三更梆子响过不久，柴房外的泥地上便传来一阵沉实的脚步声。不是巡夜杂役那种懒散拖沓的步调，而是靴底砸地、一步一顿，带着查事的威压。灯笼光从门缝底下漫进来，一寸寸爬过地面，照出几道细长的裂纹。陈铁脊眼未睁，耳已动。他躺在柴堆角落，右手仍攥着拳，指节抵在肋下，呼吸却已放得极浅，像冻僵的蛇伏在土里，不动，也不喘。

　　脚步停在门外。

　　门轴“吱呀”一声被推开，木门撞上墙角发出闷响。一道人影立在门口，灯笼举得不高，光晕只照到半截草席和墙角那片血迹斑斑的夯土。李管事站在那里，眉头立刻锁紧。他右手指缺了小指，此刻用剩下的四根指头捏住灯笼杆，眯眼扫视屋内。

　　“谁在这儿？”他开口，声音不高，却像刀刮石板。

　　陈铁脊没动。

　　李管事往前走了两步，靴子踩在干草上发出脆响。他盯着柴堆角落那团黑影，又看了看墙角——木头已被撞得松动，缝隙里的血痂层层叠叠，像是被人拿肉往墙上蹭过。他蹲下身，伸手摸了摸那片湿痕，指尖沾上一点黏腻，拿到眼前一看，是未干的血。

　　“装死？”他冷哼一声，抬脚踹向陈铁脊腰侧。

　　陈铁脊被踢得翻了个身，肩头伤口撕裂，血立刻渗出来，浸透麻衣。他喉咙里滚出一声含糊的呜咽，眼皮颤了颤，忽然睁开了眼。可那双眼并不聚焦，白多黑少，像蒙了层灰雾。他嘴角抽动，口水顺着嘴角流下来，滴在胸前破布上。

　　“墙……墙说话……”他喃喃着，声音嘶哑走调，“木头吃我……啃骨头……咯咯……”

　　他说着，突然抬起手，一把抓起身边的柴草就往嘴里塞。草屑卡在喉咙，他也不咳，反而咧嘴笑起来，牙齿上还沾着血沫。

　　李管事皱眉后退半步。

　　“疯了？”他低声嘀咕，又踢了陈铁脊一脚，这次踢在腿上。

　　陈铁脊被打得滚了一圈，头直接撞进草堆，发出“咚”的一声。他非但不躲，反而把脑袋往草里钻，一边咯咯笑，一边继续嚼着草秆，嘴里嘟囔：“别打……别打……草好吃……明天喂墙……”

　　李管事站直身子，脸上露出嫌恶之色。他提灯绕了一圈，目光扫过整个柴房：屋顶漏风，四壁漏光，除了那堆柴草和墙角的血迹，再无异常。没有兵器，没有符纸，没有香炉或药罐。只有一个疯癫的役夫，满身血污，神志不清。

　　“吵夜的是你？”他厉声问。

　　陈铁脊猛地抬头，眼珠乱转，忽然指着墙角大叫：“它动了！它要出来！木头生牙了！”说着竟手脚并用地爬过去，抱着那根柱子猛啃，牙齿磕在硬木上发出“咔咔”声。

　　李管事盯着看了片刻，终于冷笑一声：“原是个失心疯的货。怪道能扛十块青石还不倒，脑子早让石头砸坏了。”他不再多看，转身就走，临出门前甩下一句：“明日发去粪场挑肥，别脏了正差。”

　　门被重重关上，门栓落下。

　　屋内重归黑暗。

　　陈铁脊趴在地上，嘴里的草屑缓缓吐出，肩膀不再抽搐。他慢慢抬起头，眼中的浑浊瞬间褪去，目光如刀锋出鞘，冷冷盯着那扇门。他没立刻起身，而是静静听着——脚步声远去，一下，两下，三下，直到彻底消失在院角。

　　他又等了半炷香时间。

　　然后才缓缓撑起身子，赤足踩地，动作轻得像猫。他先走到门边，耳朵贴在门板上，确认外面无人。接着转身，绕屋一圈，低头查看地面：除了自己和李管事的脚印，并无其他痕迹；门框上也没有划记或粉末；墙角那根柱子虽被撞松，但无人动过机关或埋设眼线。

　　安全。

　　他回到柴堆旁，盘膝坐下，这才开始检查身体。肩头伤口因反复撞击和摩擦，皮肉翻卷，血仍未止。他撕下一块还算干净的里衣布条，简单裹住肩膀。掌心溃烂处早已麻木，但每次握拳时，仍有细微震感从旧伤处泛起，顺着臂骨往上爬。

