模拟战训的余温尚未散尽，守夜号各舱室的复盘仍在有条不紊地进行。舰桥之内，林默刚把各岗位提交的战训总结整理成册，送到周衍的指挥席前，终端上的加密通讯提示音便突兀地响了起来，信号灯一闪一闪，标注着来源——北境天枢隘口黑岩要塞。
周衍指尖划过报告的目光微微一顿，抬眼示意：“接进来。”
“是。”通讯官应声按下接通键，下一秒，主屏幕的分屏上便弹出了一张带着酒气的脸。
屏幕那头的男人穿着松垮的帝国海军常服，领口扯开两颗扣子，头发乱糟糟的，身后的背景里隐约能看到酒瓶和嬉笑打闹的人影，哪里有半分要塞指挥室该有的样子。他是黑岩要塞的最高指挥官，王虎少校，在天枢隘口驻守了快十年，是出了名的混不吝。
“周老弟！”王虎大着嗓门喊了一声，语气熟稔得像是认识了十几年的老友，手里还举着个酒瓶晃了晃，“刚忙完呢？哥哥我这边刚弄了点帝都来的好酒，叫人给你送两瓶过去？”
周衍靠在指挥椅上，神色平静无波，语气听不出喜怒：“王少校客气了。守夜号有值守规程，执勤期间禁酒，心领了。”
这话一出，屏幕那头的王虎愣了一下，随即哈哈笑了起来，语气里带着几分不以为然：“嗨，我说周老弟，你也太死板了！这鸟不拉屎的北境边疆，除了过往的商船，连个鬼影子都没有，哪有那么多规矩可守？中枢那些大人物早就把我们忘了，你守得再严，他们也看不见啊。”
他说着，往前凑了凑，压低了声音，一副“我为你好”的语气：“你看你，皇家军事学院的首席，多大的本事？来这破地方快半年了，天天不是巡弋就是训练，把自己和手下的兵折腾得够呛，图什么啊？哥哥我在这待了十年，早就看透了，这地方，混一天是一天，捞点实在的，比什么都强。”
林默站在一旁，眉头不自觉地皱了起来。
黑岩要塞和守夜号的防区相邻，他太清楚王虎这群人是怎么过日子的了。说是戍卫要塞，实则每天除了喝酒打牌，就是变着法地克扣过往商船的过路费，虚报战舰维修损耗贪墨军部的补给，别说日常巡弋和战训，就连雷达都经常懒得开。上次摩柯劫掠舰突袭前哨，黑岩要塞全程缩在要塞里不敢露头，事后还敢往战报里掺水，说自己“率部驰援，击退来敌”。
可偏偏，王虎背后靠着天枢星域都督府的人，哪怕混得再离谱，也没人能把他怎么样。
周衍脸上依旧没什么表情，只是淡淡开口：“各有各的职守。王少校有自己的活法，我守好我的隘口，互不干扰就好。”
这话软中带硬，既没撕破脸，也明确划清了界限。
王虎脸上的笑容僵了一下，随即又打了个哈哈，端起酒瓶灌了一口：“行，行，周老弟是个有原则的人，哥哥我佩服。不过话说回来，这边疆不是你一个人讲原则就能守得住的。过几天都督府要下来人巡查补给，咱们几个相邻的要塞得通通气，别到时候你这边报的数和我们对不上，大家都麻烦。”
这话里的暗示已经再明显不过了。所谓的“通通气”，就是让周衍跟着他们一起虚报损耗，一起把贪墨的补给账做平。
不等周衍开口，王虎又继续说道：“你放心，好处少不了你的。你那守夜号不是缺备件缺涂层吗？只要你跟着我们一起走账，哥哥我帮你把东西都弄齐，保准比军部发下来的还快。”
“不必了。”周衍直接打断了他的话，语气依旧平淡，却带着不容置喙的坚定，“守夜号的补给与损耗，我会按实际情况如实上报，绝不虚报半分。都督府巡查，我自会应对，就不劳王少校费心了。”
这话一出，屏幕那头的王虎脸上的笑意彻底没了。他盯着周衍看了几秒，撇了撇嘴，语气里多了几分嘲讽：“行，周老弟硬气。就是不知道，你这硬气，能撑到什么时候。这北境，不是光靠有本事、讲原则就能活下去的。”
说罢，也不等周衍再回应，直接掐断了通讯。
屏幕暗了下去，舰桥里的气氛微微沉了几分。林默忍不住低声道：“舰长，王虎背后是都督府的李参军，咱们这么直接拒绝，怕是会得罪他们，以后少不了给咱们使绊子。”
