阿勒坦再次出现，是在两天后的下午。

　　天空依旧阴沉，但没有下雪。三骑马从北方的雪原上缓缓驰来，只是这次，每匹马后面都用粗粗的皮绳，拖拽着一个用树枝和兽皮临时编成的简陋拖橇。橇上，赫然各自躺着一块巨大的、灰黑色、带着流水冲刷痕迹的石头。石头看起来异常沉重，在雪地上犁出深深的沟痕。

　　瞭望的戍卒立刻发出警报。陈晏带着石猛、张疤子和赵长庚等人，再次来到堡墙缺口处。这次大家的紧张感少了一些，更多是好奇和期待。

　　阿勒坦在百步外停下，跳下马，拍了拍身上的雪沫，大步走了过来。他脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神锐利，先扫了一眼堡内——地窝子的门紧闭着，但烟囱（一根掏空并涂了泥的粗木）正冒出淡淡的青烟；旁边，石猛新垒的石头炉膛也燃着煤火，几个人正围着忙碌；空气中，隐约还残留着昨日煮羊肉的香气。阿勒坦的鼻子几不可察地抽动了一下。

　　“石头带来了。”阿勒坦开门见山，指了指身后拖橇上那三块庞然大物，“按你说的，老鹰崖下河滩的石头，最硬的那种。你自己看。”

　　陈晏和石猛对视一眼，走了过去。三块石头都有半人高，最小的也有磨盘大小，表面被河水冲刷得相对平整，颜色是深沉的青黑色，夹杂着白色的石英脉络。石猛弯腰，用手指关节用力敲了敲其中一块最大的，发出沉闷而坚实的“咚咚”声。他又捡起一块边缘锋利的燧石，在石头表面用力划了几下，只留下几道浅浅的白痕。

　　“是好石头。”石猛闷声道，眼中闪过喜色，“这块最大的，做砧子最好。那两块小点的，也能当砧子，或者剖开做别用。”

　　陈晏点点头，转向阿勒坦：“石头合格。盐，我带来了。”曹谨捧着那个粗布盐包，跟在陈晏身后，小心地打开。盐又少了一些，但依然是草原上珍贵的硬通货。

　　阿勒坦看到盐，眼中露出满意之色，但他没有立刻去接，而是踢了踢拖橇旁边一个较小的皮口袋：“这里面，还有些零碎，你看看要不要。”皮口袋打开，里面是几束鞣制过的牛筋，两张处理得不错的兔子皮，几块颜色各异的、拳头大小的燧石和玛瑙原石，甚至还有一小块暗黄色的、像是硫磺的东西。

　　陈晏心中一动。牛筋是制作弓弩和某些机械的关键材料。硫磺……虽然现在用不上，但万一以后要搞火药呢？他不动声色地翻了翻，点点头：“这些零碎，我可以再加一点盐。但加上这三块大石头，我现在的盐，只够换其中两块大的，或者一块最大的加这些零碎。你选。”

　　阿勒坦皱了皱眉，显然对陈晏的“吝啬”不满，但他也清楚盐的价值。他看了看三块费了九牛二虎之力拖来的石头，又看了看那包盐，最终指了指最大的那块和那袋零碎：“这块大的，加这些零碎。盐，全部给我。”

　　陈晏摇头：“全部不行。最多给你……”他估算了一下存量，“三分之二。剩下的，我们也要活命。”

　　阿勒坦盯着陈晏看了几秒，似乎在判断他的底线。最终，他啐了一口：“行！三分之二就三分之二！但袋子得给我装满！”

　　“可以。”陈晏示意曹谨。曹谨用一个小木碗做量器，小心翼翼地将盐舀进阿勒坦递过来的一个皮口袋里，直到装了大半袋，掂了掂，又加了最后一点，几乎将陈晏他们存盐的三分之二都装了进去。阿勒坦接过沉甸甸的盐袋，脸上终于露出笑容，仔细扎紧袋口，拴在马鞍上。

　　“合作愉快。”陈晏道，“以后如果还有这样的好石头，或者别的稀奇东西，比如……”他顿了顿，“那种能烧的黑石头，如果你们那里有，也可以拿来换。价格好商量。”