　　他知道，这感觉还在。

　　也知道，不能再撞了。

　　今晚十六下，动静太大。柴房薄墙，夜里寂静，那一声声闷响，像有人拿锤子砸棺材。换作寻常杂役，累瘫了也就睡了，谁会半夜发疯撞墙？李管事虽贪墨，却不蠢。能坐上执事位，靠的就是一双毒眼，专挑寒门弟子的错处下手。若非他演得及时，此刻怕已被押去审讯房，脱光衣服搜身，甚至打断手脚扔进苦役营。

　　他闭眼，回想方才装疯的每一刻。

　　口吐白沫是咬破舌尖挤出来的血混着唾液；翻白眼靠的是眼角肌肉强行上扯；四肢抽搐则是用小腿内侧快速弹地制造颤抖。最难的是神情——不能太假，也不能太真。太假，一眼识破；太真，可能真被当成疯子发落。他选了“痴傻中带惊恐”，嘴里念叨的也是矿场老奴常讲的鬼话：说山里的木头成精，夜里会爬出来吃人骨头。这些话，李管事听过，不会觉得突兀。

　　赌对了。

　　他睁开眼，望向墙角那片血痕。月光从屋顶缝隙漏下，照在干涸的血迹上，泛出暗褐色的光。那不是失败的印记，是试探的边界。他现在知道了：练可以，但不能出声；痛可以，但不能显形。今后得换个法子——或许用沙袋裹住肩头，或许选在暴雨夜，或许干脆躺着，用内部发力的方式碾压自身筋骨。

　　只要还能痛，就能变强。

　　他缓缓握拳，指节发出低沉的“咔”声，像铁链绷紧。掌心虽烂，但力道比昨夜更强。他试着将劲沉入肘部，再猛然推出一拳——没有风声，没有爆响，可拳头打出的瞬间，整条手臂的肌肉都绷成了铁条。

　　够了。

　　他还不能暴露。

　　青冥宗不是荒村野岭，这里每一步都有眼睛盯着。今日一个管事来查，明日就可能来三个教头围剿。他现在只是个丙七役夫，连杂役都不算正式弟子。没有身份，没有靠山，没有解释的资格。一旦被盯上，轻则废去四肢发配矿场，重则直接活埋于后山乱坟岗。

　　他必须藏。

　　藏得越深，活得越久；活得越久，就越有机会爬上那些高台，看看坐在上面的人，到底是不是人。

　　他重新蜷回柴堆角落，拉过半片破袄盖住下半身。风吹进来，吹得草灰打着旋。他闭上眼，呼吸放慢，外表看似沉睡，实则双耳微动，捕捉着屋外每一丝动静。手指仍保持半握状态，随时能弹起发力。他的心很静，但不松。就像拉满的弓，弦绷着，箭不上弦，也不卸力。

　　远处传来一声犬吠。

　　他眼皮未抬，鼻息未乱。

　　又过了许久，天边泛出一丝青灰。晨光未至，寒气更重。他感觉到肩头伤口开始发烫，那是血在凝结，皮肉在收拢。痛感仍在，但已不像昨夜那般尖锐。他反而有些怀念那种撕裂般的剧痛——那是力量在体内奔涌的信号。

　　但他知道，今天不能再痛了。

　　至少，在这柴房里不行。

　　他听见远处有开门声，有人开始走动，是其他役队起床的声音。水桶碰撞，扁担吱呀，脚步杂乱。新的一天开始了。他依旧不动，装作未醒。直到听见外面传来点名的呼喝声：“丙组列队！运石上阶！”

　　他这才缓缓睁眼。

　　眼神清明，毫无混沌。

　　他慢慢起身，动作迟缓，做出一副宿疾发作的模样，扶着墙走出柴堆。走到门口，他停下，回头看了眼那个墙角。血迹已经干透，木头裂开一道缝，像是被人用钝器凿过。

　　他低下头，拉开门栓，走出去。

　　外面，寒风扑面。

　　一群役夫已在院中列队，身穿粗麻短褐，肩扛木杠。有人看见他出来，目光在他身上停留片刻，又迅速移开。没人说话。没人敢和一个刚被管事盯上的疯子搭话。

　　他走到队伍末尾，默默拿起一根木杠。

　　掌心碰触木杆的瞬间，旧伤裂开，血又渗了出来。他没管，只将木杠架上左肩，低头跟在最后一个人后面，一步步走向山道。

　　北风呼啸，吹得人睁不开眼。

　　他低着头，脚步沉重，像个真正的病弱役夫。可只有他自己知道，每一次脚踩上石阶，脚底传来的刺痛，都在悄悄唤醒体内的那股劲。

　　痛还在。

　　他也还在。

　　只要还有一口气，他就不会停下。