墨尘的恢复期比预想中更长，也更煎熬。
夏末最后一丝燥热被秋风卷走，天枢院的青石板路上开始铺满金黄色的银杏叶时，他才终于能如常行走、修炼。只是面色依旧比旁人苍白几分，灵识深处的隐痛如同附骨之疽，在疲惫或心神波动时便会悄然袭来。体内那丝阴寒邪气被“镇岳诀”牢牢锁在气海角落，但每日打坐时，墨尘都能清晰感知到它的存在——冰冷、滑腻，如同一条蛰伏的毒蛇，时刻觊觎着反噬的机会。
沈听澜的汤药从一日三顿减为一日一顿，但药力更猛，每次服用都需他以极大毅力克制呕吐的冲动。作为交换，沈听澜开始传授他一套名为“涤魂诀”的辅助心法，据说是某位前辈为祛除心魔、稳固神魂所创，对消磨那丝邪气、修复灵识创伤颇有裨益。只是修炼起来异常枯燥痛苦，需以灵识反复“冲刷”受创之处，如同以钝刀刮骨。
墨尘没有抱怨，每日雷打不动地修炼。
晨起与谢云清恢复慢跑，只是距离和速度都只有以往一半。上午在沈听澜处，除了继续精进水刃术——如今已能在空中短暂维持三道水刃，并操控其做出简单配合——便是修炼“涤魂诀”，常常练到脸色惨白、汗出如浆。下午多在书楼，不再局限于寻找黑风涧的线索，而是系统性地研读阵法基础、五行生克、灵材辨识乃至九州势力分布的典籍。他知道，未来的敌人可能来自任何方向，任何形式的无知都可能致命。
林远、小满和石头似乎也感受到了那股无形的压力，修炼比以往刻苦了许多。
林远终于磕磕绊绊突破了炼气四层，虽然依旧是垫底，但御使那柄柴刀已能斩出微弱的刀风。小满在照顾墨尘之余，将大量时间花在了辨识草药和炼制基础丹药上，竟也小有心得，炼出的止血散和清心丸比市面所售的也不遑多让。石头的变化最为明显，他沉默地锤炼着体魄，练习墨尘教的简单拳脚，眼神里的怯懦日益被一种沉静的坚毅取代。偶尔与人对练时，那股悍不畏死的狠劲让林远都暗自咋舌。
谢云清依旧是独来独往的时候多，但他的剑更快、更利、更难以捉摸。有几次墨尘见他深夜方归，衣袂间带着淡淡的、属于深山荒野的凛冽气息，以及一丝极淡的、不同寻常的灵力波动。墨尘没有问，谢云清也从未提及。
日子在表面的平静与内里的紧绷中滑向深秋。
天枢院迎来了一年一度的“秋狩”。
与“夏试”那种全院性、强制参与的比试不同，“秋狩”更偏向于自愿性质的团体活动与实战历练。由院内发布数项任务，内容涵盖猎杀特定妖兽、采集稀有灵植、勘探未知区域、护送物资、调查异常事件等等。弟子可自由组队，完成后依据难度与完成度获得丰厚的贡献点与实物奖励。这是许多平民弟子获取资源、提升实力的重要途径，也是检验团队协作与野外生存能力的试金石。
布告张贴出来的那天，任务堂前人山人海。
墨尘与谢云清等人挤在人群中查看。任务五花八门，难度不一。最简单的如“采集‘凝血草’五十株”，最难的如“调查‘落月湖’近期水族异常暴动原因”，甚至还有“护送一批炼丹材料至三百里外的‘红叶镇’”。林远看得眼花缭乱，兴奋地指着几个猎杀低阶妖兽的任务。
“这个好！‘猎杀钢背野猪十头’！咱们有经验！还有这个，‘收集毒火蝎尾针二十根’——”
“钢背野猪是群居，比鬃毛野猪更难缠。”谢云清冷静地打断他，“毒火蝎毒性猛烈，且常潜藏沙地，不易发现，被蜇中若无特定解药颇为麻烦。”
