格根塔尔草原第五十七章
清晨的薄雾还未散尽，巴特尔已经站在了蒙古包外。露水打湿了他的靴尖，远处的勒勒车静静伫立，车轮上挂着昨夜残留的雨珠。他深吸一口气，草原的气息灌满胸膛——青草、牛羊粪、远处河流的水汽，还有那种说不清的、只有草原才有的辽阔味道。
“阿爸！”
小儿子满都拉从蒙古包里冲出来，一把抱住他的腿。巴特尔弯腰把孩子举起来，在空中转了一圈。满都拉咯咯笑着，小手紧紧抓着他的肩膀。
“额吉说今天要挤牛奶，我要去帮额吉！”
“好，好。”巴特尔把儿子放下来，拍了拍他的脑袋，“去吧，别捣乱。”
看着儿子蹦跳着跑向牛群，巴特尔嘴角浮起笑意。十四年了，从带着族人穿越乌兰察布来到这里，已经十四年了。那时候满都拉还没出生，大儿子哈丹巴特尔才五岁，骑在骆驼上，小手紧紧抓着驼峰，眼睛里满是惊恐和好奇。
“在想什么？”
妻子萨仁从身后走来，手里端着一碗热奶茶。巴特尔接过碗，手掌感受到陶碗的温度。
“在想刚来的时候。”他说，“那时候这里还是一片荒地，连口井都没有。”
萨仁顺着他的目光望去。眼前是一片错落有致的蒙古包群，炊烟袅袅升起，牛羊在远处山坡上悠闲吃草。几个妇女正在河边洗衣服，笑声随着风飘过来。
“是啊，”萨仁轻声说，“谁能想到呢。”
巴特尔喝了一口奶茶，奶香和茶香在口中化开。十四年了，萨仁的奶茶还是那个味道，不浓不淡，恰到好处。
“阿爸！”
哈丹巴特尔的喊声从东边传来。巴特尔转过头，看见大儿子骑着马飞奔而来。二十岁的年轻人，骑在马背上像长在马背上一样，身姿矫健。马蹄踏过草地，惊起一群百灵鸟。
“阿爸，北边草场的情况不太好。”哈丹巴特尔勒住马，翻身下来，“今年雨水少，那边的草长得稀，羊群不够吃。”
巴特尔皱起眉头。今年的确旱，从开春到现在，只下了三场雨。他放下茶碗，走向拴马桩。
“走，去看看。”
“我也去。”萨仁说，“正好去那边采些草药，乌日娜家的额吉咳嗽还没好。”
三人骑上马，朝北边驰去。晨风迎面吹来，巴特尔的白马跑在最前面，鬃毛飞扬。他已经五十三岁了，但骑在马背上，他仍然觉得自己是三十年前那个追着野狼跑的年轻人。
北边草场距离营地有半个时辰的马程。越往北走，草确实越稀疏，有些地方甚至露出了沙土。巴特尔勒住马，环顾四周。这片草场是去年冬天才划分出来的，专门放养今年春天新接的羔子。如果这里草不够，羊群就得往更远的草场迁移，但那边靠近边界，去年冬天还和邻部发生过争执。
“阿爸，”哈丹巴特尔指着远处，“那边有几户人家在挖井。”
巴特尔眯起眼。是的，隐约能看见几个人影，还有一头骆驼在拉水。他策马过去。
走近了才看清，是巴雅尔一家。老巴雅尔正指挥着两个儿子挖井，井口已经挖了有一丈深。看见巴特尔，老巴雅尔直起腰，抹了把脸上的汗。
“巴特尔，你来了。”
“这井挖多久了？”
“三天了。”老巴雅尔说，“再往下挖两丈，应该就能出水。去年冬天我就觉得这地方下面有水，你看那边那片芨芨草，长得多旺。”
巴特尔点点头。老巴雅尔是部落里最有经验的人，看草识水，一看一个准。
“水出来以后，这片草场就能养活更多羊了。”老巴雅尔说，“可惜今年雨水少，要是能下一场透雨，草很快就长起来了。”
“会下雨的。”巴特尔说，“草原上的天，不会一直旱下去。”
老巴雅尔笑了笑，露出几颗缺了的牙：“你总是这样说。十四年了，每次遇到难处，你都这样说。”
巴特尔也笑了。十四年前带着族人穿越乌兰察布的时候，他确实说过很多次“会好的”。那时候他们刚刚失去原有的牧场，被仇家追赶，一路逃到这里。路上死了很多人，饿死的，渴死的，病死的，还有被狼咬死的。最艰难的时候，连他自己都怀疑能不能活着走到这里。
