从执法堂地牢出来后第三天，天枢院正式公布了关于赵长老的处置结果。
公告贴在正殿外的布告栏上，白纸黑字，措辞严厉。言其“于孙浩、南宫安两桩命案调查期间，罔顾法度，偏袒亲族，有碍公正，更涉嫌以权谋私，构陷无辜弟子”，着即革去执法堂长老一职，贬为普通执事，发往后山寒潭禁地思过三年，无令不得擅出。所涉具体案情，移交刑院详查。
赵刚则因“涉案嫌疑重大，行为不端”，被削去内门弟子身份，贬为外门弟子，罚往矿场服役五年，以观后效。其于孙浩、南宫安之死是否直接关联，由刑院继续追查。
公告一出，全院哗然。
墨尘站在人群后面，听着前面的议论声像潮水一样涌过来。有人说赵长老罪有应得，有人说赵刚是被冤枉的，有人说刑院这次做得好，有人说赵家不会善罢甘休。他没有说话，只是看着布告栏上那些字，一个一个地看过去。“贬为普通执事”、“发往后山寒潭禁地”、“罚往矿场服役五年”。赵长老倒了。赵刚走了。案子还没查清，但至少，有人为此付出了代价。
他转过身，走出人群。
林远跟在他后面，步子很快，像是怕被人群吞掉。“你说，赵刚真的杀人了吗？”
墨尘没有回答。他不知道。赵刚有嫌疑，但没有证据。也许是他杀的，也许不是。但不管是不是，他都已经被定了罪——不是被刑院，是被那些站在他背后、又在他落难时第一个跑掉的人。
“走吧。我们回去。”
回到小院的时候，谢云清正站在枣树下等他。枣子已经红透了，一颗一颗的，挂在枝头，沉甸甸的。林远说该摘了，再不摘就烂了。墨尘站在树下，看着那些枣子，忽然想起刚来天枢院的时候，这棵树还是光秃秃的，枝丫像一只一只瘦骨嶙峋的手。现在它结了果，满树的红，像是穿了一件新衣服。
“赵长老倒了。”谢云清说。
“嗯。”
“你好像并不高兴。”
墨尘沉默了一会儿。“扳倒赵长老，非我一人之功。赵刚被贬，也未必是结局。真正该高兴的，或许是刘执事，或是借此机会重整执法堂的某位高层。”
谢云清看着他，眼中掠过一丝讶异。“你看得很透。赵长老倒台，空出的位置，觊觎者众。赵刚虽被贬，但赵家底蕴犹在，未必没有卷土重来之日。至于刘执事——此人确不简单。他助你脱困，未必全是出于公义。”
“我知道。”墨尘说，“他需要我这样一个‘受害者’来扳倒赵长老，也需要借此案树立刑院权威。我们各取所需。但至少，目前我们目标一致。”
“你相信他会继续追查真凶？追查那‘陈姓’之人与黑风涧的秘密？”
墨尘摇了摇头。“我不知道。或许会，或许查到某个程度，便会止步。毕竟，牵扯太深。但至少，我们现在有了喘息之机，也有了在明面上追查的‘合法性’。”
正说着，林远风风火火地跑进院子。他的脸红扑扑的，不知道是跑的还是兴奋的，眼睛亮得发光。
“打听到了！打听到了！”他压低声音，凑到两人跟前，“关于那个‘陈姓’之人！”
墨尘与谢云清同时转过头。
“我托了在北院有几个熟人的师兄，旁敲侧击打听南宫安生前接触过的人。”林远语速很快，像是怕被人打断，“还真问出点东西！南宫安回来之后，除了去藏书阁和后山，偶尔还会去山门附近的一家叫‘听雨轩’的茶楼。他在那里见过一个人几次，那人总是坐在二楼最里面的雅间，背对着门，南宫安进去后，门就关上了，没人看清那人长相。但茶楼伙计记得，那人付账用的，是云州‘陈记商行’的银票！”
陈记商行。云州。