“使绊子，又如何？”周衍抬眼，目光平静，“跟着他们同流合污，贪墨补给，欺压商船，确实能换来一时的好处，可也等于把自己的把柄，送到了别人手里。今天跟着他们虚报账目，明天就得跟着他们站队结党，后天就得被卷进中枢的派系倾轧里，到时候，连怎么死的都不知道。”
他太清楚这其中的门道了。
苍寰帝国从上到下，早已是一张盘根错节的关系网。门阀派系互相倾轧，边疆的军官们要么站队依附，要么被排挤打压，没有第三条路可走。王虎这群人拉他入伙，看似是给好处，实则是要把他绑上他们的船，成为派系斗争里的一颗棋子。
他本就因无门无派被发配边疆，若是再卷进这些派系纷争里，别说积蓄力量，怕是连守夜号舰长的位置都保不住。
独善其身，不站队，不结党，守住底线，按章办事，才是他此刻唯一的生存之道。
林默默然点头。他在边疆待了这么多年，见多了因为站错队、卷进派系斗争里，最后落得家破人亡的军官。王虎这群人看着风光，实则不过是都督府那些大人物手里的棋子，哪天没用了，随时都能被弃之如敝履。
可他的话音刚落，终端上的通讯提示音再次响了起来。这一次，信号灯的颜色更深，来源标注的是——天枢隘口主要塞，副舰长张诚。
林默的脸色瞬间变了。
张诚，是天枢星域都督的远房外甥，正经的门阀旁支，也是整个天枢隘口，除了都督之外，最说得上话的人。整个隘口所有要塞的补给、晋升、调遣，几乎都要经过他的手。之前王虎拉周衍入伙，背后大概率就是他的意思。
“接进来。”周衍的神色依旧没有半分变化，只是指尖轻轻敲了敲指挥台的桌面。
通讯接通，主屏幕上弹出了一个穿着笔挺军官常服的男人。张诚看起来四十岁上下，面容倨傲，眼神里带着几分居高临下的审视，身后的指挥室窗明几净，比起王虎那边的混乱，多了几分体面，却也同样不见半分值守的紧张感。
“周衍少尉。”张诚的声音不高，却带着一股天然的优越感，没有王虎的熟稔，只有上位者对下属的审视，“刚才王虎和你说的事，我知道了。”
周衍微微颔首，语气不卑不亢：“张副舰长。”
“你不用给我摆这副按章办事的样子。”张诚开门见山，语气里带着几分不耐，“整个天枢隘口是什么样子，我比你清楚。军部的补给半年发不下来一次，发下来的也都是挑剩下的残次品，你不自己想办法，就靠着那点死俸禄，守着那艘破船，能撑多久？”
他往前靠了靠，目光锐利地盯着周衍：“我知道你是皇家军事学院的首席，有本事，有傲气。可傲气不能当饭吃，更不能给你的守夜号换备件，给你的船员发口粮。这北境，是龙你得盘着，是虎你得卧着。”
“张副舰长有话不妨直说。”周衍淡淡开口。
“好，那我就直说了。”张诚也不绕弯子，“隘口几个要塞，都跟着我做事。过往商船的通关税，我们抽三成，按要塞防区分；军部的补给，我们按双倍上报，多出来的，按份额分。你守夜号的防区，是商船过境的必经之路，只要你肯入伙，每月的份额，少不了你的。你那艘守夜号缺的备件、涂层、弹药，我一句话，三天之内给你送齐。”
这已经不是暗示，是赤裸裸的拉拢了。
他给出的条件，不可谓不优厚。守夜号现在最缺的，就是补给和备件，张诚一句话，就能解决周衍眼下最大的难题。
舰桥里的通讯官屏住了呼吸，看向周衍，连大气都不敢喘。他们太清楚这些条件的诱惑力了，可他们也更清楚，这位年轻的舰长，绝不会为了这点好处，就放弃自己的原则。
果然，周衍缓缓开口，语气平静，却没有半分动摇：“多谢张副舰长的好意。只是，帝国海军条例明确规定，不得私自克扣关税，不得虚报补给损耗。我身为守夜号舰长，理应带头遵守规程，不敢越雷池半步。”
“规程？”张诚像是听到了什么笑话，突然笑了起来，笑声里满是嘲讽，“在这天枢隘口，我张诚的话，就是规程！周衍，你别给脸不要脸！整个隘口，除了你，谁敢不买我的账？你以为你靠着那点所谓的原则，就能在这北境活下去？”