但他们走过来了。
“阿爸，”哈丹巴特尔突然指向北边，“有人来了。”
巴特尔转过头。北边的地平线上，出现了一队人马。看不清有多少人，但马匹扬起的尘土表明人数不少。巴特尔的心沉了一下。那个方向是邻部的领地，去年冬天还因为边界问题起过冲突。
“上马。”他说。
三人骑上马，朝那队人马迎去。巴雅尔的两个儿子也扔下铲子，骑上马跟在后面。
两队人马在草原上相遇。对面领头的是个中年人，脸膛黝黑，眼角有几道深深的皱纹。他勒住马，打量了巴特尔几眼。
“你是巴特尔？”
“是我。”
“我是哈尔巴拉，乃蛮部的千户长。”那人说，“这片草场是我们的领地，你们为什么在这里放牧？”
巴特尔的心又沉了一下。这片草场明明是边界地带，双方都曾经在这里放牧，从来没有明确划分过归属。但现在对方说这是他们的领地，事情就麻烦了。
“这片草场一直是共用的。”巴特尔说，“我们的祖先世世代代在这里放牧。”
“那是以前的事了。”哈尔巴拉说，“去年冬天，我们的王爷已经下令，这片草场归乃蛮部所有。你们的人不能再在这里放牧。”
哈丹巴特尔的手按上了刀柄。巴特尔看了儿子一眼，摇了摇头。
“哈尔巴拉千户长，”巴特尔说，“我们来到这里已经十四年了，从来没有和乃蛮部发生过冲突。今年雨水少，我们的羊群需要这片草场。能不能通融一下？”
哈尔巴拉沉默了一会儿。他身后的骑士们也都沉默着，只有马匹偶尔打个响鼻。
“巴特尔，”哈尔巴拉说，“我听说过你。十四年前带着族人穿越乌兰察布，死里逃生来到这里。你们能在这么短的时间里站稳脚跟，确实不容易。但规矩就是规矩，王爷下的令，我不能违抗。”
巴特尔没有说话。他知道对方说的是实话，换了是他，也不能违抗王爷的命令。
“这样吧，”哈尔巴拉说，“我给你三天时间。三天之内，把你们的羊群撤出这片草场。三天之后，如果再让我看见你们的羊在这里，就别怪我不客气了。”
说完，他调转马头，带着手下离开了。
巴特尔看着那队人马远去，久久没有说话。
“阿爸，”哈丹巴特尔说，“我们怎么办？”
巴特尔没有回答。他翻身下马，蹲下身，抓起一把土。土很干，从指缝间簌簌落下。
“先回去。”他说。
回营地的路上，谁都没有说话。萨仁时不时看看丈夫，但什么都没问。她知道，巴特尔需要时间思考。
傍晚时分，巴特尔召集了几个长老，在最大的蒙古包里议事。油灯的光映在每个人脸上，明暗不定。
“事情就是这样。”巴特尔说，“三天之内，我们必须把羊群撤出来。”
“凭什么！”老巴雅尔拍了一下腿，“那片草场我们用了十几年了，凭什么他们说是他们的就是他们的！”
“就是。”另一个长老说，“跟他们干！我们不怕乃蛮部！”
巴特尔抬起手，众人安静下来。
“打起来容易，但打完之后呢？”他说，“我们好不容易在这里站稳脚跟，难道要因为一片草场，把十四年的心血都搭进去？”
众人沉默了。他们都知道巴特尔说得对。乃蛮部是这片草原上最大的部落之一，兵力是他们的好几倍。如果真的打起来，他们几乎没有胜算。
“但如果不打，我们的羊群怎么办？”老巴雅尔说，“今年本来就旱，再失去那片草场，羊群熬不过冬天。”
巴特尔站起来，走到蒙古包门口，掀开门帘。外面已经是满天星斗，银河横贯天际，明亮得像是伸手就能摸到。草原的夜风带着凉意，吹在脸上很舒服。