墨尘与谢云清对视一眼，都看到了对方眼中的震动。云州陈记，乃是九州有数的大商行之一，生意遍布各地，势力盘根错节。若那“陈姓”之人果真与陈记有关，其背景与能量，恐怕远超他们之前的想象。南宫家或许也只是其合作者，甚至是被利用的一方。
“还有，”林远继续道，“那伙计说，最后一次见南宫安和那‘陈姓’之人见面，大概是在南宫安死前四五天。两人似乎发生了争执，声音压得很低，但伙计送水时在门外隐约听到一句——‘时限将至，东西必须到手，否则黑风涧的封印……’后面就没听清了。”
黑风涧的封印。
墨尘的心猛地一沉。果然。那裂缝，那古阵纹，那“子母石”，果然与某种“封印”有关。而“陈姓”之人急于拿到“子母石”，是因为“时限将至”。什么时限？封印松动的时限？还是别的什么？
“此事还有谁知？”谢云清沉声问。
“就那伙计偶然听到，他没敢声张，我也是灌了他不少酒，又许了些好处才套出来的。”林远道，“我已经叮嘱他千万别再对人提起。”
“做得好。”墨尘拍了拍林远的肩膀，心中却无半分轻松。线索越是清晰，指向的谜团就越是庞大可怖。牵扯到古老封印、神秘商行、世家纠葛、院内倾轧——这潭水，深得超乎想象。
“我们接下来怎么办？”林远问，“去‘听雨轩’守着？还是查陈记商行？”
“都不妥。”谢云清摇头，“‘陈姓’之人经此一事，必定更加谨慎，恐怕不会再轻易现身‘听雨轩’。陈记商行势力庞大，非我们所能探查。眼下，我们需从院内着手。”
“院内？”墨尘看向他。
“赵长老倒台，但他在执法堂经营多年，必有党羽残留。其中，或许有人知晓内情，或与那‘陈姓’之人有过接触。刘执事正在整顿执法堂，清理赵长老余党，我们或可——”
他没有说完，但意思已然明了。借刘执事整顿之势，探查可能知情的执法堂旧人。这无疑是与虎谋皮，风险极大，但或许是眼下唯一能切入核心的途径。
“还有，”墨尘补充道，“南宫安的遗物。刑院搜查后，应有封存。其中或许有我们未发现的线索。小满心思细，或许可以想办法接触到负责整理证物的刑院弟子，看看能否套出些消息。”
“我去办。”小满一直安静地坐在旁边听着，此时轻声应道。
“石头，”墨尘看向一直沉默立在枣树下的石头，“你继续留意院中有无异动，尤其是是否有生面孔，或行踪诡秘之人出现。”
石头用力点了点头。
分派已定，众人各自行动。墨尘坐在桌前，把林远带回来的线索一条一条地写在笔记上。“陈记商行”、“听雨轩”、“时限将至”、“黑风涧封印”。他盯着这些字，看了很久。它们像是从很深的水底浮上来的，模模糊糊的，看不清楚，但你知道它们在那里。
这天午后，墨尘从沈听澜处修炼归来。水刃已经能稳定地将下品寒铁切成薄片了，薄到能透光，薄到对着阳光能看见对面模糊的影子。沈听澜说，再练一个月，就能切出像纸一样薄的片。墨尘把那些薄片收好，装在布袋里，带回来给石头看。石头摸了摸，说比他打的刀还薄。
行至回廊僻静处，忽有三人拦住去路。
这三人皆非新生，看起来年纪稍长，修为约在炼气七八层，穿着并非统一的弟子服，而是用料考究的便装。神色倨傲，眼神不善，像是来者不善。
墨尘停下脚步。他的“护身诀”没有颤——这三个人没有恶意，或者说，没有杀意。但他们来者不善。
“墨尘师弟，请留步。”为首一人面皮白净，语气却带着一股居高临下的意味。
墨尘目光平静地扫过三人。“几位师兄，有何指教？”
“指教不敢当。”白面青年微微一笑，笑意却未达眼底，“只是听闻墨尘师弟于黑风涧颇有奇遇，得获异宝，更因此牵动院内风云，连赵长老都呵呵，师弟真是好本事。我等好奇，特来瞻仰，也想请教一番，那黑风涧中，究竟有何玄机？所得异宝，又是何模样？”