他的脸色瞬间沉了下来，语气里带着浓浓的威胁：“我告诉你，你守着的这个隘口，我想让谁当舰长，谁就能当。你今天拒绝我，明天，你的补给就永远别想拿到，你的巡弋航线，我能给你划到摩柯人的老巢里去！到时候，你那艘破船，连三个月都撑不下去！”
这话里的威胁，已经毫不掩饰。
林默的拳头攥得死紧，额头上都冒出了冷汗。他太清楚张诚说得出做得到，整个天枢隘口，不知道有多少不肯依附他的军官，最后都落得个下场凄惨。
可周衍的脸上，依旧没有半分惧色。他看着屏幕里的张诚，语气依旧平稳，甚至还带着几分淡淡的疏离：“张副舰长若是觉得我不胜任守夜号舰长一职，大可向军部、向都督府提交弹劾报告，走正规流程。只要军部一纸调令，我绝无半分怨言。”
“但在那之前，我守一天隘口，就会按帝国规程，守一天规矩。克扣关税、虚报补给的事，我不会做，也绝不会参与。张副舰长请回吧。”
说罢，不等张诚发作，直接抬手切断了通讯。
屏幕瞬间暗了下去，舰桥里死一般的寂静。
林默脸色发白，声音都带着几分颤抖：“舰长，您……您就这么直接挂了他的通讯，他肯定会报复我们的！以后我们的补给，怕是真的一点都拿不到了！”
“拿不到，就自己想办法。”周衍放下手，靠回指挥椅上，目光依旧沉静，“依附他，确实能拿到补给，能换来一时的安稳，可也等于把自己的命，交到了别人手里。今天他能让我们贪补给，明天就能让我们帮他做更出格的事，后天派系倾轧，我们就是第一个被推出去顶罪的。”
他太清楚这其中的代价了。
他的目标从来不是在这北境边疆混日子，捞油水，而是要在这即将到来的乱世里，积蓄力量，守住人族的火种。若是为了眼前的这点好处，就同流合污，丢掉了底线，那他和那些腐朽的门阀权贵，又有什么区别？
与其在泥潭里苟活，不如在寒风里独善其身。
“可我们……”林默还想说什么，却被周衍抬手打断了。
“我知道你担心什么。”周衍的语气缓和了几分，“补给的事，我自有办法。张诚就算要报复，也不敢做得太过分。天枢隘口毕竟是帝国北境门户，他就算一手遮天，也不敢真的把戍卫舰逼到绝路，真要是出了乱子，摩柯人打进来，他第一个担不起责任。”
他顿了顿，目光扫过舰桥里神色紧张的众人，声音里带着一种安定人心的力量：“我们守好自己的隘口，做好自己的事，不惹事，也绝不怕事。天塌下来，有我顶着。”
众人闻言，悬着的心瞬间落了下来。看向周衍的目光里，除了敬佩，更多了几分死心塌地的笃定。
他们都明白，这位年轻的舰长，不是不懂这边疆的生存规则，只是他不屑于同流合污。他有自己的底线，有自己的原则，更有自己的底气。跟着这样的舰长，哪怕前路再难，他们心里也是踏实的。
通讯终端再也没有响起，整个下午，星海都一片平静。
可所有人都清楚，平静之下，暗流早已汹涌。张诚的威胁，王虎的嘲讽，就像悬在守夜号头顶的一把刀，随时都可能落下来。
傍晚时分，周衍独自站在全景观测窗前，望着舷窗外的星海。跃迁航标的淡蓝色光晕，依旧静静流转，将天枢隘口的航道映照得一片静谧。可他心里清楚，这片看似平静的边疆，早已烂到了根里。
戍卫边疆的军官，不想着保家卫国，只想着捞钱混日子；手握权柄的权贵，不想着抵御外侮，只想着结党营私，排除异己。整个帝国，从上到下，从中枢到边疆，人人都在浑浑噩噩，人人都在醉生梦死。
唯有他，守着一艘老旧的巡洋舰，在这无人问津的苦寒之地，独善其身，默默蛰伏。
不站队，不结党，不随波逐流。
他的征途，从来不在这方寸隘口的权力倾轧里，而在整片浩瀚星河。
周衍眸色微深，眼底掠过一丝极淡的锋芒，快得如同星海转瞬即逝的流光。
风，已经起了。
而他，早已做好了准备。