“我小时候听老人说过一个故事。”他背对着众人说，“说是很久以前，草原上有一个小部落，被大部落欺负，失去了最好的草场。他们没办法，只好往北迁移，到了更寒冷的地方。冬天来了，他们的羊群冻死了一大半。第二年春天，他们又往南迁移，想回到原来的草场。但原来的草场已经被别人占了。他们就打，打输了，死了很多人。最后只剩下几十个人，往西逃去，再也没人知道他们的下落。”
众人沉默着。这个故事他们都听过，小时候在蒙古包里，老人们讲过很多遍。
“我带着大家来到这里，”巴特尔转过身，“不是为了让大家死在草原上的。”
他走回座位坐下，看着众人。
“明天我去见乃蛮部的王爷。”
“阿爸！”哈丹巴特尔站起来，“太危险了！”
“危险也要去。”巴特尔说，“这是最好的办法。”
“我跟你去。”哈丹巴特尔说。
“不，你留在营地。”
“可是——”
“没有可是。”巴特尔打断他，“如果我回不来，你就是部落的首领。”
蒙古包里一片寂静。萨仁坐在角落里，低着头，看不清表情。但她的手紧紧攥着衣襟，指节都发白了。
第二天一早，巴特尔独自骑马向北而去。萨仁站在蒙古包外，看着丈夫的身影渐渐变小，最后消失在晨雾里。
“额吉，”满都拉拉着她的手，“阿爸去哪里了？”
“阿爸有事要办。”
“什么时候回来？”
萨仁没有回答。她蹲下身，抱住儿子，把脸埋在儿子小小的肩膀上。
巴特尔骑马走了两个时辰，才看见乃蛮部的营地。那是一片巨大的营地，蒙古包密密麻麻，比他们的营地大好几倍。牛羊漫山遍野，数都数不清。营地中央是一座白色的大毡帐，顶上飘扬着九尾白纛，那是乃蛮部王爷的营帐。
巴特尔在营地外被拦下。几个士兵围上来，刀枪对准了他。
“我是巴特尔，求见王爷。”
士兵们互相看了看。一个看起来是小头目的人说：“你等着，我去通报。”
巴特尔等了很久。太阳从东边升到头顶，又向西偏去。他就那么站着，一动不动。马在旁边低头吃草，偶尔抬头看看主人。
终于，那个小头目回来了。
“跟我来。”
巴特尔跟着他穿过营地。一路上，很多人看着他，窃窃私语。他知道他们在说什么——一个穿着普通袍子的中年人，独自一人来到乃蛮部的营地，不是傻子就是疯子。
白色的大毡帐越来越近。巴特尔的心跳加快了一些，但他脸上不动声色。
在毡帐门口，小头目停下脚步。
“你自己进去。”
巴特尔掀开门帘，走进去。
毡帐里很宽敞，地上铺着厚厚的毡毯，正中央是一个火塘，火上煮着奶茶。一个老人坐在上首，头发花白，脸上满是皱纹，但一双眼睛炯炯有神，看人的时候像鹰一样锐利。
这就是乃蛮部的王爷。
巴特尔跪下，行了礼。
“起来吧。”王爷的声音有些沙哑，“你就是巴特尔？”
“是。”
“坐。”
巴特尔在火塘边坐下。王爷挥了挥手，旁边的人退了出去。毡帐里只剩下他们两个。
“听说你昨天和哈尔巴拉见过面了。”
“是。”
王爷拿起火塘边的茶壶，倒了一碗奶茶，递给巴特尔。巴特尔双手接过。
“你怎么知道我不会杀了你？”王爷突然问。
巴特尔愣了一下，然后说：“王爷要杀我，在营外就可以杀，不用让我进来喝奶茶。”
王爷哈哈大笑，笑声很洪亮，不像一个老人的笑声。
“有意思。”他说，“十四年了，我听说过你很多事。带着族人穿越乌兰察布，死里逃生。来到这片草原，白手起家，十几年时间就站稳了脚跟。草原上的人都说，巴特尔是个英雄。”
“不敢当。”巴特尔说，“我只是做了应该做的事。”
王爷看着他，目光深邃。
“你今天来，是为了那片草场？”
“是。”
“你知道那片草场原本是谁的吗？”
巴特尔摇头。
“是我父亲的。”王爷说，“我父亲年轻时，那片草场是整个乃蛮部最好的夏牧场。后来有一年大旱，草场荒了，我们就放弃了那里。等我父亲老了，他还经常提起那片草场，说那里水草丰美，是他年轻时最好的回忆。”