话语看似客气，实则字字机锋，暗藏逼迫与打探之意。
墨尘心中一凛。他知道麻烦终究还是来了。这些人，或许与赵家有关，或许是对黑风涧秘密感兴趣的院内其他势力，又或者，是那“陈姓”之人抛出的另一颗探路石子。
“师兄说笑了。”墨尘神色不变，语气淡然，“弟子实训期间，只是依命行事，探索记录，并无什么奇遇。所谓异宝，更是子虚乌有。赵长老之事，乃执法堂与刑院依律查处，与弟子无关。若几位师兄对黑风涧感兴趣，不妨去任务堂领取相关探查任务，或去书楼查阅典籍，想必比问弟子更为详实。”
“哦？是吗？”另一名身材高瘦、眼神阴鸷的弟子嗤笑一声，“可我怎听说，有人亲眼见你从黑风涧带回一物，光芒流转，非同凡响？此物如今何在？莫不是交给了某些人，换来了今日的安然无恙？”
这话已近乎指控与威胁。
墨尘眼神微冷。“师兄慎言。无凭无据，妄加揣测，恐非为兄之道。弟子清白，天地可鉴。若几位师兄执意纠缠，弟子不才，也只好请执法堂——哦，如今是刑院的师兄们，来评评理了。”
他抬出了刑院。如今赵长老倒台，刑院风头正盛，等闲人不敢轻易招惹。
果然，三人脸色都是一变。那白面青年眼神闪烁几下，终是压下怒意，干笑两声。
“墨尘师弟言重了，不过是同门间闲聊罢了。既然师弟不愿多言，那便罢了。只是——”他上前一步，压低声音，语带深意，“怀璧其罪，古有明训。师弟年纪尚轻，有些东西，拿在手里，未必是福。好自为之。”
说罢，三人深深看了墨尘一眼，转身离去。
墨尘站在原地，望着他们消失在回廊拐角。背在身后的手，掌心已微微出汗。他知道，这只是开始。更大的试探，更直接的威胁，或许还在后头。他必须更快地提升实力，也必须更快地查明真相，将主动权掌握在自己手中。
回到小院，他将此事告知谢云清。谢云清听后，沉默良久。
“他们不敢在院内公然动手，但暗中使绊子、散布谣言、或在外出时设伏，皆有可能。”他沉声道，“今后你出入，尽量与我们一起。修炼不可懈怠，尤其保命与遁逃之术，需加紧练习。至于那‘陈姓’之人与黑风涧的秘密……或许，我们该再去一趟书楼。余伯那里，也许还有我们不知道的记载。”
提及余伯，墨尘心中一动。那位神秘的门房老人，似乎知道得远比表现出来的多。或许，是时候再去拜访他了。不是为了藏石，而是问询。
然而，未等他们再去书楼，次日，刑院刘执事竟主动派人来请墨尘。
这次不是在阴森的审讯牢，而是在刑院一间整洁肃穆的公事房中。刘执事独自一人，正在翻阅案卷，见墨尘到来，示意他坐下。阳光从窗户照进来，落在桌案上，照得那些卷宗的边角发白。
“墨尘，今日请你来，是告知你孙浩、南宫安一案的最新进展，也有些事情，想与你核实。”刘执事开门见山，语气是公事公办的平静。
“刘执事请讲。”墨尘正襟危坐。
“经查，赵刚于孙浩、南宫安死亡时间，确有不在场证明漏洞，且有目击者见其行踪诡异，嫌疑重大。但其坚不认罪，且指控乃受你陷害。”
墨尘面色不变。“弟子与赵刚师兄确有旧怨，但陷害之说，纯属无稽。弟子愿与赵刚师兄当面对质。”
刘执事点了点头，似乎并不意外他的回答，继续道：“至于南宫安，其确系中‘七步断魂散’之毒身亡。此毒罕见，配制不易，来源正在追查。在其遗物中，我们发现了这个。”
他推过一个木盒。正是那日南宫安交给墨尘的盒子，只是此刻里面空空如也。
