那十五骑驻扎下来，动作娴熟，很快搭起几座能遮风避雪的简易窝棚，升起篝火。他们分成三班，轮换警戒，目光鹰隼般盯着北碚堡的动静。堡内人进出，哪怕是倒污水、搬运修墙的木料，都会引来他们毫不掩饰的审视。那面在晨风中微微抖动的黑山堡旗帜，像一道无形的枷锁，宣告着此地的“归属”与“监视”。
堡内气氛压抑得让人喘不过气。昨夜死里逃生的庆幸尚未散去，就被这冰冷的现实浇灭。人们默默干活，修墙的，清理泥泞的，照料伤员的，但都低着头，动作僵硬，仿佛一举一动都暴露在无数双眼睛之下。连狗儿这样半大孩子，都知道不能乱跑乱看，紧紧跟在周娘子身后。
苏怀瑾在下午时分再次短暂清醒，喝了几口参了少许蜂蜜的温水（那是曹谨珍藏的最后一点）。她的脸色依旧苍白如纸，但眼神里的清明又多了几分。周娘子告诉她，木炭灰和蛋清或许真的起了作用，加上催吐及时，毒入得不深，但肺腑受损，需要漫长的时间将养，且不能再劳神费力。
“账目……吴麻子招的……要重新核对……”她看着坐在铺边的陈晏，气若游丝，却还记挂着。
“账目的事，不急。你现在的任务就是养好身体。”陈晏道，语气不容置疑，“吴麻子招了，天理教的联络点在堡东三里老槐树下，下次联络是三天后。还有，他说接头的信物是一把银色匕首，柄刻蝮蛇。你昏迷前提到的……你父亲案卷里的信物，也是这个？”
苏怀瑾闭了下眼，点点头，缓了口气，才低声道：“是……家父案发前，曾截获一批欲混入漕船的‘军械’，实则以次充好，夹带私盐……货主接头信物，便是此匕。案发后，物证失踪，相关人等或死或逃……那纹样，我临摹过，与木牌有相似……”她每说几句就要停顿喘息，陈晏示意她不必再说。
“我明白了。这事以后再说，你先休息。”陈晏替她掖了掖被角，起身离开。走到门口，又回头看了一眼。苏怀瑾已经闭上眼睛，但眉头依旧微微蹙着，不知是因为身体的不适，还是因为那银匕首勾起的沉重回忆。
地窝子外，韩固和张疤子正在低声商议着什么，见陈晏出来，迎了上来。
“公子，雷虎留下的人看得紧，我们的人出不去。阿勒坦还没回来，派去老槐树盯梢的兄弟也没信儿，恐怕是回不来了。”韩固脸色阴沉，“王阎王这是要把我们困死在这里。那点粮药，撑不了两天。”
“出不去，就让他们‘看’不到。”陈晏看着堡外那几顶窝棚，“墙还要修，但别修太快，别修太好，要让他们觉得我们确实元气大伤，只是在勉强维持。清理出的泥浆、废物，堆在显眼的地方。伤员……集中安置在靠近缺口、他们能看到的地窝子，多安排人照顾，显得我们人手不足，疲于奔命。”
“示弱？”张疤子不解。
“是让他们放松警惕，也让他们觉得，我们除了这点残兵败将，没什么值得在意的。”陈晏道，“但暗地里，该准备的，一样不能少。石猛！”
石猛应声从旁边走过来，他脸上还带着烟熏火燎的痕迹，但眼神亮得吓人。
“你那‘家伙’，还有多少料？”
“爆的最后一个，喷火的还三个。硝、硫一点都没了，木炭还有。”石猛老实道，“公子，要不……我晚上摸出去，去老鸦沟那边看看？那边肯定有炼矿的炉子，炉渣里说不定能刮出点硝来，硫磺……也可能有。”
“不行。”陈晏立刻否决，“现在外面看得紧，你出去就是送死。料的事，再想办法。你现在的任务，是带着几个绝对可靠的人，把我们剩下的那点铁料、工具，还有那几件修好的弩，全部藏到最隐蔽、最干燥的地方。然后，琢磨点别的东西。”
