教。在灵家时，她就听说过这个邪修势力的恶名。他们专门掳掠有特殊灵根的修士，男的抽魂炼魄，女的作为炉鼎，手段极其残忍。曾经有个小家族的小姐被血煞教掳走，等家族找到时，只剩下一具干尸，灵根被生生挖走。
“他们……是冲我来的？”灵方梅的声音有些发颤。
掌凡金握住她的手：“别怕。他们还没找到这里。”
“但迟早会找到。”灵方梅说，她的手指冰凉，“他们有探测法器，对吗？”
掌凡金点点头：“我看到一个人拿着罗盘，能感应特殊灵根的位置。不过这一带的灵气分布很乱，瘴气也有干扰作用，所以他们暂时还没锁定具体位置。”
灵方梅沉默了一会儿，然后说：“我们得走。”
“走不了。”掌凡金摇头，“你的伤太重，现在移动，经脉可能会彻底崩毁。而且，我们能去哪里？外面到处都是危险，没有据点，没有资源，我们活不过三天。”
“那怎么办？”灵方梅看着他，眼睛里第一次露出了绝望的神色，“难道就在这里等死？”
掌凡金握紧了她的手。
“不。”他说，“我们不逃，我们防守。”
“防守？”灵方梅愣住了，“就凭我们两个？你炼气三层，我重伤在身，怎么防守？”
“不是硬拼。”掌凡金说，“是利用地形，利用陷阱，利用一切能用的东西。血煞教的人不会太多——至少不会派大队人马来找一个炼气期的女修。他们派出的应该是探子，修为不会太高，最多筑基初期。只要我们布置得当，有机会。”
他站起身，走到窗边，看着外面的山谷。
阳光照在山谷里，一切都显得那么平静。田里的凝露草长势很好，绿油油的一片。小溪在阳光下泛着粼粼波光。远处的山林青翠欲滴。
这是他们好不容易建立起来的家。
不能就这么放弃。
“我们需要时间。”掌凡金转过身，看着灵方梅，“你的伤需要养脉丹，或者特殊功法。我需要时间去弄到这些东西。所以，我们必须守住这里，至少守住一段时间。”
灵方梅看着他，看着他眼中的坚定，看着他脸上的决绝。那股绝望的情绪慢慢退去，取而代之的是一种奇异的平静。
“好。”她说，“我听你的。”
掌凡金走回床边，蹲下身，平视着她的眼睛。
“我会布置陷阱，加强防御。你好好养伤，尽快恢复。等你的伤好了，我们就有了一战之力。到时候，如果血煞教的人还敢来，我们就让他们有来无回。”
灵方梅点了点头，嘴角微微上扬，露出一个很淡的笑容。
“我相信你。”
掌凡金也笑了。他站起身，走到屋角，打开那个装工具的箱子。里面有一些铁钉、绳索、还有几块从劫修那里得来的、不知道用途的金属片。
他开始规划。
隐灵谷的地形很特殊，三面环山，只有一条狭窄的入口。这是一个天然的防御地形。他可以在入口处布置陷阱——绊索、陷坑、落石。可以在山谷里布置预警装置——铃铛、响箭、甚至可以用一些简单的机关。
还有毒。
他想起了小芸采的那些草药。有些草药有剧毒，可以提炼出来，涂在箭头上，或者混在水源里。虽然对修士效果有限，但至少能造成干扰。
还有火。
山谷里有很多枯枝败叶，可以布置成火攻陷阱。虽然修士不怕普通的火，但如果火里混入一些特殊的材料——比如硫磺、硝石——就能产生爆炸，造成更大的伤害。
掌凡金的脑子飞速运转着，一个个方案在脑海中成型、修改、完善。他的眼睛越来越亮，那是一种找到了出路的光芒。
“铁柱。”他朝门外喊了一声。
铁柱推门进来，身上还带着泥土的气息。
“掌先生，有什么事？”
掌凡金看着他，沉默了几秒钟，然后说：“铁柱，接下来几天，山谷里可能会有些危险。如果你害怕，可以现在离开，我不拦你。”
铁柱愣了一下，然后摇摇头：“我不走。”
“为什么？”掌凡金问，“你应该知道，留下来可能会死。”
铁柱挠了挠头，憨厚的脸上露出一个有些不好意思的笑容。