　　阿勒坦闻言，眼神闪了闪：“你们也要那种黑石头？那玩意儿烟大，呛人，只有最穷的牧人才烧。”

　　“我们有用。”陈晏不多解释。

　　阿勒坦记下了，点点头，没再多说，翻身上马：“走了！以后有事，吹这个。”他从怀里掏出一个用某种兽角磨成的、形状古怪的哨子，扔给陈晏，“对着北边，用力吹，声音能传很远。灰鹿部的人听到，可能会过来看看。”这算是建立了一个初步的、非正式的联系渠道。

　　陈晏接过骨哨，入手冰凉沉重。“多谢。”

　　阿勒坦一挥手，带着两个随从，拖着剩下两块石头（陈晏没要，他暂时用不上那么多），调转马头，很快消失在雪原尽头。

　　交易完成。众人看着地上那块巨大的砧石和一小袋零碎，又看看所剩无几的盐，心情复杂。但石猛已经迫不及待了，招呼着张疤子几个人：“来！搭把手，把这块大家伙弄到炉子边上去！小心点，别磕坏了！”

　　七八个汉子喊着号子，用粗木棍和皮绳，费了九牛二虎之力，才将那块数百斤重的砧石挪到新垒的石头炉膛旁边，安放稳当。石猛抚摸着冰冷坚硬的石面，像抚摸情人，眼中是毫不掩饰的兴奋。

　　“有了它，有了煤，再试试我新做的锤子……”石猛喃喃道，立刻转身去拿他那两把新做的硬木柄石锤。

　　陈晏则检查着阿勒坦留下的零碎。牛筋是好东西，干燥坚韧。兔子皮可以进一步鞣制，做手套或修补衣物。燧石和玛瑙可以当工具或装饰。最让他感兴趣的，是那块硫磺。虽然只有鸡蛋大小，杂质也多，但这是一个信号——这个世界存在硫磺矿，也许附近就有。他将硫磺小心收好。

　　“殿下，盐不多了……”曹谨看着空了大半的盐包，忧心忡忡。

　　“盐以后可以再想办法。但好工具，是能生出粮食、换来盐的东西。”陈晏安慰道，“而且，我们不是还有一点么？省着点，撑到开春，总有办法。”

　　接下来的两天，北碚堡的核心变成了石猛的“铁匠铺”。虽然名为铁匠铺，实际上只有一个石头炉膛、一块砧石、两把石锤、几把需要修复的破旧铁器，以及一群充满好奇和期待的围观者。

　　石猛将炉膛里填满煤块，点燃。这一次，有了相对规整的炉膛聚热，煤火燃烧得更加充分、猛烈，青白色的火焰舔舐着炉膛内部，温度明显升高，连站在几步外都能感到热浪扑面。烟雾依旧呛人，但被石猛用木板和草席简单引导，散向堡外。

　　他将那把豁口最严重、几乎快断成两截的镐头，用两根前端削出凹槽的硬木棍夹着，伸进炉火中烧灼。煤火的高温让铁块很快变得通红，甚至开始泛起橙黄色。

　　“水！准备！”石猛低吼一声。旁边有人立刻将一陶罐雪水放在手边。

　　当时机合适，石猛用木棍夹出烧得通红的镐头，迅速放在巨大的砧石上。他深吸一口气，双手握住那把大号的硬木石锤，腰背发力，嘿然一声，锤头带着风声狠狠砸下！

　　铛——！

　　一声远比之前用卵石敲击时清脆、响亮得多的金铁交击声，在寒冷的空气中炸开！砧石纹丝不动，巨大的反震力让石猛手臂发麻，但烧红的铁块在重击下明显变形，卷曲的刃口被砸得贴服，细小的裂缝在高温和重击下似乎有弥合的趋势。

