天还没亮，楚昭就醒了。
他没有睡懒觉的习惯——前世做产品经理的时候，每天六点半起床，七点到公司，比保洁阿姨还早。同事们开玩笑说他不是来上班的，是来开门的。这个习惯穿越之后也没有改，只是从“赶早高峰地铁”变成了“在院子里练拳”。
他翻身坐起来，看了一眼窗外。天边还是黑的，只有东边泛起一丝鱼肚白。北凉城的清晨总是来得很晚，冬天的时候要到辰时才能看到太阳。
他简单收拾了行囊。
几件换洗的衣服，叠得整整齐齐，塞在背包最下面。三十块再生灵石，用布包好，放在衣服上面——这是他两个月的心血，也是他在北荒活下去的底气。两瓶爆灵散，用棉花裹了三层，塞在背包的夹层里，万一摔了碰了也不怕。一把改良长剑，剑鞘是他在报废武器库里翻出来的，皮革已经磨得发亮。还有一些干粮和水，够吃三天的。干粮是他让小伍准备的——烙饼、咸菜、几块肉干，都是耐放的东西。
东西不多，全部塞进一个粗布背包里，刚好装满。他拎起来试了试重量，大概二十斤左右，不轻不重，正好。
他最后看了一眼这间住了十六年的屋子。
墙壁斑驳，白灰掉了好几块，露出里面的黄泥。家具陈旧，桌子腿是用木头自己削的，比原来的短了一截，垫了一块砖。窗户纸破了也没人换，风一吹就呼啦呼啦响。和王府其他少爷的屋子比起来，这里寒酸得像柴房。大少爷楚琰的屋子他去过一次，紫檀木的家具，墙上挂着名家的字画，地上铺着厚厚的羊毛地毯，连窗户纸都是双层夹绢的。
但他对这间屋子没有怨言。这是他在这世界上的第一个“家”，虽然他在这里只住了两个多月。原主在这里住了十六年，被人打了躲在这里哭，被人骂了躲在这里发呆，饿了在这里啃冷馒头，冷了在这里裹着薄被子发抖。那些记忆像旧照片一样，一帧一帧地在他脑海里闪过，灰蒙蒙的，没有颜色。
但他来了之后，一切都不一样了。
他在这里第一次打通隐脉，疼得差点昏过去。在这里第一次制成再生灵石，兴奋得一宿没睡。在这里改良《北冥诀》，画出第一张修炼计划表。在这里研发出震魂拳，把厨房借来的瓦罐打碎了一地。
他转身走出房门。
小伍已经在院子里等着了。他红着眼眶，手里提着一个食盒，嘴唇哆嗦着说不出话。他穿着一身半旧的灰色棉袄，袖口磨得发白，是去年过年时管事发的，一直舍不得穿。脚上的布鞋破了一个洞，大脚趾从洞里探出来，冻得通红。
“少爷，我给您烙了几张饼，路上吃。”他把食盒递过来，声音沙哑得像砂纸磨过木头，“还放了点咸菜，您爱吃的那种。”
楚昭接过食盒，打开看了一眼。饼烙得金黄，大小均匀，一看就是用心做的。咸菜切得细细的，码得整整齐齐，旁边还放了几瓣大蒜。小伍的手艺他太清楚了——以前烙的饼不是糊了就是夹生，咸菜切得跟手指头一样粗。这几张大饼烙得这么好，不知道练了多少次，废了多少面。
“小伍，我交代你的事都记住了？”
小伍用力点头，掰着手指头数：“记住了。继续修炼，每天两个时辰，不能偷懒。再生灵石的生意慢慢做，不能贪，不能被独孤家的人发现。每隔三天去城门口看看，有没有少爷托人带回来的信。”
“还有呢？”
小伍咬了咬牙，眼眶更红了，声音开始发抖：“还有……如果三个月后少爷没回来，我就……我就去北荒找您。”
楚昭沉默了一下。