王爷顿了顿，端起奶茶喝了一口。
“你们来的时候，那片草场已经荒废了很多年。你们在那里挖井、种草，把它重新变成了好草场。说实话，我很佩服你们。草原上的人都知道，能在那样的地方重新让草场活过来，不容易。”
巴特尔没有说话，等着下文。
“但规矩就是规矩。”王爷放下茶碗，“那片草场自古以来就是我们乃蛮部的领地。你们用了十几年，可以了。现在该还回来了。”
“王爷，”巴特尔说，“我们可以付租金。”
“租金？”
“每年向乃蛮部进贡一定数量的牛羊，换取那片草场的使用权。”
王爷沉默了一会儿。
“多少？”
“王爷说个数。”
王爷站起来，走到毡帐门口，掀开门帘。外面的阳光照进来，在地毡上投下一道亮光。
“你们有多少人？”
“一千二百户。”
“多少牛羊？”
“羊五万只，牛八千头，马三千匹。”
王爷转过身。
“每年进贡羊一千只，牛一百头，马五十匹。”
巴特尔的心沉了一下。这个数目很大，几乎相当于他们每年收成的十分之一。但他没有犹豫。
“好。”
王爷挑了挑眉。
“这么痛快？”
“只要能保住草场，多少都可以。”
王爷盯着他看了很久，然后走回来，在火塘边坐下。
“巴特尔，你知道吗，我年轻时也像你这样，为了部落，什么都愿意付出。”他叹了口气，“但现在我老了，想的就不一样了。”
他端起茶碗，却没有喝，只是看着茶碗里的奶茶。
“我有三个儿子。大儿子十年前死在战场上，二儿子五年前得病死了，只剩下一个小儿子，今年才十五岁。我死了以后，这个部落就要交给他。但他太小，太嫩，压不住那些老臣。”
巴特尔不明白王爷为什么跟他说这些，但他没有问，只是静静地听着。
“草原上的部落，就像草原上的狼群。头狼老了，小狼就要接替。但如果小狼太弱，就会被其他狼咬死。”王爷看着巴特尔，“你明白我的意思吗？”
巴特尔点点头。他当然明白。草原上的规则就是这样，强者生存，弱者灭亡。
“所以，”王爷说，“我需要一些朋友。不是那种见了面客客气气的朋友，是那种可以托付后背的朋友。”
他放下茶碗，直视着巴特尔的眼睛。
“如果我死了，乃蛮部出了乱子，你能帮我照顾我的小儿子吗？”
巴特尔愣住了。他没有想到王爷会提出这样的要求。一个强大的乃蛮部的王爷，竟然会向一个小部落的首领托付后事。
“王爷，”他斟酌着说，“我只是一个小部落的首领，兵不满千，马不过万。如果真的出了乱子，我恐怕帮不上什么忙。”
“你不懂。”王爷说，“乱子不是打打杀杀。是人心。我那个小儿子，从小被宠坏了，不懂人心险恶。如果他出了事，需要一个懂人心的人在他身边指点他。”
他顿了顿，又说：“我看过你的事。十四年，能让一个逃难的部落站稳脚跟，不是光靠能打就行的。你会看人，会用人，会让人心服。我需要的就是这样的人。”
巴特尔沉默了很久。火塘里的火噼啪作响，奶茶的香气弥漫在毡帐里。
“王爷，”他终于说，“我答应你。只要你活着一天，我们就是邻居。如果你不在了，只要小王爷需要，我一定尽力。”
王爷点点头，脸上露出一丝笑容。
“好。那就这么说定了。那片草场，你们继续用。每年进贡的数目减半，算是我付的定金。”
巴特尔又是一愣。
“王爷——”
“不用说了。”王爷摆摆手，“就这样定了。天色不早了，你该回去了。不然你的部落该以为你被我杀了。”
巴特尔站起来，跪下，行了礼。
“多谢王爷。”
“去吧。”
巴特尔掀开门帘，走出毡帐。外面已经是傍晚，夕阳把整个营地染成了金色。他深深吸了一口气，翻身上马，朝营外驰去。