　　石猛精神大振，顾不上手臂酸痛，再次举起石锤，调整角度，又是一锤！铛！再一锤！铛！

　　富有节奏的敲击声在北碚堡回荡。每一声，都让围观者的心跟着震动一下。他们看着那烧红的铁块在石猛锤下不断改变形状，从一堆破铜烂铁，渐渐有了尖锐、平整的轮廓。

　　烧红-捶打-淬火。这个过程重复了四五次。每一次捶打后，石猛都将微微冷却、颜色变暗的铁块重新放入炉火。每一次淬火，雪水都会发出嗤啦的爆响，蒸腾起大片白雾。石猛的手臂已经明显肿胀，虎口崩裂渗血，但他眼神专注得可怕，仿佛整个世界只剩下他、锤子、砧石和那块铁。

　　终于，当最后一次淬火完成，石猛用木棍夹起冷却后的镐头。原本几乎断裂的镐头，如今刃部被重新锻打出斜面，虽然依旧粗糙，布满捶打的痕迹，但那个致命的大豁口消失了，整个刃线连贯，闪着冷冽的乌光。他用手指试了试刃口，依旧不算锋利，但已经具备了劈砍冻土的基本能力。

　　“成了！”石猛长长吐出一口白气，将修复一新的镐头递给旁边的张疤子。

　　张疤子接过，入手沉甸甸的，他挥舞了两下，感觉前所未有的顺手和扎实。“好家伙！这他娘的才像个家伙！”他兴奋地叫道，“比原来那破玩意强十倍！”

　　众人发出惊叹和欢呼。工具的切实改进，带来的信心是巨大的。这意味着他们以后挖掘、砍伐、建造的效率，将大大提高。

　　“继续！下一把！”石猛顾不上休息，示意将另一把磨损严重的锄头放进炉火。有了第一次的成功经验，后面的修复速度明显加快。石猛对力度、角度、火候的把握也越发熟练。

　　与此同时，陈晏也没闲着。他召集了几个相对机灵、手还算巧的人，包括狗儿，开始尝试处理阿勒坦带来的牛筋，并用燧石制作更精巧的箭头和切割工具。他还指挥人，用新修复的镐头和锄头，开始拓宽地窝子内部，并正式砌筑火炕和烟道。火炕用土坯（泥土掺草梗）垒成中空，烟道蜿蜒其中，开口连接地窝子角落的石头火塘。这是一个技术活，对烟道的坡度、密封性要求很高，否则会倒烟。陈晏反复用“图鉴”中的原理对照，并让石猛在关键连接处用泥浆混合草木灰仔细涂抹，确保严密。

　　地窝子内部一天一个样。当第一个用新修复工具挖出的、深达四尺、内部空间明显扩大、并砌好了火炕和烟道的“样板间”初步完成时，连一贯冷眼旁观的赵长庚，进去转了一圈后，也忍不住说了句：“这地方……确实比外面强多了。”虽然还是简陋，但至少是个能安心躺下、不用担心半夜被冻醒或被风吹雪埋的地方了。

　　而就在北碚堡上下为工具的改进和新居所的完善而忙碌时，王阎王的使者，终于来了。

　　这天下午，雪又渐渐沥沥地下了起来。一队十余人，穿着半旧的边军号衣，挎着刀弓，骑着马，簇拥着一个穿着体面些皮袄、头戴毡帽的瘦高军官，大摇大摆地来到了北碚堡外。领头的军官，正是王阎王的心腹，姓钱，是个队正。

　　他们没有像阿勒坦那样停在远处，而是直接策马来到堡墙缺口处，马蹄溅起雪泥，居高临下地看着堡内忙碌的人群。

　　“北碚堡的人呢？都死绝了？王守备巡查，还不出来迎接！”钱队正身边一个兵卒狐假虎威地喝道。

　　堡内瞬间安静下来，所有人都停下了手中的活计，紧张地看向这群不速之客。赵长庚脸色微变，低声道：“是王阎王的人，那个姓钱的，是个笑面虎，心狠手辣。”

　　陈晏示意大家稍安勿躁，自己带着张疤子和赵长庚（毕竟他名义上还是这里的戍卒头目）迎了上去。

　　“不知钱队正驾到，有失远迎。”赵长庚挤出一丝笑容，抱了抱拳，“风雪大，快请进来喝口热水。”