他看着小伍的眼睛。那双眼睛红红的，但没有躲闪，直直地看着他。里面有恐惧，有不舍，但更多的是坚定。
他伸手拍了拍小伍的肩膀。这个动作他已经做过很多次了，但这一次格外用力，像是要把什么东西拍进小伍的身体里。
“不会的。三个月后，我会回来的。”
他背上行囊，把长剑挂在腰间，提上食盒，走出了院门。
小伍跟在后面，一直跟到王府后门。后门的巷子很窄，两侧是高高的围墙，墙头上长着枯黄的野草。晨风从巷口灌进来，冷得人直打哆嗦。
“就送到这里吧。”楚昭停下脚步，转过身来，“回去吧。外面冷。”
小伍站在门口，眼泪终于掉下来了。他用力抹了一把脸，袖子在脸上胡乱擦了几下，挤出一个笑容。那个笑容比哭还难看，但楚昭没有笑话他。
“少爷，您一定要回来。”
楚昭看着他，忽然笑了。那个笑容在晨光中很淡，但很真。
“放心。我这个人，最大的优点就是惜命。”
他转身走进了晨曦中。
北凉城的街道上已经有人开始活动了。
卖早点的摊贩支起了炉子，热气腾腾的包子散发着诱人的香味。蒸笼一掀开，白雾腾地冒上来，模糊了摊贩的脸。“包子——热乎的包子——”他的吆喝声在空旷的街道上回荡。
赶着去市场的商人推着板车，车轮碾过青石板发出咕噜咕噜的声音，车上堆满了从南方运来的布匹和瓷器。早起练功的武者在城墙上呼喝，拳风在晨风中回荡，一声一声，节奏分明。
楚昭穿过半个城区，来到了北门。
北凉城的北门是整个城池最雄伟的建筑。城墙高达十丈，用整块的青石砌成，每一块都有一人多高，不知道耗费了多少人力物力。墙面上刻满了防妖兽的阵法纹路，密密麻麻，像是一张巨大的蜘蛛网。那些纹路在晨光中泛着淡淡的蓝光，是常年灌注灵力留下的痕迹。
城门是玄铁铸造的，厚达三尺，据说可以抵挡四阶妖兽的撞击。门上有两个巨大的门环，每个都有脸盆大小，是青铜铸的，表面长满了绿色的铜锈。
城门口站着两排镇北军的士兵，盔甲鲜明，长枪如林。他们的盔甲是黑色的，胸口铸着一头白虎——那是镇北军的标志。长枪的枪尖在晨光中闪着寒光，齐刷刷地指向天空。他们仔细检查着每一个出城的人——路引、货物、身份，一样都不能少。
楚昭出示了王府的令牌。
那是一块巴掌大的铜牌，正面刻着一个“楚”字，背面刻着“三少爷”三个字。铜牌很旧了，边缘都磨圆了，是原主唯一能从王府领到的东西。
士兵队长接过来看了一眼，脸色立刻变得恭敬起来。他双手把令牌还回来，弯腰行了一个礼。
“三少爷。”他的声音很洪亮，“王爷有令，三少爷出城不需要检查。请——”
他侧身让开，身后的士兵们也齐刷刷地让出了一条路。
楚昭点点头，收起令牌，大步走出了城门。
走出城门的那一刻，眼前的景象豁然开朗。
一片苍茫的荒原在眼前铺开，延伸到天边，看不到尽头。荒原上长满了半人高的枯黄色野草，在晨风中摇摆，沙沙作响，像是大海上的波涛，一波接一波地涌向远方。
远处，黑色的山脉如同一头沉睡的巨兽，横卧在大地上。山势连绵起伏，望不到边际，最高的几座山峰顶上覆盖着皑皑白雪，在阳光下闪着银光。山腰以下是一片苍茫的黑色，那是密密麻麻的原始森林，据说里面的树木都有几十丈高，遮天蔽日。
北荒。
大周王朝的北方屏障，也是无数武者历练的圣地。
