雪又下了两日，不大，却细密绵长，将天地间的一切都涂成单调的白，也将西边野狐岭方向的厮杀声与火光彻底掩埋。北碚堡在一种近乎窒息的寂静中，艰难地舔舐伤口，加固獠牙。
墙垒高了些，虽然依旧粗糙，但关键的豁口都被乱石和冻土堵死，外侧还斜插了削尖的木桩。韩固带着还能动弹的人，每日在堡内清理出的空地上操练。练的不是花架子，是结阵、是听令前进后退、是如何在狭窄处用长枪协同突刺、是如何在遭遇箭矢时尽量缩身举盾（木板）。练得狠，饭却只有稀汤，人人眼里都冒着饥饿的绿光，但没人叫苦。那木板上刻着的战功和抚恤章程，像一根无形的鞭子，也像一点渺茫的指望。
吴麻子被苏怀瑾看得死死的。他试图用那套做假账的滑头来试探底线，却被苏怀瑾用冰冷清晰的数字和“公子定下的规矩”一次次挡回。几天下来，他总算明白，在这里，账目上的每一个数，都对应着实实在在的一口粮、一件物，糊弄不得。他开始收敛，战战兢兢地协助苏怀瑾整理、誊抄日益复杂的物资流水，偶尔提出一两条如何“合理”记录损耗的建议，被苏怀瑾不置可否地记下。
林勇的断臂肿得厉害，发着低烧，但人清醒着。他不说话，只是每天睁着眼，看着地窝子里忙碌的人，听着外面操练的号子。周娘子按时给他换药，喂汤水。有次陈晏去看他，他哑着嗓子问：“我的弩，能修吗？”
陈晏问过石猛。缴获的弩里，有两张损毁的军弩，结构比石猛自制的复杂，但也更精良。石猛正尝试修复，但缺关键部件。“在弄，缺机括的簧片，得找合适的钢。你的手好了，可以试试。”陈晏如实说。
林勇点了点头，没再说话，只是眼神深处，那点倔强的火苗，似乎又燃起一丝。
阿勒坦派出去的人，在第三天午后回来了一个，带着一身风雪和疲惫，还有更坏的消息。
“贺连部攻不进去林子，死了更多人，恼了。他派人联络了西南边的‘黄羊部’，许了好处，两家要合兵，把兀良哈人困死在野狐岭。黄羊部的人已经动身了，最多两天就到。”回来的探子是个精瘦的灰鹿部老人，叫巴音，是阿勒坦父亲的旧部，对这片地形了如指掌。
“黄羊部？”阿勒坦脸色一沉，“他们部落也不大，但族长狡猾，惯会捡便宜。他们掺和进来，兀良哈人更没活路。而且……”他看向陈晏，“黄羊部的草场，离我们更近，就在西南边不到八十里。如果他们和贺连部联手吃了兀良哈，下一个说不定就会试探着往南边伸手，看看能不能从黑山堡或者我们这里，捞点油水。”
草原的混乱，如同投石入水，涟漪正在不断扩散，并且向着北碚堡的方向逼近。
“白狼部呢？”陈晏问。
“没动静，但探子说，看到有小股白狼部游骑在战场外围转悠，像是在看热闹，也像是在等机会。”巴音道。
坐山观虎斗，等着收渔利。脱脱不花的算盘打得很精。
“我们不能让兀良哈人这么快被吃掉。”陈晏沉思片刻，道，“至少，不能让他们两家轻轻松松就联手。阿勒坦兄弟，有没有办法，给黄羊部的人……制造点小麻烦？不需要硬拼，拖慢他们的脚步，或者，让他们觉得这趟浑水，没那么好蹚。”
阿勒坦眼中凶光一闪：“有！野狐岭往黄羊部草场中间，有条老河道，冬天干了一半，但有些地方雪下有暗冰，马容易失蹄。我知道几个地方……可以‘帮’他们一下。顺便，再让黄羊部的人‘偶然’听到点风声，就说贺连部许诺的好处，可能掺了水，或者，白狼部对这片地方也有想法。”
“小心，别暴露。”陈晏叮嘱。
“放心，做这个，我们是行家。”阿勒坦咧嘴，露出白牙，带着草原猎人特有的狠劲和狡黠，带着巴音匆匆离去。
陈晏知道，这只是拖延，改变不了兀良哈人最终覆灭的命运，也阻止不了草原势力重新洗牌。但能多拖一天，北碚堡就多一天准备时间。
他转身去找石猛。火药，是唯一可能带来变数的东西，但也是最不可控的。
石猛正在那间充当“危险作坊”的背风地窝子里，对着最后一点黑火药发呆。原料见了底，试验不得不停止。看到陈晏进来，他闷声道：“公子，没东西了。硝一撮都没了，硫磺就剩渣子。这玩意儿，没料就是摆设。”
“我知道。”陈晏看着那寥寥几个竹筒，“这几个，是最后的家当。省着点用。我让你琢磨的，那个投掷用的东西，有想法了吗？”
