戌时三刻，天已经黑透了。
雨在傍晚的时候停了，但云没有散。厚厚的一层，压在天上，把月亮和星星都挡在后面。没有光。夜色浓得像化不开的墨，黏稠稠的，伸手不见五指。
墨尘如常踏入书楼。余伯还是坐在门口，蒲扇搁在膝上，脑袋微微垂着，像是睡着了。听见脚步声，他的眼皮掀开一条缝，浑浊的目光在墨尘脸上停了停。
只一瞬。
然后他又阖上眼，从鼻子里哼出一声几不可闻的“嗯”，算作招呼。蒲扇慢悠悠地摇了一下，又停了。
墨尘径直上了二楼。他在丙字架前停下来，随手抽出一本书。是《九州风物志略》。他翻开，低头，目光落在纸面上，却一个字也看不进去。
他的指尖冰凉，掌心却微微出汗。“护身诀”被他催动到了极致。体表那层灵力感应膜绷得紧紧的，像一张拉满的弓弦，不断捕捉着空气中每一丝细微的流动。书楼里的翻书声，远处弟子压低的交谈，风从窗缝里挤进来的呜咽——他都听得见，听得太清楚了。
还有自己的心跳。
咚，咚，咚。
一声比一声重，一声比一声急。像有人在胸腔里擂鼓。
他强迫自己把目光落在书页上。那些记载各地奇景的文字——云州的落霞谷、青州的万丈崖、中州的通天河——在他眼前扭曲、跳跃、重叠，像一群不听话的蚂蚁，怎么都赶不到一起去。
他在等。
等一个信号。或者，等那预料中的脚步声。
时间过得极慢。慢到每一息都被无限拉长。他觉得自己已经在二楼站了一百年，可窗外还是黑的，楼下的翻书声还在响，什么都没有发生。
终于，楼下传来隐约的钟声。
亥时了。书楼要关门了。
墨尘合上书，深吸一口气。他把书放回原位，转身下楼。步子尽量放稳，不急不慢的，像是每一个平常的夜晚。
余伯在他经过的时候又睁开了眼。这一次，他没有马上闭上。那双看尽世事的眼睛里，掠过一丝极淡的、难以辨明的情绪。
他还是没有说话。
墨尘从他身边走过去，踏出书楼的门槛。
湿冷的夜风扑面而来。风里带着雨水和泥土的味道，还有远处隐隐约约的花香——不知道是什么花，在夜里偷偷地开了。
回廊上挂着气死风灯。一盏一盏的，在风里轻轻摇晃，投下昏黄的光晕。那些光晕在地上晃来晃去，像一只只不安分的眼睛。
墨尘没有犹豫。他转向西侧，走向那条通往竹林的小径。
小径是用卵石铺的，被雨水浸透了，在灯光下泛着幽暗的水光。踩上去有点滑，他走得很小心。两侧是茂密的湘妃竹，夜风穿过竹林，竹叶摩擦，发出沙沙的声响。那声音细细密密的，像无数人在低声说话，又像有什么东西在暗处悄悄爬行。
灯光到此越来越稀疏。一盏，两盏，三盏——身后的光渐渐远去，前面的路一点一点地没入浓稠的黑暗。
墨尘的心跳越来越快。
他把“护身诀”的感知扩散到最大。风，竹叶，泥土的气息，远处隐约的虫鸣……还有。
除了他自己，除了远处值守的弟子，这片区域此刻，至少还有三道隐晦的、刻意收敛的气息。
一道在前方。一道在后方。一道在左侧的竹林深处。
来了。
他没有停步，甚至没有加快。只是握着那本做样子的《阵法基础》的手，指节微微泛白。他能感觉到那三道气息在移动——很慢，很轻，像三条在水底游动的蛇，从三个方向，悄无声息地合围过来。
前方。后方。左侧。