他的目光扫过任务栏，最后停留在一个并不起眼的中等难度任务上。
“‘探查黑风涧东侧三十里新发现的寒铁矿脉异常波动原因，并带回矿脉核心样本’。任务时限十五日。建议修为炼气后期以上，需有勘探或阵法基础者。奖励贡献点八百，中品灵石五十，藏书阁三层阅览权限十日。”
黑风涧东侧。寒铁矿脉异常。
墨尘的心猛地跳了一下。这个任务，简直像是为他们量身定做的。既与黑风涧区域相关，或许能发现新的线索，又涉及矿脉与阵法，与他目前钻研的方向契合。奖励也极为丰厚。更重要的是，“探查原因”而非“清除威胁”，危险性相对可控。
谢云清显然也想到了这点，与墨尘交换了一个眼神。
“就这个。”墨尘低声道。
“五人？”谢云清问。任务建议三至七人，他们正好五人。
墨尘看向林远、小满和石头。林远跃跃欲试，小满有些紧张但目光坚定，石头用力点了点头。
“五人。”
接下任务，领取了标注有矿脉大致位置的地图、简易罗盘、样本采集工具以及一份关于“寒铁矿脉常见异常及可能原因”的说明玉简后，五人回到小院，开始紧锣密鼓地准备。
有了前次山中实训和黑风涧探险的教训，这次准备更加充分周全。谢云清负责武器、防具和应急符箓的检查与补充。林远和小满负责整理药品、干粮、饮水、御寒衣物及露营用品。墨尘仔细研究任务资料和地图，将可能与阵法、封印相关的信息单独列出。石头默默地将所有装备打包，检查每一处绳结。
临行前夜，沈听澜不请自来，丢给墨尘一个小巧的玉瓶和一张叠好的符纸。
“瓶中是三颗‘护心丹’，危急时服下，可保心脉一时，抵御邪秽侵扰。符是‘千里传讯符’的子符，母符在我处。若遇不可抗之力，或发现事关重大之线索，立刻激发此符，我会尽力赶到。记住，探查为主，性命为重。那丝邪气未除，莫要轻易动用全力，更不可再如上次那般蛮干。”
“多谢师兄。”墨尘郑重收下。他知道，这两样东西，关键时刻或可救命。
刘执事那边也仿佛“恰好”路过，轻描淡写地提了一句。
“刑院近日收到消息，云州陈记商行有一支队伍约在月余后抵达我院西北方向的‘锦溪城’，似是例行贸易。哦对了，你们接的那个矿脉探查任务，位置倒是不远，若有闲暇，或可‘顺路’看看锦溪城风物。年轻人，多见识见识是好的。”
说罢，他便踱着方步离开了。
锦溪城。陈记商行。
墨尘与谢云清对视一眼，都看到了对方眼中的了然。这绝非巧合。刘执事是在暗示，那“陈姓”之人或其所属势力，可能与陈记商行这支队伍有关。而锦溪城，或许是一个探查的突破口。矿脉任务，正好提供了外出的合理理由与掩护。
“看来，这趟‘秋狩’，不会太平静了。”谢云清淡淡道。
三日后，清晨，薄雾未散。
墨尘五人背着行囊，悄然出了天枢院山门，沿着官道，向东北方向的黑风涧外围区域行去。
秋意已浓，山林尽染。金黄、赭红、深褐的树叶层层叠叠，在晨光中闪烁着温暖的光泽。脚下落叶厚积，踩上去沙沙作响，空气中弥漫着果实成熟与草木枯萎混合的复杂气息。与夏日山林的闷热潮湿、生机勃勃不同，秋日的山林更显疏阔、高远，也透着一丝凋零前的静谧与危机。