　　钱队正骑在马上，皮笑肉不笑地打量了一下赵长庚，又看了看他身后的陈晏和张疤子，目光尤其在陈晏身上停留了片刻，然后扫过堡内那个新建的地窝子、冒着烟的炉膛、以及明显被修整过的工具。“赵老哥，别来无恙啊。听说你们这儿最近挺热闹？还盖上新房子了？”他语气随意，但话里带刺。

　　“哪里哪里，就是将就着弄个挡风的地方。”赵长庚含糊道。

　　“挡风的地方？”钱队正嗤笑一声，指着地窝子，“我看弄得挺像样嘛。还有那边，叮叮当当的，干啥呢？开铁匠铺了？”

　　陈晏上前一步，平静道：“回钱队正，天寒地冻，兄弟们只是想活下去，胡乱弄些避寒的东西。至于叮当声，是修修旧农具，开春了好用。”

　　钱队正的目光落在陈晏脸上：“这位是？”

　　“这是……陈晏，陈公子。”赵长庚硬着头皮介绍。

　　“哦——”钱队正拉长了声音，做出恍然大悟的样子，“就是那位……从京城来的贵人？失敬失敬。”他嘴上说着失敬，但神态语气毫无敬意，反而带着一种猫捉老鼠般的戏谑。“陈公子好本事啊，一来就把咱们这北碚堡弄得有声有色。听说，前两日还打了只大黄羊？跟灰鹿部的蛮子也搭上话了？”

　　消息传得真快。陈晏心中凛然，脸上却不动声色：“运气好，套了只羊。至于灰鹿部的人，是他们主动来换点盐，已经走了。”

　　“换盐？”钱队正眼睛眯了眯，“陈公子手里还有盐？好东西啊。咱们黑山堡，可也缺盐得紧。”

　　来了。陈晏知道，正题来了。他苦笑道：“不瞒钱队正，盐已经换得差不多了，只剩一点活命的口粮盐。若是守备大人需要，我们自然不敢藏私，只是实在不多。”

　　钱队正呵呵笑了两声，不置可否，翻身下马，拍了拍身上的雪：“走，进去看看陈公子的新居所。王守备可是特意吩咐了，让我来看看，咱们北碚堡的兄弟们过得怎么样，有没有什么难处。”

　　一行人进了堡。钱队正带来的人马散开，隐隐控制了堡门和几个关键位置，眼神不善地打量着堡内众人和那些明显新弄出来的物事。北碚堡的戍卒流民们聚拢在一起，沉默地看着，气氛压抑。

　　钱队正背着手，在地窝子外转了转，又探头看了看里面，点点头：“不错，是花了心思。”他又走到石猛的炉膛和砧石旁，看了看那些修复一新的工具，捡起一把石锤掂了掂，眼神闪烁。

　　最后，他走到那口还在用小火熬着羊骨汤的大锅旁，用马鞭拨了拨锅里的骨头，啧啧两声：“伙食也不错嘛。看来，咱们北碚堡今年冬天，是饿不着了。”

　　赵长庚连忙道：“全靠守备大人和钱队正照应……”

　　“照应？”钱队正打断他，似笑非笑，“赵老哥，咱们明人不说暗话。王守备派我来，一是看看兄弟们，二嘛，也是来收今年的‘年敬’。眼看就要过年了，黑山堡上下几千号兄弟，也得吃饭，也得发饷。北碚堡虽然偏，但也是黑山堡治下，这规矩……不能破吧？”

　　年敬！就是变相的勒索。往年也有，但北碚堡穷得叮当响，往往象征性给点破皮烂肉就打发了。今年看这光景，显然不可能那么容易过关了。

　　赵长庚脸色难看：“钱队正，不是我们不想孝敬，实在是……您也看到了，就这点家当，兄弟们刚能混口热汤……”

　　“刚能混口热汤？”钱队正冷笑，用马鞭一指地窝子、工具、还有锅里飘着的油星，“赵老哥，你这是把我当瞎子糊弄呢？有肉吃，有房住，有火烤，工具都置办上了，跟蛮子做生意……这叫‘刚能混口热汤’？我看你们这小日子，过得比黑山堡不少兄弟都滋润！”