他走进了小径的中段。这里最暗，最偏，离两头的灯都远。光线在这里被黑暗吞没了，只剩下竹叶缝隙里漏出来的一点点微光，在地上投下模糊的影子。
然后，前方的黑暗中，缓缓走出一个人影。
赵刚。
他没有穿天枢院的青袍，换了一身深灰色的劲装，袖子束得紧紧的，腰间勒着一条黑色的带子。那身衣服让他看起来比平时更魁梧，肩膀的轮廓在暗色里像两块岩石。
他脸上没什么表情。只是那双眼睛——那双眼睛在黑暗中亮得骇人。不是亮的，是烧的。像两团火，死死地锁在墨尘身上，一瞬都没有移开。
他在笑。嘴角往上翘着，但那个笑容不像是高兴，更像是……饿了很久的狼，终于看见了一块肉。
“墨尘师弟。”
他开口了。声音不高，带着一种慢悠悠的、猫捉老鼠般的戏谑。
“这么晚了，一个人走这条路，不怕么？”
墨尘停下脚步。两人相距不过三丈。他能看见赵刚脸上每一道线条——硬的下颌，厚的嘴唇，深的眼窝。还有他右腕上缠着的绷带，白色的，在暗色里格外扎眼。
那是前天晚上谢云清留下的。
“回住处，这条路近。”墨尘说。他的声音比想象中稳，连他自己都有些意外。
“近？”
赵刚低低地笑了一声。那笑声从喉咙里滚出来，闷闷的，像远处的雷。他往前踱了一步，步子很慢，像是故意放慢了，让墨尘有时间害怕。
“有时候，近路可是要命的。”
话音未落——
墨尘身后的“护身诀”发出尖锐的预警！像一根针，猛地扎进他的后脑！
一道凌厉的劲风，毫无征兆地自背后袭来，直取他的后心！
与此同时，左侧竹林中，一道更显阴柔却速度奇快的灵力波动，如毒蛇吐信，直刺他的腰肋！
前后夹击，迅如闪电！
墨尘浑身的寒毛都在这一瞬间炸了起来。他没有时间思考。身体比脑子先动了——“护身诀”告诉他，前面的赵刚没有动，真正的杀招在后面和左边。右边是空的。
他猛地向右侧扑倒。动作狼狈至极，整个人像一块被扔出去的石头，在地上滚了两圈，沾了满身的泥水。
“砰——”
一道拳风擦着他的肩头掠过，打在旁边的竹干上。碗口粗的竹子猛地一晃，竹叶扑簌簌地落下来，像一场急雨。
“嗤——”
另一道阴柔的灵力击空，没入他刚才站立位置旁边的地面，炸开一个拳头大的小坑。碎石和泥浆溅起来，打在他脸上，生疼。
墨尘就势翻身跃起，背靠一丛粗竹，急促地喘息。左肩火辣辣地疼——方才虽未被直接击中，但被拳风擦过，那里的衣服破了一道口子，皮肉火辣辣地疼，只怕已经青了。
他抬眼。
赵刚依旧站在原地，嘴角噙着一丝残忍的冷笑，像看一只被困住的猎物。他身后，南宫安悄无声息地站在那里。灰袍，冷脸，右手并指如剑，指尖有微光闪烁，像一柄无形的剑。
左侧，竹林边缘，南宫福缓缓踱出来。他还是那副笑眯眯的样子，但那个笑容和以前不一样了——以前是甜的，现在是冷的。像一把裹了糖的刀，糖化了，刀就露出来了。
三人呈品字形，把他牢牢地困在中央。
“反应不错。”
南宫福开口了。他拍了拍手上并不存在的灰尘，语气轻飘飘的，像是在夸一个做对了题的学生。
“不愧是沈听澜看中的人。不过——”
他的笑容加深了一点，眼睛里却没有半分笑意，只剩冰冷的算计。
“炼气七层，面对我们三人，又能躲几次呢？”