按照地图指引，他们需先沿官道行进约两日，然后转入山林小道，再向东北方向探索一日左右，方能抵达标注的矿脉大致区域。路上偶尔能遇到其他同样接了秋狩任务的天枢院队伍，彼此点头致意，便各走各路。
第一日平安无事。傍晚在一处背风的山坳扎营，有了之前的经验，帐篷搭得又快又稳。小满用沿途采集的野菜和携带的肉干煮了一锅热汤，就着硬面饼，倒也吃得暖和。夜里安排了守夜，墨尘和谢云清值第一班。
篝火噼啪，映照着两人沉静的面容。远处山林传来夜枭的啼叫，更显空旷。
“你的伤，可还碍事？”谢云清拨弄着火堆，忽然问。
“无妨，只要不动用全力，与往常无异。”墨尘运转了一下灵力，气海中的灵液缓缓流转，那丝阴寒邪气被牢牢压制在角落。“‘涤魂诀’有些效果，灵识的刺痛轻了些。”
谢云清点了点头，不再多言。有些关心，无需多问，彼此心知。
第二日下午，他们离开官道，转入山林。道路顿时难行起来，藤蔓纠葛，落叶掩径，需不时以刀剑开路。按照地图，他们需要翻越一座名为“乌梢岭”的山脊。此岭不高，但林深树密，据说有瘴气，且偶有低阶妖兽出没。
行至半山腰一处较为开阔的林地时，走在前面的石头忽然抬手示意停下。他伏低身体，仔细查看地面。
“有血迹，还很新鲜。不是兽血，是人血。”
石头的声音压得很低，指向不远处一丛被压倒的灌木。灌木枝叶上，沾染着暗红色的、尚未完全凝固的血迹，一路滴沥，延伸向密林深处。
“小心戒备。”谢云清低喝一声，长剑悄然出鞘半寸。
墨尘也凝神戒备，水刃术蓄势待发。林远和小满迅速靠拢，背对背形成简单的防御阵型。
五人循着血迹，小心翼翼地向前探查。大约行出百丈，前方传来微弱的呻吟声，以及一种令人牙酸的、仿佛野兽啃噬骨头的声音。
拨开最后一片遮挡视线的枝叶，眼前的景象让众人倒吸一口凉气。
林间一小片空地上，倒伏着三具尸体，皆穿着统一的灰色劲装，胸口绣着一个“威”字，似乎是某个小镖局或护卫队的服饰。尸体残缺不全，像是被什么猛兽撕咬过，伤口狰狞，血流满地。空地中央，一个约莫三十来岁、同样穿着“威”字服饰的汉子背靠着一棵大树，胸口一道巨大的爪痕深可见骨，鲜血汩汩涌出，面色惨白如纸。他右手握着一柄卷刃的钢刀，左手死死捂着小腹另一处伤口，眼神涣散，已是强弩之末。
而在空地边缘，三头体壮如牛犊、皮毛灰黑相间、獠牙外露的妖兽，正低头撕扯着地上的尸体，发出令人毛骨悚然的咀嚼声。那是“铁鬃狼”，一阶妖兽中的佼佼者，皮糙肉厚，力大爪利，且通常成群活动，极为难缠。
似乎是察觉到新的气息，三头铁鬃狼同时停止进食，缓缓抬起头。六只幽绿的眼睛齐刷刷地盯住了墨尘五人，喉中发出低沉的、充满威胁的咆哮。涎水顺着獠牙滴落，混着血迹，更添凶戾。
“救人！”墨尘毫不犹豫，低喝一声。
他左手一挥，两道水刃从掌心激射而出，却不是直取铁鬃狼，而是贴着地面旋转飞掠，卷起大片的落叶和尘土，朝着最左边那头铁鬃狼的面门劈头盖脸地罩了过去。那头狼本能地偏头闭眼，前爪在地面刨出一道深沟，身形猛地一顿。
同一瞬间，谢云清动了。他没有冲向距离最近的妖兽，而是身形一闪，无声无息地掠向空地边缘那棵枯死的半截树桩。那树桩横卧在地，枝丫虬结，恰好形成一个天然的掩护。他单足点在树桩最高处，借力腾空，剑尖朝下，整个人如同一只收拢翅膀的鹰隼，朝着中间那头正欲扑向墨尘的铁鬃狼的后颈无声坠下。