　　他顿了顿，语气转冷：“王守备说了，北碚堡今年，得交这个数。”他伸出三根手指。

　　“三……三百斤粮？还是三百斤肉？”赵长庚声音发颤。

　　“三百斤？你打发叫花子呢？”钱队正嗤笑，“三百张好皮子！或者，等价的东西！粮食、肉、盐、铁器，都行！”

　　三百张皮子！这简直是天文数字！把北碚堡所有人剥了也凑不齐！这分明是狮子大开口，故意刁难，甚至就是来找茬的！

　　所有人都倒吸一口凉气，眼中露出愤怒和恐惧。张疤子拳头捏得嘎嘣响，石猛也停下了手里的活，冷冷地看着这边。

　　陈晏的心沉了下去。他知道王阎王会来，但没想到来得这么快，这么狠。这是要一口把他们刚刚积累起来的一点家底，连皮带骨吞下去，甚至可能以此为借口，直接动手铲除他们这个“不安分”的因素。

　　“钱队正，这……这实在是拿不出啊！”赵长庚哀求道，“您高抬贵手……”

　　“拿不出？”钱队正眼睛一瞪，“拿不出，就用别的东西抵！你们这新盖的房子不错，这些工具也不错，还有……”他目光扫过众人，最后落在陈晏身上，意味深长，“陈公子从京城来，想必身上，总有些值钱的玩意儿吧？或者……有什么特别的‘见识’，能值这个价？”

　　图穷匕见。不仅要物资，可能还要人，要技术，甚至可能是想从陈晏这个“前太子”身上，榨出关于京城、关于政治斗争的某些信息或价值。

　　堡内一片死寂，只有风雪呼啸。钱队正带来的人手，已经隐隐握住了刀柄。冲突一触即发。

　　陈晏大脑飞速运转。硬抗，现在绝对是以卵击石。服软，交出所有，甚至可能交出自已，那之前的一切努力都白费，韩固和曹谨也危险。必须找到一个既能暂时满足对方胃口、又不至于伤筋动骨、还能争取时间的办法。

　　他上前一步，挡在赵长庚身前，对钱队正拱了拱手，脸上露出恰到好处的无奈和恭谨：“钱队正息怒。守备大人和队正体恤边塞辛苦，前来收取年敬，乃是正理。北碚堡上下，岂敢违逆？”

　　钱队正有些意外陈晏的态度，眯着眼看他。

　　陈晏继续道：“只是钱队正也看到了，北碚堡确实贫瘠。这新起的屋子，是兄弟们用手刨、用肩扛，一点点从冻土里抠出来的，只为活命，实在不值几个钱。这些工具，更是破铜烂铁勉强修复，粗糙不堪，入不了守备大人的眼。至于皮子、粮食，我们眼下确实没有。”

　　“那你说怎么办？”钱队正语气不善。

　　“我们前两日，运气好，确实得了一头黄羊。”陈晏道，“羊皮正在鞣制，羊肉也还有些剩余。另外，我们与灰鹿部交易，也得了一点他们草原上的零碎玩意儿，或许守备大人能看得上眼。”他示意曹谨，将阿勒坦留下的那袋零碎（除了硫磺和牛筋，陈晏提前收起来了）拿过来，又让人去取埋藏的羊肉，大约还剩下一半，四五十斤的样子。

　　东西摆在钱队正面前：几十斤冻得硬邦邦的羊肉，几张兔子皮，几块燧石玛瑙。

　　钱队正看了看，脸色稍霁，但依然不满：“就这些？”

　　“还有盐。”陈晏咬牙，让曹谨拿出最后那小半包盐，“这是我们最后一点了，愿全部孝敬守备大人和钱队正。另外……”他顿了顿，仿佛下了很大决心，“我与灰鹿部的阿勒坦约好，日后他们若找到那种能烧的黑石头，会送来交易。此物虽烟大，但耐烧，发热旺。若是守备大人不嫌弃，下次交易所得，我们愿分……分一半，孝敬黑山堡。”