“什么东西？”
“比如……”陈晏压低声音，“怎么让那喷火的东西，喷得更远，更准，或者……怎么把爆的动静弄小点，但能扔出去。还有，我记得你说过，那黑石头（煤）烧起来烟大呛人？”
“是啊，那烟又黑又浓，呛得很！”
“嗯。想想办法，能不能把烟弄得更浓，更持久，最好能在无风的时候聚而不散。”陈晏道。火药缺乏，就玩烟雾，玩心理。在特定的时候，一股诡异浓烟或许比明刀明枪更有用。
石猛似懂非懂，但公子吩咐了，他就用力点头：“我琢磨琢磨！”
“韩卫率，”陈晏又看向韩固，“挑几个最机灵、看起来最老实木讷的，最好是生面孔的新流民，安排他们做些靠近堡墙的活计，留意外面那些骑兵的换岗规律、作息习惯、谁看起来像头目、谁比较松懈。不要刻意打听，就用眼睛看，记在心里。”
“明白。”韩固点头。
“另外，苏姑娘醒了，但需要静养。她那边，你和周大嫂多费心，绝对不能再出差错。曹翁年纪大了，让他帮着照料苏姑娘，顺便……从他那里，多问问以前宫里的规矩，边镇的惯例，还有……关于银匕首，或者类似信物的任何传闻。”
一条条指令悄无声息地下达。北碚堡在明面上，显得更加破败、忙碌、惶然。暗地里，却像冬眠的虫豸，在冻土下缓慢地积蓄力量，调整方向。
傍晚时分，阿勒坦终于回来了。他不是从堡门进来的，而是不知用什么方法，从西边那段被洪水冲得松动、尚未完全堵死的墙根下，一个极其隐蔽的缝隙里钻了进来，身上沾满了泥雪，脸上带着长途跋涉的疲惫和一丝难以掩饰的亢奋。
“公子！有重大发现！”他顾不上喝水，将陈晏拉到背人处，声音压得极低，“我顺着黑水河往上游探，到了野狐岭东边的支流岔口，你猜我看到了什么？”
“什么？”
“车辙！很深的新车辙，从南边老鸦沟方向过来，拐进了西边草原！我顺着车辙追了十几里，没敢再追，但看到车辙最后消失的方向，是往白狼部巴特尔大营去的！而且，我在车辙附近，发现了这个！”阿勒坦从怀里掏出一块巴掌大、黑乎乎的、边缘很不规则的块状物，递给陈晏。
入手沉甸甸，表面粗糙，泛着暗淡的金属光泽，但不像银，也不像纯铁。陈晏辨认不出。
“这是粗铅锭！炼银的渣子，或者伴生矿炼出来的！”阿勒坦呼吸急促，“老鸦沟那边炼的不是纯银，是铅银矿！他们炼出铅和少量的银，把铅锭运去草原！草原上缺铅，但铅可以铸弹丸，可以掺在铜里做箭镞，更硬！白狼部要这么多铅干什么？”
陈晏心中剧震。铅，军用物资！老鸦沟的私矿，炼出的铅锭，流向了白狼部！这意味着什么？意味着南边那伙神秘的矿主势力，和草原上的白狼部，很可能有勾结！用铅，换取战马？皮毛？还是其他支持？而王阎王在其中又扮演了什么角色？他知道吗？分了一杯羹，还是被蒙在鼓里？
“还有，”阿勒坦继续道，“巴特尔的大营在往东南方向缓移，距离我们这边，不到六十里了。他派出了更多的游骑，像是在圈地，也像是在找人。我还远远看到，有一小股人马，从黑山堡方向出来，往巴特尔大营那边去了，人不多，就几个，像是使者。”
黑山堡派人去白狼部？是王阎王派去的？还是雷虎？去干什么？交涉？警告？还是……交易？
线索越来越多，也越来越惊心动魄。私矿、铅锭、白狼部、黑山堡……一张利益与阴谋交织的大网，正在北碚堡周围悄然收紧。而天理教，似乎只是这张网上一根比较诡异的丝线。
“你回来时，没被外面那些人发现吧？”陈晏问。