“此盒内侧，以秘法镌刻有一行小字。”刘执事指向盒盖内侧一处极其隐蔽的角落。
墨尘凝目看去，只见那里果然有一行比蚊蝇还小的字迹，若非刻意探查，极难发现。字迹古朴，并非今文，但他依稀辨认出几个字。
封印。钥。归位。辰。东。
墨尘心头狂震。这盒子，果然与黑风涧的封印有关。“钥”指的是“子母石”吗？“归位”是何意？“辰东”是时辰还是方位？
刘执事将他的反应尽收眼底，缓缓道：“你似乎认得此字？”
墨尘深吸一口气，知道瞒不过去，也无需再瞒。刘执事既然将此物示于他，必有深意。
“弟子于黑风涧附近，曾见过类似纹路。猜测或与某些古阵封印有关。但具体何意，弟子不知。”他选择性地坦白。
刘执事深深看了他一眼，没有追问，而是道：“此盒，以及盒中原物，南宫安从何而得，你可知晓？”
“他言是一位‘陈姓’之人所予，命其寻找黑风涧中一物。”墨尘将南宫安的部分供述说出，隐去了“子母石”的具体细节。
“陈姓……”刘执事指尖轻叩桌面，眼中闪过思索之色，“此人身份，刑院已有线索，正在追查。此事牵扯甚广，已非简单弟子仇杀。墨尘，你卷入此事，是祸非福。院长与沈长老的意思，是让你暂且置身事外，专心修炼。后续调查，刑院自会处理。”
这是要他退出？墨尘心中一紧。他好不容易才触及核心，岂能就此罢手？
“刘执事，”他抬起头，目光坚定，“弟子既然已被卷入，便无法真正置身事外。昨夜归途，已有不明身份的师兄拦路追问黑风涧之事。弟子想求个明白，也想求个自保。请执事明示，那黑风涧封印，究竟关乎何事？‘时限将至’又是何意？”
刘执事凝视他片刻，似乎在权衡。窗外有鸟在叫，一声一声的，很清脆。阳光照在他脸上，把他的皱纹照得很深。
良久，他叹了口气，声音压低，仅容两人听闻。
“有些事，知道太多，并无益处。你只需知晓，黑风涧下所封，乃大凶之物，关乎一方安定。封印年代久远，已有松动之兆。‘子母石’确是关键之物，有人欲得其而掌控或破坏封印，所图者大。院长与院内几位宿老已在暗中布置，此事非你一人所能承担。你当下要做的，是提升修为，保全自身，莫要再轻易涉险，亦莫要将手中之物示于人前。”
他果然知道“子母石”。而且，院长和宿老们已然知情，甚至已在暗中应对。这让墨尘稍稍心安，但又生出新的疑惑。既然高层已知，为何不直接出手？是在等待时机？还是有所顾忌？
“那弟子手中的——”墨尘试探地问。
“妥善藏好，勿再与任何人提起，包括你身边亲近之人。”刘执事语气严肃，“此为保护他们，亦是保护你。待时机成熟，自有人会寻你。在此之间，若再有人以此事相逼，你可直接报于我或沈长老。刑院与院长，会是你暂时的后盾。”
暂时的后盾。这个词用得巧妙。墨尘明白，这份“保护”源于他手中的“钥匙”和他卷入事件的身份，而非他本人。若有一日他失去价值，或成为累赘，这“后盾”或许便会消失。
但眼下，这已是最好的局面。
“弟子明白了，多谢执事提点。”墨尘躬身行礼
从刑院出来，夏日阳光正好。墨尘站在台阶上，眯着眼睛看着那片蓝汪汪的天。阳光很刺眼，晒得他脸发烫。但他觉得心头笼罩着一层更深的雾。院长、宿老、刑院、神秘的“陈姓”势力、南宫家、赵家残余——各方博弈的棋盘已然展开，而他，不知不觉间，已成了一枚颇为关键的棋子
棋子，亦可为棋手，他握了握拳，感受着怀中“母石”透过布袋传来的温润暖意。路还很长，但他已看清了方向。提升实力，查明真相，在风暴彻底降临前，拥有足以自保、乃至落子定局的力量。