那头铁鬃狼感应到头顶的风声，猛地抬头。剑光已至——谢云清的剑并非直刺，而是贴着狼头划出一道弧线，削掉了它半边耳朵。铁鬃狼发出一声痛极的嚎叫，血雾从伤口喷出，它疯狂地甩动头颅，獠牙在空中划出凌乱的弧光。
“林远！右路！”墨尘大喊。
林远没有犹豫，挥着柴刀从侧面冲上。他没有直接劈砍，而是在距离那头受伤铁鬃狼还有三步远时猛地刹住脚步，柴刀横扫，刀风卷起地面的碎石和沙土，朝着狼眼泼洒过去。那头狼正被谢云清缠得顾此失彼，被沙土迷了眼，嚎叫着向后退了半步，后腿踩进了自己同伴撕咬过的尸体凹陷处，重心一歪。
就是现在。
墨尘欺身而上。他没有用全力，水刃只凝聚了七分灵力，但三道水刃几乎同时成形，却不是齐射——第一道走直线，直奔那头铁鬃狼的面门；第二道走弧线，贴着地面削向它的前腿；第三道在他掌心悬停了一瞬，等到前两道水刃逼得那头狼人立而起、露出柔软的腹部时，才被他手腕一抖，由下至上，斜斜地切入肋下皮毛最薄之处。
第一道水刃被狼爪拍碎，水花四溅。第二道削掉了它前腿上一片皮毛，鲜血渗出。第三道——正中目标。
铁鬃狼发出一声短促的惨叫，庞大的身躯猛地一歪，侧倒在地，后腿无力地蹬了几下，便不再动了。
这一连串动作不过几个呼吸的功夫。
另一头铁鬃狼似乎被同伴的死亡激怒，放弃了与林远的缠斗，转而扑向正在为石头处理伤口的小满。它的速度极快，灰影在林间拉出一道残影，獠牙朝着小满的后颈咬去。
小满没有回头，但她的手没有抖，依旧稳稳地握着金针，刺入石头手臂的穴位。
石头看见了。他看见了那头狼扑过来的方向，看见了它张开的嘴和獠牙上挂着的血肉。他的左臂已经失去知觉，青黑色的毒素蔓延到肘弯，但他的右手还能动。他没有喊叫，没有闭眼，只是用尽全身的力气，把手里那把磨得发亮的匕首掷了出去。
匕首没有扎中狼的要害。它旋转着飞出，刀柄砸在狼的鼻梁上，发出沉闷的骨裂声。铁鬃狼痛得发出一声变了调的嚎叫，扑势一偏，巨大的身躯从小满身侧擦过，撞在旁边一棵碗口粗的松树上。树干剧烈摇晃，松针簌簌落下，铺了两人一头一脸。
小满这时才终于回头看了一眼，脸色煞白，但她的手依旧稳稳地握着金针。
谢云清已经从树桩上落下，剑尖点地，身形一转，截住了那头被匕首砸伤的狼。他的剑法不再如方才那般灵动飘逸，而是变得沉凝厚重，每一剑都带着山岳压顶般的沉重感。铁鬃狼被他逼得连连后退，獠牙与剑锋碰撞，迸出点点火星。它的后腿踩到了同伴的尸身，脚下一滑，谢云清的剑便从它下颌刺入，贯穿颅骨。
第三头铁鬃狼见势不妙，夹着尾巴想要逃窜。林远已经绕到了它身后，柴刀横在它退路上，刀锋上还沾着之前那头狼的血。他没有劈砍，只是稳稳地站着，刀尖对准狼的喉咙。铁鬃狼呜咽一声，前爪刨地，却不敢向前。
墨尘从侧翼包抄过来，掌心凝聚着最后一道水刃。他没有急着出手，只是冷冷地看着那头狼。那目光里没有杀意，只有一种极淡的、极冷的威压——气海中那丝阴寒邪气在这一刻被他的情绪引动，从他眼底泄露出一丝极其微弱的、不属于他的气息。