　　这个承诺是空头支票，但描绘了一个可能的未来收益。而且提到了“能烧的黑石头”（煤），这对缺乏优质燃料的边军来说，或许有点吸引力。

　　钱队正摸着下巴，打量着陈晏，似乎在权衡。几十斤羊肉、一点盐、些许零碎，加上一个未来可能的好处，显然离三百张皮子的要价相差甚远。但看北碚堡这情况，也确实施压不出更多油水了。真逼反了，动起手来，自己这边虽能赢，但难免损伤，回去也不好交代——毕竟对方是个“前太子”，虽然废了，但名头还在，做得太难看，万一京城有什么变故……

　　“陈公子是个明事理的人。”钱队正终于开口，语气缓和了些，“罢了，守备大人仁厚，体谅你们艰难。这些，我就先带回去，禀明守备。至于那黑石头的事……”他笑了笑，“下次他们真送来了，记得通知黑山堡。可别自己独吞啊。”

　　“不敢，一定禀报。”陈晏低头道。

　　钱队正示意手下将羊肉、盐和零碎收起来，翻身上马：“行了，年关将近，你们也好自为之。这北碚堡，毕竟是边防重地，没事少跟那些蛮子来往，免得惹祸上身。”他警告了一句，一挥手，“我们走！”

　　十余人呼啸而去，很快消失在风雪中。

　　直到马蹄声彻底消失，堡内紧绷的气氛才松弛下来。许多人腿一软，坐倒在地，后怕不已。他们刚刚积累起来的一点家底，被搜刮走大半，尤其是盐，几乎没了。

　　“狗日的王阎王！吸血鬼！”张疤子狠狠一拳砸在雪地上，眼睛赤红。

　　赵长庚也脸色灰败，叹了口气，对陈晏道：“陈公子，今天……多谢了。要不是你，恐怕不能善了。”

　　陈晏摇摇头，看着钱队正离去的方向，眼神冰冷：“他们不会满足的。这次只是试探，也是警告。拿走我们的东西，是告诉我们，在这里，他们才是天。我们做的任何事，得的任何好处，都必须分给他们，甚至全部上交。”

　　“那怎么办？难道以后我们弄到点东西，都要被他们抢走？”有人愤愤不平。

　　“所以，我们要更快。”陈晏转身，看着众人，声音清晰而坚定，“更快地让地窝子能住更多人，更快地做出更多好工具，更快地找到更多的食物来源，更快地让自己变得……让他们不敢轻易来抢，或者，抢起来要付出他们付不起的代价！”

　　“砧石有了，炉火旺了，锤子利了。”陈晏指向石猛那边，“接下来，我们要打的，不是几把镐头锄头。石猛，我要你试试，用我们能找到最好的铁料，用最好的煤，打出几件……能杀人的东西。”

　　石猛抬起头，眼中闪过一丝锐利的光：“公子要打什么？”

　　“枪头。矛头。或者……一把刀。”陈晏缓缓道，“不要多，但要精。要能刺穿皮甲，要能砍断骨头。我们需要有保护自己劳动成果的‘牙齿’。”

　　众人屏息。打造武器，这意味著更进一步，意味着真正开始武装自己，对抗潜在的威胁。

　　“还有陷阱。”陈晏继续道，“不仅要捕猎，也要能防人。在堡外关键地方，设置更隐蔽、更致命的陷阱。这件事，疤叔，你和石猛商量着办。”

　　“灰鹿部那边，联系不能断。盐没了，但我们还有别的东西可以换。下次他们再来，试探一下，能不能用修好的工具、或者我们做的别的东西，换他们的皮子、兽筋，甚至……马。”陈晏说出了更大胆的想法。

　　“至于黑山堡……”陈晏冷笑一声，“他们拿走的，迟早要还回来。但不是现在。现在，我们要忍，要藏，要快。”

　　风雪呼啸，但堡内众人眼中的火光，却比炉膛里的煤火更加灼热。恐惧之后，是更强烈的生存欲望和……一丝被压迫后燃起的怒意。

　　砧石已就位，炉火正旺。

　　接下来，就是百炼成钢。