这里的妖兽种类繁多，从一阶到五阶应有尽有。一阶妖兽在外围，相当于人类的淬体境；二阶在浅入区，相当于凝气境；三阶在深入区，相当于筑元境；四阶在核心区，相当于灵台境；五阶在禁区，相当于神海境。越往深处走，妖兽的实力越强，但也伴随着更多的天材地宝——灵药、矿石、妖兽的内丹和材料，每一样都是武者梦寐以求的宝物。
当然，前提是你能活着把它们带出来。
楚昭深吸一口气。
北荒的风灌进肺里，带着野草和泥土的气息，还有一丝若有若无的血腥味——那是妖兽的气味，也是杀戮的气味。空气中的灵力浓度明显比北凉城内高出了不少，吸一口气都像是喝了一口淡淡的灵泉水。
“好地方。”他喃喃道，“如果不是这么危险，简直就是天然的修炼圣地。”
他回头看了一眼北凉城。
城墙在晨光中泛着青灰色的光泽，城门上“北凉”两个大字苍劲有力，据说是第一代镇北王亲手所书。城头上飘扬着镇北王的旗帜，黑色的旗面在风中猎猎作响，上面绣着一头白虎，威风凛凛，张牙舞爪，像是要从旗面上跳下来。
三个月后，他会回来的。
他转身，迈步走进了苍茫的荒原。
走了大约一个时辰，楚昭停下来，蹲在地上观察。
北荒外围的地形比他想象的要复杂得多。
枯黄的野草长到半人高，走进去之后几乎看不到脚下的路。草叶很硬，边缘有细密的锯齿，一不小心就会在手上拉一道口子。地面上到处都是裂缝和坑洞，有些是自然形成的，有些是妖兽挖的。有些坑洞很深，掉下去爬不上来。有些坑洞是妖兽的巢穴，掉进去就是送上门的外卖。
他注意观察地面上的痕迹。
新鲜的粪便——还在冒热气的那种——说明妖兽刚刚经过，可能就在附近。他蹲下来，用一根树枝拨了拨，是铁背狼的粪便，里面有未消化的骨头碎片。
爪痕——爪痕的大小和深度可以判断妖兽的体型和种类。他在一棵枯树的树干上看到了三道深深的爪痕，从树干的底部一直划到顶部，间距很宽，爪尖很锋利。是铁背狼的爪痕，而且是成年公狼，体型不小。
被踩断的草茎——倒伏的方向可以判断妖兽行进的方向。他蹲下来看了一会儿，草茎倒伏的方向是向北，铁背狼往北边去了。北边是深入区的方向，他暂时不用去那边。
楚昭一边走一边观察，把这些信息都记在脑子里。前世他在野外求生类纪录片中学到的知识，在这里派上了用场。那些纪录片他是在加班的时候当背景音放的，没想到穿越之后变成了保命的本事。
走了大约两个时辰，他找到了一处适合扎营的地方。
一块巨大的岩石下面，有一个天然的凹陷，三面有遮挡，只有一面开口。开口朝向南方，背对着北方的风口，不会被北风吹到。岩石很大，上面的部分向外伸出来，像一把天然的大伞，能挡雨能遮阳。凹陷处的地面是干燥的沙土，没有积水，也没有妖兽的粪便。
他在凹陷处清理出一块平地，把碎石和枯叶扫到一边。然后从背包里取出几块再生灵石，在营地周围布置了一个简易的警戒阵法。
这个阵法是他在王府藏书阁的阵法入门书里学的，效果很基础——有人或妖兽靠近时，灵石会发出微弱的闪光。阵法很简单，就是把几块灵石按照特定的位置摆放，用灵力激活阵纹，让灵石之间形成灵力连接。一旦有生物进入警戒范围，灵力连接就会被扰动，灵石就会闪光。
但对于目前的他来说，够用了。
他盘腿坐下，开始修炼。