石猛指了指墙角几根一头被削出凹槽的短木棍：“按您说的，试了。把喷火的竹筒绑在这头上，点着了像投矛一样扔出去，能比手扔远个十来步，但准头不好，风一吹就歪。而且，点引线是个麻烦，要么扔出去之前点，危险；要么扔出去之后靠别的火星引燃，难弄。”
原始的、带稳定翼的燃烧箭构想。陈晏知道这很难，以现在的条件，能有个雏形就不错了。“继续想，不急。关键是，如果我们必须用这几个家伙，怎么能让它们发挥最大作用，又尽量不暴露我们太多底细？”
石猛挠了挠缠着布条的头，陷入苦思。
就在这时，堡墙东面忽然传来急促的敲击铁锅的声音！当当当当！是警戒信号！
陈晏和石猛同时冲了出去。韩固已经提枪上了东墙。众人纷纷拿起武器，奔向各自岗位。
东边的雪原上，出现了黑点。不是军队，是零零散散、互相搀扶、步履蹒跚的人群。大约二三十人，有男有女，还有孩子，穿着破烂的、看不出颜色的皮袄或单衣，在齐膝深的雪地里挣扎前行。他们看起来精疲力尽，不像是军队，更像是……逃难的流民。
但让陈晏瞳孔骤缩的是，在这群流民后方约一里处，跟着七八骑。马上骑手穿着杂乱的皮袍，提着刀弓，不紧不慢地跟着，像驱赶羊群的狼。那是草原骑兵，看装束，不像白狼部那般齐整，更像是……马匪，或者某个小部落出来打草谷的散兵游勇。
“是贺连部的人！还是黄羊部的？”韩固眯起眼。
“看不清旗号。人不多。”张疤子舔了舔干裂的嘴唇，“公子，救不救？”
那群流民显然发现了北碚堡，像是抓住了最后一根稻草，哭喊着，拼命朝堡墙方向奔来，虽然速度慢得可怜。后面的几骑似乎有些不耐烦，唿哨一声，加速追近，张弓搭箭。
嗖！一支狼牙箭射中落在最后的一个老者后背，老者扑倒在雪地里，挣扎两下，不动了。流民发出惊恐绝望的哭喊。
“弓箭准备！”韩固厉声下令。墙头有弓的几人立刻张弓。
“别放箭！”陈晏阻止，“距离太远，射不到。让他们靠近些。疤叔，带几个人，到缺口后面准备，听我号令，放他们进来，但立刻控制住，搜查！韩卫率，盯死后面那几骑，他们进入六十步，就放箭驱赶，别让他们冲过来。”
命令飞快传达。张疤子带人下墙，守在最大的那个缺口后面，搬开了堵门的杂物。韩固和赵长庚等弓手，屏息瞄准。
流民连滚爬爬地冲到堡墙下，哭喊着拍打木板：“救命！军爷救命啊！胡人杀来了！”
“进来！快！”张疤子大吼，让人搬开最后一点障碍。流民们争先恐后地钻过缺口，扑倒在堡内的雪地上，瑟瑟发抖，惊魂未定。
后面那七八骑追到百步外，看到流民进了堡，堡墙后有人影张弓，似乎有些犹豫。为首一个骑手朝堡墙方向啐了一口，挥舞了一下弯刀，似乎骂了几句，但终究没敢冲过来，调转马头，带着人缓缓退去，消失在雪原中。
“关死！堵上！”陈晏下令。缺口被重新用杂物堵死加固。
进来的流民有二十七人，个个面黄肌瘦，冻得嘴唇发紫。死了的那个老者被拖了进来，箭从后背射入，透胸而出，已经没气了。人群中响起压抑的哭泣。
“都别动！跪下！手放头上！”张疤子带人持刀枪，将这群惊魂未定的流民围在中间，厉声喝令。几个戍卒上前，粗暴地搜查他们全身，除了几块硬得像石头的杂粮饼、一点零碎铜钱和破烂行李，别无长物，更没有武器。
“你们是什么人？从哪里来？为什么被胡人追赶？”陈晏走到他们面前，沉声问道。
一个看起来像是为首的中年汉子，噗通跪下，磕头如捣蒜：“军爷！老爷！行行好，给条活路吧！我们是南边‘石河屯’的屯户，前几日不知哪里来的鞑子，突然冲到屯里，见人就杀，见东西就抢！屯子被烧了，人都跑散了……我们这些人逃出来，想在黑山堡跑，可黑山堡闭门不纳……只能漫山遍野乱跑，没想到又撞上这群杀千刀的胡人骑兵，一直追着我们……要不是遇到军爷的堡子，我们就全完了啊！”他声泪俱下，身后众人也纷纷哭诉哀求。
石河屯？陈晏看向韩固。韩固低声道：“是有这么个屯子，在黑山堡南边三十里，归黑山堡管辖，听说有几十户军户，种地为生。”
“你们屯，多少人？鞑子有多少？看清是哪一部了吗？”陈晏继续问。