回到营地时，天已经黑了。萨仁一直站在蒙古包外等他，看见他的身影，眼泪一下子涌了出来。
巴特尔跳下马，抱住她。
“没事了。”他轻声说，“没事了。”
蒙古包里，哈丹巴特尔、老巴雅尔和其他几个长老都在等着。看见巴特尔进来，所有人都站了起来。
“阿爸——”
“事情办妥了。”巴特尔说，“草场还是我们的，每年进贡五百只羊，五十头牛，二十五匹马。”
众人先是一愣，然后欢呼起来。老巴雅尔拍着大腿，笑得眼泪都出来了。
“巴特尔，你是怎么做到的！”
巴特尔笑了笑，没有解释。他走到火塘边坐下，萨仁端来热奶茶和手抓羊肉。他大口吃着，第一次觉得羊肉这么香。
吃完饭，众人散去。巴特尔走出蒙古包，仰望星空。草原的夜很静，只有远处的狗偶尔叫几声。风吹过来，带着青草的气息。
萨仁走到他身边，轻轻靠着他。
“你是怎么说服王爷的？”
巴特尔沉默了一会儿，然后说：“不是我说服了他，是他给了我一个机会。”
“什么机会？”
“一个交朋友的机会。”
萨仁不明白，但也没有再问。她只是靠在丈夫身上，感受着他的温暖和力量。
远处传来狼嚎，悠长而苍凉。巴特尔听着那声音，想起王爷说的话——草原上的部落，就像草原上的狼群。头狼老了，小狼就要接替。
他不知道乃蛮部的将来会怎样，也不知道自己答应王爷的事会不会兑现。但他知道，十四年的努力没有白费，部落站稳了，草场保住了，孩子们在长大，日子在继续。
这就够了。
第二天早晨，巴特尔又骑马去了北边草场。老巴雅尔的两个儿子还在挖井，井口又深了一丈。巴特尔下马，走到井边往下看。井底黑漆漆的，什么也看不见，但隐约能听见水声。
“快出水了。”老巴雅尔说，“最多再挖两天。”
巴特尔点点头。他抬头望向北方，乃蛮部的方向。那里的天空很蓝，几朵白云缓缓飘过。
“阿爸，”哈丹巴特尔骑马过来，“羊群都赶回来了，正在喝水。”
“好。”
巴特尔翻身上马，和儿子一起朝羊群驰去。阳光照在身上，暖洋洋的。草原上，羊群像白云一样散开，小羊羔蹦蹦跳跳，母羊在后面叫唤着找自己的孩子。几个牧羊人骑在马上，甩着鞭子，嘴里哼着古老的牧歌。
巴特尔勒住马，看着这一切。
“阿爸，”哈丹巴特尔说，“你在想什么？”
巴特尔笑了笑。
“我在想，十四年前，我们刚来的时候，这里什么都没有。现在，有了羊群，有了马群，有了井，有了蒙古包。明年，后年，十年后，二十年后，这里会变成什么样？”
哈丹巴特尔也笑了。
“会越来越好。”
“对，”巴特尔说，“会越来越好。”
远处传来马蹄声。巴特尔转过头，看见几个人影从北边驰来。等他们走近了，才看清是乃蛮部的哈尔巴拉。
哈尔巴拉勒住马，看着巴特尔，脸上没什么表情。
“巴特尔，王爷让我来告诉你一件事。”
巴特尔的心紧了一下，但脸上不动声色。
“什么事？”
“王爷说，从今天起，这片草场正式划给你们。以后每年进贡的牛羊，直接送到我那里就行。”
巴特尔愣了一下。
哈尔巴拉的脸上终于露出一丝笑容。
“巴特尔，恭喜你。能让王爷改变主意的人，草原上不多。”
巴特尔也笑了。
“多谢。”
哈尔巴拉点点头，调转马头，带着手下离开了。
哈丹巴特尔看着他们远去，然后转头看向父亲。
“阿爸，这是怎么回事？”
巴特尔没有回答。他只是看着北方，看着乃蛮部的方向。他知道，从今天起，他和乃蛮部的王爷之间，有了一份约定。这份约定不只是关于草场，也不只是关于牛羊，而是关于信任，关于承诺，关于草原上最珍贵的东西——人心。
草原的风吹过来，带着远方的气息。巴特尔深吸一口气，然后调转马头，朝羊群驰去。
身后，草原辽阔，天高云淡。