墨尘没有回答。他靠在竹子上，死死地盯着他们。灵力在体内急速运转，气海中那汪水疯狂地旋转，把力量输送到四肢百骸。“驱物诀”蓄势待发——但他知道，面对两个凝脉境和一个炼气七层，他那点粗浅的操控石子之术，恐怕连干扰都算不上。
他在等。
等谢云清的信号。或者，等一个出手的时机。
“别浪费时间了。”
赵刚显然不打算多话。他扭了扭脖子，发出咔吧的轻响。那声音在寂静的竹林里格外清晰，像骨头被折断。
“废了他，速战速决。夜长梦多。”
话音未落，他动了。
这一次，他没有留手。炼气七层的灵力毫无保留地爆发出来，像一只被放出笼子的野兽。他的右拳裹挟着沉闷的风雷之声，直直地轰向墨尘的面门！
那一拳很快。快到墨尘只来得及看见一个模糊的影子在眼前放大。他的脑子跟上了，但身体跟不上。那一拳带着风，带着力，带着要把他砸碎的气势——
与此同时，南宫安并指如剑。一道凝练犀利的淡金色剑气后发先至，直刺墨尘的丹田！
南宫福也动了。他站在原地，双手结了一个古怪的法印。一股无形的束缚之力从四面八方涌过来，墨尘周围的空气骤然变得粘稠，像是被冻住了。他想动，但手脚像是被什么东西捆住了，每动一下都要用尽全身的力气。
绝杀之局。
避无可避。
墨尘瞳孔骤缩。他的脑子里一片空白，什么都没有了——没有恐惧，没有紧张，什么都没有。只有身体，只有本能。
他把全部灵力疯狂地注入“护身诀”。体表那层微光瞬间明亮了数倍，像一层薄薄的壳，把他裹在里面。同时右手在腰间一抹——那里藏着他用“驱物诀”操控得最熟的五颗石子，棱角尖锐的，他练了好几个月的那五颗——
他猛地向前挥洒而出。
不是为了伤敌。他知道伤不了。只是为了挡一下，哪怕只挡一瞬间。
五颗灌注了灵力的石子撞上赵刚的拳风，发出几声轻微的“噗噗”声响，像五个小小的水泡，一个接一个地破了。石子炸成齑粉，灰白色的粉末在夜色里飘散，像一小团雾。
赵刚的拳头穿过了那团雾，带着摧毁一切的威势，已经到了他的面前——
就在这千钧一发之际——
“铮——”
一道清越的剑鸣，撕裂了夜空。
那声音很亮，很脆，像一根绷到极限的弦忽然断了，又像一块玻璃被猛地敲碎。它从墨尘侧后方的竹林深处传来，从黑暗里传来，从谢云清藏身的地方传来。
一道雪亮的剑光随之而起。那剑光太快了，快到像是光本身。它从黑暗里暴起，划出一道优美的弧线，后发先至，精准无比地点在了赵刚那必杀一拳的腕脉之上。
“嗤——”
血光迸现。
赵刚惨叫一声。那声音很尖，很刺耳，不像是人能发出来的。他的拳势骤然溃散，整个人像被什么东西猛地推了一把，踉跄着向后暴退数步。他左手死死地握住鲜血淋漓的右腕，脸上的表情从凶狠变成了惊骇，又从惊骇变成了难以置信。
“你——”
剑光没有停。它顺势一旋，划出一道完美的弧线，“叮叮”两声脆响，竟将南宫安射来的两道淡金剑气凌空击碎！剑气余波四散，将周围的竹子斩断了好几根。断裂的竹干倒下来，砸在地上，发出沉闷的声响。
直到这时，一道颀长挺拔的身影，才缓缓自剑光来处的黑暗中浮现出来。
月白长袍。纤尘不染。手中长剑斜指地面，剑尖上有一滴血珠，在黑暗里泛着暗红色的光，缓缓滚落，滴在卵石上。