铁鬃狼浑身一僵，像是被什么东西扼住了喉咙。它发出一声低低的哀鸣，夹着尾巴，转身就跑。林远让开道路，看着那头狼跌跌撞撞地消失在密林深处。
空地安静下来。
墨尘散去水刃，转身冲向石头。他的脚步有些不稳——方才那一瞬间，他借用了那丝邪气的威压，虽然只是一丝，但灵识深处已经隐隐作痛，像是有人拿针在他脑子里搅了一下。他没有管，蹲在石头身边。
石头的左臂已经肿得比大腿还粗，青黑色的纹路像蛛网一样从伤口向外蔓延，一直爬到肩膀。他的嘴唇发紫，呼吸急促，额头上全是冷汗，但他的眼睛是睁着的，很亮。
“小满，怎么样？”墨尘问。
小满的手指在石头手臂上飞快地移动，金针一根一根地刺入穴位。她的额头全是汗，但声音很稳。
“毒血已经逼到肘弯，再给我半柱香的时间。‘驱邪丸’的药力在起作用，但不够快。我需要——”
“需要什么？”
“血。”小满抬起头，看着墨尘，“新鲜的、没有被邪气污染的血。用血把毒逼出来。”
墨尘没有说话。他抽出石头送的那把匕首，在左手掌心划了一刀。血涌出来，鲜红的，温热的。他把手伸到石头手臂上方，血滴落在青黑色的皮肤上，发出轻微的“嗤嗤”声，像是水滴落在烧红的铁板上。
石头的手臂开始抽搐。那些青黑色的纹路像是被烫到了一样，从肩膀往回缩，一点一点地退向肘弯，退向手腕，退向伤口。黑色的毒血从伤口涌出来，带着一股腥臭的气味，滴在地上，把落叶腐蚀出一个个小洞。
小满飞快地拔掉金针，用干净的布条紧紧缠住伤口上方，阻止余毒回流。又换了一套金针，刺入石头胸口和腋下的几处大穴，护住心脉。
“好了。”她长长地吐出一口气，整个人像是被抽空了一样，瘫坐在地上。“毒清了。但他失血太多，需要静养。”
墨尘低头看了看自己的手掌。伤口还在渗血，但已经不多了。他随便缠了块布条，看向谢云清。
谢云清正在检查那几具尸体。他蹲在那个重伤汉子面前，伸手探了探他的颈脉，然后摇了摇头。
“没救了。胸口那一爪震碎了心脉，能撑到现在已经是奇迹。”
那汉子却忽然睁开了眼睛。他的眼神涣散，但嘴唇在动。墨尘凑过去，听见他在说一个字。
“陈……陈……”
“陈什么？”墨尘急问。
，
汉子的眼睛定定地看着他，嘴唇又动了动。墨尘把耳朵贴过去，只听见气若游丝的几个字。
“陈记……买……买命……锦溪……”
然后他的头一歪，再无声息。
墨尘直起身，看着谢云清。两个人都没有说话，但都从对方眼睛里看到了同一个东西——陈记商行。锦溪城。买命。这三个词像三根针，扎在他们心里。
“先离开这里。”谢云清站起来，目光扫过四周，“血腥味太重，会引来更多妖兽。”
林远已经把石头背了起来。石头很轻，轻得像一根树枝，伏在林远背上，脸色苍白如纸。小满把散落的药品收拾好，背囊重新背上。墨尘最后看了一眼那几具尸体，把那个汉子说的话在心里又过了一遍。
五人沿着山路继续前行。墨尘走在最后面，脚步很沉。掌心的伤口还在隐隐作痛，灵识深处的刺痛也没有完全消退。但他脑子里最清晰的，是那个汉子临死前的眼神——不甘、恐惧，还有一丝微弱的、像是在托付什么东西的希望。
“陈记……买命……锦溪。”
这趟秋狩，果然不会太平静。