“掌先生，我是个粗人，不懂什么大道理。但我知道，您和方梅姑娘是好人。你们救了我，给我饭吃，给我地方住，还答应给我治伤。我这辈子，从来没被人这么对待过。所以，我不走。就算死，我也要死在这里。”
掌凡金看着他，心里涌起一股复杂的情绪。
在这个残酷的修仙界，竟然还有这样纯粹的人。
“好。”他说，“那你就留下来。不过，接下来你要听我的安排，不能擅自行动。”
“是！”铁柱挺直了腰板。
掌凡金开始分配任务。
他让铁柱去砍一些粗壮的树枝，削尖，做成木刺。又让他去收集枯枝败叶，堆在山谷入口附近。他自己则开始布置陷阱——在入口的狭窄处挖陷坑，坑底插上木刺，上面用树枝和树叶掩盖。在两侧的山壁上布置落石，用绳索固定，需要时可以砍断绳索，让石头滚落。
他还用那些金属片做了几个简易的响箭——把金属片弯成特定的形状，绑在箭杆上，射出去时会发出尖锐的啸声。虽然没什么杀伤力，但能起到预警作用。
整个下午，山谷里都回荡着砍树声、挖土声、还有铁柱粗重的喘息声。
太阳西斜时，第一阶段的布置完成了。
掌凡金站在山谷入口，看着自己的成果。入口处多了三个陷坑，两侧山壁上各有一堆用绳索固定的石头。地面上布置了几道绊索，连接着铃铛。虽然简陋，但至少能拖延一些时间。
他走回石屋，灵方梅已经睡着了。
她的脸色依然苍白，但呼吸平稳。掌凡金坐在床边，看着她安静的睡颜，心里涌起一股强烈的保护欲。
无论如何，他都要守住这里。
守住她。
窗外，夕阳的余晖洒进屋里，给一切都镀上了一层温暖的金色。但掌凡金知道，这温暖是短暂的。黑夜即将来临，而黑夜中，危险正在逼近。
他站起身，走到屋外。
铁柱正在生火做饭，锅里煮着灵谷粥，散发出淡淡的香气。看到掌凡金出来，他咧嘴一笑：“掌先生，饭快好了。”
掌凡金点点头，走到火堆旁坐下。
火焰跳动着，发出噼啪的响声。热气扑面而来，带着木柴燃烧的味道。掌凡金伸出手，烤着火，感受着那份温暖。
“铁柱，”他突然说，“如果……我是说如果，我们真的守不住，你就自己逃。别管我们。”
铁柱愣了一下，然后摇摇头：“我不逃。”
“为什么？”
“因为……”铁柱想了想，说，“因为逃了，我就又变成以前那个铁柱了。那个谁都可以欺负，谁都可以踩一脚的铁柱。我不想那样。”
掌凡金看着他，没有说话。
铁柱继续说：“掌先生，您可能不知道，对于我们这些散修来说，能有个地方安心吃饭、安心睡觉，是多么奢侈的事。我在黑山坊市混了十几年，睡过桥洞，睡过破庙，吃过发霉的干粮，喝过脏水。从来没有人正眼看过我，他们都叫我‘废物’，叫我‘垃圾’。”
他的声音有些哽咽。
“但您不一样。您把我当人看。您给我活干，给我饭吃，还答应给我治伤。就凭这个，我这条命，就是您的。”
掌凡金沉默了很久。
最后，他拍了拍铁柱的肩膀。
“吃饭吧。”他说。
粥很香，很稠。掌凡金喝了两碗，感觉身体暖和了许多。铁柱喝了三碗，还意犹未尽地舔了舔碗底。
吃完饭，掌凡金让铁柱去休息，自己则坐在火堆旁守夜。
夜色渐深。
山谷里一片寂静，只有火堆偶尔发出的噼啪声。掌凡金看着跳动的火焰，脑子里又开始规划明天的安排。
他需要更多的陷阱，更复杂的机关。
他需要去一趟坊市，打听养脉丹的消息，同时买一些布置陷阱需要的材料——绳索、铁钉、还有毒药。
他需要……
突然，远处传来一声尖锐的鸟叫。
掌凡金猛地抬起头。
那不是普通的鸟叫。声音太尖锐，太短促，像是某种信号。
他站起身，走到山谷入口，躲在阴影里，朝外看去。
月光下，远处的山林一片漆黑。但在那片漆黑中，他看到了几点微弱的光——那是火把的光，正在缓缓移动。
方向，正是瘴气林。
掌凡金的心沉了下去。
血煞教的人，还在搜索。
而且，他们离隐灵谷，越来越近了。