谢云清的面色很平静。平静得像一潭死水，看不出喜怒，看不出紧张，什么都看不出来。但他的眼睛不是平静的——那双眼睛比手中的剑锋更冷，比冬天的风更利。他淡淡地扫过那三个惊魂未定的人，嘴角微微弯了一下。
那弯度很小，小到几乎看不见。但墨尘看见了。那不是笑，是刀。
“以多欺少，背后偷袭。”
谢云清开口了。声音不高，但每一个字都清清楚楚地传进每个人的耳朵里，带着冰雪般的寒意。
“南宫家的做派，今日领教了。”
竹林里安静了一瞬。只有风穿过断竹的呜呜声，和赵刚手腕上血滴落地的滴答声。
南宫福脸上的笑容终于彻底消失了。不是慢慢没了的，是一下子就没了的，像被人一巴掌扇掉了。取而代之的是一种被戏弄的阴沉，那阴沉沉甸甸的，压在他脸上，让他的嘴角往下坠。
他死死地盯着谢云清，又看了看他身后虽然狼狈、却明显松了口气的墨尘。眼神闪烁不定，像一条被困在笼子里的蛇，在找出口。
“谢云清……你竟一直藏在附近？！”
赵刚捂着伤口，又惊又怒。他的脸白得像纸，额头上全是汗，不知道是疼的还是吓的。他转头看向南宫安，那眼神像是在问——你不是说把他引开了吗？你不是说没问题吗？
谢云清没有看他。他的目光一直落在南宫福脸上，像是在看一个很有意思的东西。
“南宫安此刻，想必正在‘招待’我那位前去寻你的同窗吧？”
他的声音很轻，很慢，像在说一件很无聊的事。
“调虎离山，分而击之，算盘打得不错。可惜——”
他手腕微微一振。剑身发出一声轻鸣，那声音很细，很长，像一根丝线，在空气里颤悠悠地飘。
“你们似乎忘了，虎，未必只有一只。”
南宫福的心沉了下去。
他能看见谢云清站在这里，就意味着他识破了他们的安排。甚至可能——他反过来设计了南宫安。他迅速瞥了一眼竹林深处。那里黑漆漆的，什么都没有。没有南宫安现身，没有传讯，没有任何动静。
麻烦了。
“谢师弟。”
南宫福深吸了一口气。他的脸上，那个消失的笑容又回来了。但那个笑容比哭还难看——嘴角往上翘着，眼睛里却什么都没有，像是画上去的。
“误会，皆是误会。我们只是见墨尘师弟夜深独行，恐有危险，想试试他的身手，绝无恶意……”
“试身手？”
谢云清嘴角勾起一丝极淡的弧度。那弧度很浅，浅到几乎看不出来，但墨尘看见了。那是嘲讽，赤裸裸的、毫不掩饰的嘲讽。
“用上‘裂金指’和‘缚灵印’？南宫师兄的试炼，未免太过‘周到’。”
南宫福的脸色青了。被一口道破所用术法，他连装都装不下去了。他张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。
“少跟他废话！”
赵刚显然不甘心就这么收场。他的眼睛红了，不是哭红的，是烧红的。他死死地瞪着谢云清，又瞪着墨尘，眼中的戾气像要溢出来。他不顾腕上的伤，左手在腰间一拍，竟摸出一张符箓。
那符箓是黄色的，上面画着红色的纹路，在黑暗里微微发光。他的手指捏着符箓的一角，灵力往里灌，符箓的光芒越来越亮——
“赵刚！”
南宫福厉喝一声。那声音很尖，很急，像一根鞭子，猛地抽在赵刚脸上。
赵刚愣住了。他手中的符箓光芒明灭不定，像一盏快要灭了的灯。他看看南宫福，又看看谢云清，又看看手里的符箓。嘴唇动了动，想说什么——
符箓的光芒，终于灭了。