“屯里……屯里原来有百十口人。鞑子……鞑子多得数不清，起码好几百，骑马的，凶得很！穿得乱七八糟，不像……不像以前见过的白狼部那么齐整，倒有点像……像好几伙人凑在一起的。”中年汉子回忆着，脸上带着恐惧。
好几伙人凑在一起？马匪联军？还是某些小部落临时纠合起来打草谷？
“你们跑出来时，黑山堡什么反应？”陈晏问出关键。
中年汉子脸上露出怨愤：“我们跑到堡下求救，钱队正就在墙头，说……说守备大人有令，为防止奸细混入，任何流民不得入堡！让我们自己找活路！天杀的！我们世世代代给黑山堡种地交粮，到头来……”他哽咽着说不下去。
王阎王闭门不纳，一是怕麻烦，二是可能真的兵力捉襟见肘，或者，根本不在意这些屯户的死活。
二十七张要吃饭的嘴。在这个粮食即将告罄的时候。
所有人都看向陈晏。目光中有怜悯，有无奈，也有深深的忧虑。救，拿什么养？不救，刚刚立起的“抚恤”、“规矩”，岂不成了笑话？而且，眼睁睁看着同胞被胡人追杀至死而不救，人心也会散。
陈晏看着这些在雪地里发抖、眼中充满绝望和祈求的男女老少，又看了看周围沉默的、同样面有菜色的北碚堡众人。
他缓缓开口，声音清晰，压过了风雪：“北碚堡，地方小，粮少，墙破。但有一点，进了这个门，就是自己人。自己人，就不能看着被外人欺负死。”
他看向张疤子：“疤叔，把他们带到背风的地窝子，和周大嫂原先安置妇孺的挤一挤。检查有没有受伤的，重伤的抬到伤员那里。苏姑娘，登记人数，姓名，原籍，技能。曹翁，从今日口粮里，匀出一些，熬一大锅最稀的汤，每人先喝一碗，吊着命。”
他又看向那群流民：“这里的规矩，只有一条：有力气的，干活，才有饭吃。修墙，砍柴，收集一切能烧能吃的东西。女人孩子，帮着处理杂物，照顾伤员。偷奸耍滑，欺凌同伴者，逐出。都听明白了？”
流民们如蒙大赦，连连磕头：“明白！明白！谢谢军爷！谢谢老爷！我们干活！我们一定拼命干活！”
人群被带下去安置。堡内更加拥挤，但也多了些嘈杂的生气。
韩固走到陈晏身边，低声道：“公子，粮……”
“我知道。”陈晏打断他，“但人已经进来了。多二十七个人，是多二十七张吃饭的嘴，也是多二十七双干活的手，更是多二十七颗，将来可能为我们拼命的心。王阎王不要的人，我们要。黑山堡堵死的门，我们开。”
他望着东边黑山堡的方向，眼神冰冷：“他不要人心，我们要。这世道，活不下去的人只会越来越多。今天我们能收二十七个，明天，或许就能收更多。前提是，我们能先带着眼下这些人，活下去，并且活得像个样子。”
“可粮食……”韩固还是担忧。
“让苏怀瑾和吴麻子，重新核算所有存粮，精确到两。狩猎队，从明天起，全部出去，不顾危险，往更远的地方下套子，找猎物。采集队也是，任何能入口的东西，哪怕树皮草根，都带回来。另外……”陈晏顿了顿，“让阿勒坦回来之后，想办法联系一下，看看能不能用我们修好的铁器，或者别的什么东西，从草原上那些小部落手里，换一点粮食，哪怕是最差的陈黍也行。我们可以用信息换，用未来的交易权换。”
这是要彻底将北碚堡的经济和生存，与草原更深入地捆绑在一起，风险极大，但也是绝境中唯一的出路。
“我担心，王阎王不会坐视我们收拢流民。”韩固道。
“他当然不会。”陈晏冷笑，“所以，我们要让他觉得，我们收留流民，是在替他‘安抚地方’，是在帮他‘稳定边塞’。下次钱队正再来，苏姑娘知道该怎么说。另外，流民里那个带头的，还有几个看起来机灵点的，让苏姑娘和曹谨分开仔细问问，关于石河屯被袭的细节，关于他们路上看到听到的一切。我们要知道，南边到底乱成什么样了，来袭的到底是什么人。”
信息，有时候比粮食更关键。
安排完这一切，陈晏感到一阵深深的疲惫。每向前一步，都像在沼泽中跋涉，不仅费力，还随时可能被吞没。
他走到西墙，望向野狐岭的方向。阿勒坦应该已经开始行动了。草原上的火，被稍微拨动了一下方向。而东边，新的流民带来了南边混乱的火星。
北碚堡这点微弱的火种，就夹在这越来越炙热的火焰之间，艰难地维持着自己的光亮，并且，试图从这四面八方的火光中，汲取一丝温暖，一缕生机，甚至……一点未来燃烧的资本。