“没有，我绕了很远，从西边山坳里摸回来的，那边他们盯得不紧。”阿勒坦道，“公子，我们现在怎么办？外面被围着，里面缺粮，西边草原上的狼越来越近，南边的矿主和白狼部勾搭上了，东边的王阎王不怀好意……我们这是掉进狼窝里了！”
“正因为是狼窝，才能活下去。”陈晏看着手中沉甸甸的粗铅锭，眼神冰冷，“狼越多，越要让他们互相撕咬。我们这块肉虽然小，但要让他们觉得，谁先下口，谁就可能被别的狼从背后咬断脖子。”
他收起铅锭，对阿勒坦道：“你回来的事，不要声张。好好休息，吃顿饱饭。接下来，还有更危险的事要你做。”
“公子只管吩咐！”
“等夜深了，你从原路出去，再往西走。这次，不要靠近巴特尔的大营，而是去找那些被白狼部欺压、或者对白狼部不满的小部落。灰鹿部还有散落的人吗？”
“有！我知道几个地方！”
“好。找到他们，告诉他们，白狼部从南边弄到了大批铅锭，可能要打造更厉害的箭镞，或者有其他图谋。顺便……提一提北碚堡，就说我们被黑山堡困住了，但手里有点他们可能感兴趣的东西——比如，更好的炼铁法子，或者，关于南边私矿和铅锭去向的……更详细的消息。”
“借刀杀人？驱虎吞狼？”阿勒坦眼睛一亮。
“是让水更浑。”陈晏道，“让草原上的狼知道，南边的矿不仅出银子，还出打仗用的铅，而这些东西，正流向他们的对头。也让王阎王知道，草原上的狼，不仅盯着我们这块小肉，还对南边的矿流口水。而我们……”他顿了顿，“要让他们都觉得，我们这块小肉，虽然硌牙，但或许知道矿的准确位置，或许……能帮他们找到下口的机会。”
这是一场极度危险的平衡游戏，在几头饿狼之间走钢丝。一步踏错，就是粉身碎骨。
但，别无选择。
夜幕降临，堡外黑山堡骑兵的营地篝火通明，映照着他们警惕的身影。堡内，仅存的几盏油灯早早熄灭，只有巡逻的脚步声和伤员压抑的呻吟，在黑暗中回荡。
苏怀瑾在地窝子里，时睡时醒。梦魇纠缠，恍惚间是父亲被拖出衙门的背影，是母亲绝望的哭泣，是那柄柄刻蝮蛇、泛着冷光的银匕首，在无数贪婪、残忍、麻木的面孔间传递……最后，所有的画面破碎，凝聚成堡外那跳动的篝火，和火光后，一双双冰冷审视的眼睛。
她挣扎着，想理清那些混乱的线索，想拿起石板记录，想计算存粮还能支撑几日，但虚弱的身体和肺部的灼痛将她牢牢钉在草铺上，只有思绪在黑暗中无望地翻腾。
陈晏没有睡。他坐在自己那个简陋地窝子的角落里，背靠着冰冷的土墙。怀里，是那块粗铅锭，是那枚天理教木牌，还有苏怀瑾昏迷前提及的、关于银匕首的只言片语。
木牌，银匕，私矿，铅锭，白狼部，王阎王，天理教……
这些碎片在他脑中旋转，碰撞，试图拼凑出一个模糊的轮廓。一个跨越边塞、勾连朝野、涉及巨大利益的黑暗网络。而北碚堡，这个意外出现、又意外“顽强”的钉子，似乎正钉在这个网络的某个节点上，因此引来了各方或明或暗的“关照”。
是幸运，还是不幸？
他不知道。
他只知道，从被流放到这里的第一天起，他就没有了退路。要么在冰雪和饥饿中默默死去，要么，就抓住一切能抓住的东西——哪怕是荆棘，是火焰，是毒蛇——踩着它们，从这绝境的血泥里，爬出去。
窗外，传来堡外骑兵换岗时短促的口令和马蹄轻响。
他握紧了那块冰冷的铅锭，粗糙的边缘硌得掌心生疼。
疼，好。
疼，才知道还活着。
才知道，路还长。