他没有真的激发。
南宫福狠狠地瞪了他一眼，转向谢云清，拱了拱手。那拱手很僵硬，像是被绳子拽着的木偶，每一个动作都不情不愿。
“今夜，是我们冒失了。改日再向谢师弟和墨尘师弟赔罪。告辞！”
说罢，他一拽赵刚的胳膊。赵刚还想说什么，被他一个眼神堵了回去。他又朝竹林深处某个方向打了个隐秘的手势，像是在叫谁出来。
然后，三个人不再多言，迅速退入黑暗之中。几个起落，便消失在竹林深处。脚步声越来越远，越来越轻，最后什么都听不见了。
只留下满地狼藉。断竹，碎石，血迹，还有空气中那股淡淡的、挥之不去的血腥气。
直到他们的气息彻底远去，墨尘才觉得腿软了。不是慢慢的软，是一下子就软了，像被人抽走了骨头。他靠着一根断竹滑坐下来，大口大口地喘气。胸腔里像是有什么东西在烧，又像是有什么东西在往外涌。他低头看了看自己的手——在抖，抖得厉害，像是被冻了一整天。
冷汗这时候才后知后觉地涌出来，湿透了里衣，贴在背上，凉飕飕的。
谢云清还剑入鞘，走过来，在他身边蹲下。他的手指搭上墨尘的腕脉，一股清凉平和的灵力探入，迅速游走了一圈。
“灵力消耗过度，肩骨有轻微裂痕，脏腑受震，需调息数日。”
他言简意赅地说完，从怀中取出一个玉瓶，倒出一颗丹药。那丹药是碧色的，很小，只有小指甲盖那么大，但一倒出来，就有一股清香扑鼻而来。
“服下，运功化开。”
墨尘接过，塞进嘴里。丹药入口即化，像一颗小小的冰珠，顺着喉咙滑下去。然后一股暖流从胃里涌出来，涌向四肢百骸，涌向左肩。那里的疼痛立刻缓解了大半，像是有一只温热的手，按在了伤口上。
“谢师兄，”墨尘的声音有些哑，“你的伤……”
“无碍。”
谢云清站起身，目光扫过打斗的痕迹。断竹，碎石，血迹。他的眼神很平静，像是在看一幅与自己无关的画。
“比预想的顺利。他们慌了。”
“南宫安那边……”
“林远足够机灵。我让他带了点‘小礼物’去找南宫安‘请教’阵法。此刻，南宫安大概正在头疼如何脱身。”
谢云清的语气很平淡，像是在说一件微不足道的小事。
“走吧，先离开此地。方才动静不小，巡夜弟子快来了。”
他伸手把墨尘扶起来。墨尘借力站直，这才发现谢云清扶着他的手，稳定而有力，指尖却是凉的。
两人快速清理了现场明显的痕迹——主要是谢云清在清理，墨尘在一旁看着，帮不上什么忙。然后他们互相搀扶着，沿着另一条更隐蔽的小路，往住处走。
---
回到小院的时候，林远已经在了。
他正坐立不安地在院里转圈，一圈，一圈，又一圈。枣树下的泥地都被他踩出了一圈脚印。看见他们回来，他三步并作两步冲上来。
“我的祖宗！你们可算回来了！”
他的声音又尖又急，像一只被踩了尾巴的猫。然后他看见墨尘苍白的脸色，看见他肩头的血迹，脸一下子就白了。
“没事吧？啊？受伤了？严不严重？谁干的？是不是赵刚那王八蛋？”
“小声点。”谢云清皱了皱眉，“去打盆热水来。”
林远连滚带爬地去了。热水端来，谢云清帮墨尘清洗、上药、包扎。动作很轻，很稳，像是做过很多次。墨尘咬着牙，一声没吭。
换了干净衣物，靠在床上。墨尘的脸色还是不太好，白白的，嘴唇也没什么血色。但精神好了许多。谢云清给的丹药效果很好，肩上的伤已经不怎么疼了，只是还有点木木的，像是被冻住了。