北荒外围的灵力浓度比北凉城内高了将近一倍。灵力像是从大地深处涌上来的泉水，源源不断，浓郁得几乎能用肉眼看到——空气中弥漫着一层淡淡的蓝色薄雾，那是灵力浓度过高时凝结成的灵雾。每一口呼吸都像是在喝灵泉水，毛孔张开，贪婪地吸收着空气中的灵力。
楚昭运转改良后的《北冥诀》，将三条隐脉全部打开。
灵力的吸收速度比在王府时快了将近一倍。灵力像潮水一样涌入体内，在经脉中奔涌、循环、沉淀，最后汇入丹田。他能感觉到灵力在体内流淌的路径——从丹田出发，沿十二正经上行，到头顶分流到三条隐脉，在隐脉中完成第二次淬炼和提纯，然后下行回归丹田。一圈下来，灵力的纯度和浓度都提升了一个档次。
丹田中的液态灵力越来越多，越来越浓，像是一锅正在熬煮的粥，咕嘟咕嘟地冒着泡。他能感觉到凝气境的门槛就在眼前——再往前迈一步，就能跨过去。
但这一步，需要机缘。
他睁开眼睛，吐出一口浊气。浊气在冷空气中化成一道白雾，缓缓升上去，消散在晨光中。
“按照这个速度，半个月之内就能触摸到凝气境的门槛。”他喃喃道，“但真正突破，需要凝元草。”
他取出从王府带出来的北荒地图，摊开在面前。
地图是用兽皮绘制的，边缘已经磨损了，有几个地方还被虫蛀了小洞。但基本的地形还是清晰的——山川、河流、湖泊、森林，都用不同颜色的线条标注着。旁边还有密密麻麻的小字，是历代镇北王府的武者留下的备注。
北荒分为五个区域：
外围区，一阶妖兽活动，适合淬体境武者。他现在就在这里。外围区的地形以荒原和丘陵为主，植被稀疏，视野开阔。妖兽以铁背狼、疾风兔、毒尾蝎为主，都是一阶的，威胁不大。
浅入区，二阶妖兽活动，适合凝气境武者。浅入区的地形以森林和山谷为主，植被茂密，视野受限。妖兽以赤焰狐、双头蛇、风翼雕为主，二阶的，开始有威胁了。
深入区，三阶妖兽活动，适合筑元境武者。凝元草就生长在这里。深入区的地形以原始森林和沼泽为主，环境恶劣，妖兽横行。三阶妖兽相当于人类的筑元境武者，一巴掌就能拍死现在的他。
核心区，四阶妖兽活动，适合灵台境武者。核心区的地形以山脉和盆地为主，灵力浓度极高，但危险也极大。四阶妖兽有了一定的智慧，会设陷阱，会合作狩猎。
禁区，五阶及以上妖兽活动，适合神海境及以上——或者，找死的人。禁区的地形没有详细记录，因为进去的人都没有出来过。
“第一步，在外围区磨练战斗技巧，把修为稳固在淬体九重巅峰。”他在心中制定计划，手指在地图上划来划去，“第二步，突破凝气境。第三步，进入深入区，猎取凝元草。第四步，返回北凉。”
“三个月的时间，应该够了。”
他把地图收好，靠在山壁上，闭上眼睛。
北荒的夜很静。
静得能听到自己的心跳声——咚、咚、咚，沉稳而有力。远处的荒原上偶尔传来几声妖兽的嚎叫，凄厉而悠长，在夜风中回荡，像是有人在哭。风从北边吹过来，带着凉意和野草的气息，还有一丝若有若无的血腥味。
这是他在北荒的第一个夜晚。
他不知道的是，在他身后几十里的地方，五个黑衣人正在夜色中穿行。为首的是一个中年男人，面容冷峻，眼神如鹰。他们是独孤家的暗卫，奉命来取他的性命。
他更不知道的是，在北荒的深处，一座远古传送阵正在沉睡，等待被人唤醒。
但这些都是以后的事了。
现在，他只知道一件事——
他要活下去。然后，变得更强。
他闭上眼睛，沉沉地睡了过去。