“今夜之后，他们短时间内不敢再明目张胆动手。”
谢云清坐在桌边，指尖无意识地敲击着桌面。笃，笃，笃。一下一下的，很有节奏。这是他思考时的习惯。
“但石头的事，他们必定会加快推动。我们必须抢在前面。”
“如何抢？”林远急问。
谢云清的目光投向窗外沉沉的夜色。窗户开着，夜风从外面吹进来，带着雨后泥土的气息。他的侧脸在昏黄的灯光下显得很冷，很硬，像刀削出来的。
“赵刚受伤，用的是南宫家的金疮药。南宫安擅‘裂金指’，今夜所用剑气，属性、力道，与丹药房禁制上残留的些许被强行突破的锐金气息……有七分相似。”
墨尘和林远同时一震。
“师兄你是说——偷丹药的，可能是南宫安？那丹药房禁制……”
“不错。”
谢云清眼中寒光一闪。
“丹药房禁制完好，只是对外宣称。但若是以锐金之气，辅以特定手法，从内部某个薄弱处短暂‘切开’一丝缝隙，取走丹药后再令其‘愈合’，并非完全不可能。只是此法需对禁制极为了解，且动手之人修为、手法都要足够高明。南宫安，恰好符合。”
“可证据呢？这只是推测！”林远道。
“所以需要证据。”
谢云清看向墨尘。
“你明日一早，去求见周先生，将今夜遇袭之事如实禀报。但略去我们设计引诱一节，只说是他们蓄意截杀。重点提及南宫安的‘裂金指’与赵刚所用的南宫家伤药。周先生是明白人，自会联想到丹药房禁制之事。”
“然后呢？”
“然后，等。”
谢云清的语气很笃定。
“赵刚受伤，用的是南宫家的药。此事一旦经周先生之口，传入某些人耳中……南宫福为了撇清关系，或为了保住南宫安，必须做出选择。是死保赵刚这个蠢货，还是……丢卒保车。”
“他们会内讧？”墨尘眼睛一亮。
“利益结合，本就脆弱。”
谢云清淡淡道。
“赵刚对南宫家而言，不过是一枚有些用处的棋子。当这枚棋子可能拖累整盘棋时，舍弃，是最明智的选择。而我们，只需等他们自己露出破绽。”
他顿了顿，看向墨尘。
“你今晚做得很好。若不是你吸引了全部注意，我未必能一击重创赵刚，逼出南宫安的看家本领。”
墨尘摇摇头，心有余悸。
“若非师兄及时赶到……”
“没有若非。”
谢云清打断他。目光深邃。
“这条路，本就荆棘密布。你能走出来，靠的是你自己。休息吧，明日还有硬仗要打。”
林远扶着墨尘躺下，又叨叨着让他好好养伤、明天别乱动、有什么需要叫他。谢云清拎着他的衣领把他“请”了出去。林远还想说什么，被谢云清一个眼神堵了回去。
门关上了。
屋内重归寂静。
墨尘躺在黑暗中，肩头的伤还在隐隐作痛，但思绪却异常清晰。今夜险死还生，但也撕开了对方看似完美的伪装。赵刚的疯狂，南宫兄弟的算计，谢云清的冷静与谋划——一切如同暗流下的礁石，渐渐显露轮廓。
他想起石头。石头还在那间没有光的屋子里，蜷缩在稻草上，抱着膝盖，把脸埋在膝盖里。他怕黑。他在黑暗里，已经待了四天了。
再坚持一下。
他在心里默念。
再坚持一下，我们就来接你了。
窗外的夜色，似乎透出了一丝极微弱的、黎明的青灰色。那光很淡，淡到几乎看不见。但它在那儿，在天的尽头，在黑暗的最深处，一点一点地，往上漫。