天刚亮，王府演武场就已经人声鼎沸。
演武场被临时改造成了擂台赛的场地——中央是一座三丈见方的青石擂台，高出地面三尺，四周用粗麻绳围出了边界。擂台表面打磨得很光滑，在清晨的阳光下泛着青灰色的光泽，像一面巨大的石镜。
看台搭在擂台的东西两侧，一共三层。最上面一层铺着红毯，摆着几把太师椅——那是给王爷和王妃准备的。中间一层是各房侧妃和少爷小姐的座位，椅子上垫着软垫，扶手上搭着锦缎。最下面一层是府中管事和供奉的位置，虽然简朴些，但也铺了干净的草席。
再往外，就是仆从和护卫们站着围观的地方了。密密麻麻的人头攒动，少说也有几百号人，把演武场围了个水泄不通。有些人来得早，占了好位置；来晚的只能踮着脚尖往里看，脖子伸得老长。
王府中凡是有头有脸的人物都来了。各房的侧妃、侍妾，各房的少爷小姐，以及府中的管事和供奉，把看台坐得满满当当。仆从们站在外围，叽叽喳喳地议论着，声音嗡嗡的像一群蜜蜂。
“听说这次试炼的奖励特别丰厚，筑元丹都拿出来当奖品了！”
“可不是嘛，王爷这次可是下了血本。我听说那瓶筑元丹，是王爷专门从北疆派人送回来的。”
“那你们说谁能拿第一？”
“这还用问？肯定是四少爷啊！淬体九重巅峰，十四岁！除了大少爷，王府年轻一代没人比他强。”
“三少爷最近好像也在修炼？听说他把周冲打了……”
“周冲算什么东西？淬体六重而已。四少爷可是淬体九重巅峰！差着三个小境界呢，三少爷拿什么打？”
“也是。看来这次的第一，非四少爷莫属了。”
最上方，摆着一把空着的太师椅——那是镇北王楚鸿远的位置。他虽然人没有到场，但所有人都知道，试炼的结果会有人详细地汇报给他。据说王爷对这次试炼格外重视，特意派了亲卫来记录全程。
太师椅旁边，坐着一位雍容华贵的中年妇人——独孤王妃。
她穿着一身绛紫色的锦袍，料子是最上等的蜀锦，在阳光下泛着柔和的光泽。头上戴着赤金步摇，每走一步都会轻轻摇晃，发出细微的叮当声。耳朵上挂着翡翠坠子，手腕上是一只成色极好的白玉镯子——据说价值连城。
她的面容端庄秀丽，保养得宜，看不出实际年龄。但眉眼间带着一股凌厉的威压，让人不敢直视。此刻她正端着茶盏，轻轻抿了一口，目光扫过全场，最后落在演武场入口处。
在她身后，站着一个虎背熊腰的少年——楚暄。
楚暄今天穿了一身黑色的劲装，胸口绣着一头金色的猛虎，栩栩如生，仿佛随时会从衣服上跳出来。他的头发用黑色发带束起，露出棱角分明的面容。整个人如同一柄出鞘的利剑，锋芒毕露。
他的修为赫然已经是淬体九重巅峰——距离凝气境只有一线之隔。这个年纪、这个修为，放在整个北凉都是顶尖的。
他站在王妃身后，双手抱胸，目光扫过全场，嘴角挂着一丝不屑的冷笑。
“三少爷到——”
管事的声音在演武场上空回荡，压过了所有人的议论声。
人群自动让开一条路，一个少年缓步走来。
他穿着一身洗得发白的青色长袍，衣摆上有几处不太明显的补丁——针脚细密，不仔细看发现不了。头发简单地束在脑后，用一根普通的木簪固定。腰间挂着一把不起眼的长剑，剑鞘是普通的皮革，没有任何装饰。
他的步伐不急不缓，仿佛走在自己家的后花园里，又像一个不需要向任何人证明什么的过客。
但所有人都感觉到了——
这个少年，和两个月前不一样了。
两个月前，他是一个被人踩在泥里的废物，眼神躲闪，走路都低着头，像是随时准备缩进壳里的蜗牛。
现在的他，从容、淡定、不卑不亢。他没有刻意释放什么气势，但那种从骨子里透出来的自信，让所有人都无法忽视。
就像一把藏在鞘中的剑——你看不见锋芒，但你知道它在。
“三少爷好像变了个人似的……”
“是啊，你看他走路的样子，和以前完全不一样了。”
“不会吧？我还是觉得四少爷更强。你看四少爷那个气势，光是站在那里就让人喘不过气来。”
“那可不一定。你没看前两天三少爷打周冲那一拳，干净利落，一点都不像废物。”
议论声此起彼伏，但楚昭充耳不闻。他走到擂台边，找了个不显眼的位置站好，双手抱胸，平静地看着擂台。
独孤王妃的目光在他身上停留了片刻，眉头微不可察地皱了皱。
她感觉到了一丝不对——这个少年身上的气息，和两个月前判若两人。但具体哪里不对，她又说不上来。不是修为的问题，是某种更深层的东西。
她转头看向身旁的灰衣老者。
沈老是王府的首席供奉，灵台境的高手，在府中地位超然。他看起来六十多岁，须发花白，面容清瘦，双眼半睁半闭，像是一个打瞌睡的普通老人。但府里所有人都知道，这个老人的修为深不可测，曾经一人斩杀过三阶妖兽。
此刻他正眯着眼睛，目光落在楚昭身上，像是在研究一件看不懂的东西。
“沈老，您怎么看？”独孤王妃低声问道。
沈老沉默了片刻，缓缓开口，声音沙哑低沉：“三少爷的气息……和两个月前完全不同了。”
“怎么说？”
“两个月前，他身上的气息像一盏快要熄灭的油灯，微弱、飘忽、随时会灭。现在——”他顿了顿，浑浊的老眼中闪过一丝精光，“像一团被压住的火。你看不见火焰，但能感觉到温度。”
独孤王妃的眉头皱得更紧了：“修为呢？”
“至少在淬体八重以上。”沈老的声音带着一丝凝重，“具体到了什么程度，老朽看不透。他身上有一种……很奇特的气场，像是刻意在隐藏什么。”
“淬体八重？”独孤王妃的声音微微提高了一点，“两个月前他还是淬体三重。沈老，你确定？”
“这正是老朽感到不解的地方。”沈老捋了捋胡须，眼中闪过一丝思索，“两个月从淬体三重突破到八重以上，这个速度……即便是大少爷当年也没有这么快。如果三少爷真的有这种天赋，那这些年……”
他没有说下去，但意思很明显——如果楚昭真的有这种天赋，那这些年他在王府中的“废材”名声，就很值得玩味了。
独孤王妃沉默了，眼中闪过一丝阴霾。
“而且……”沈老迟疑了一下，“三少爷的战斗方式很特殊。刚才他走进来的时候，老朽观察了他的步伐——每一步的距离几乎完全相等，重心始终保持在身体的中轴线上。这种对身体的控制力，不像是淬体境的武者能拥有的。”
独孤王妃的目光变得更加阴沉。
她看向擂台边的楚昭，那个穿着洗白长袍的少年，正不紧不慢地活动着手腕，脸上带着那副让人捉摸不透的笑容。
“继续观察。”她低声说。
“是。”
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抽签开始了。
管家捧着一个竹筒走上擂台，竹筒里插着十一支竹签，每支签上写着一个名字。竹筒是红木做的，雕刻着祥云纹路，看起来颇为精致。
“抽签开始——请各位少爷上前抽签。”
十一个人依次上前。楚暄第一个，随手抽了一支，看了一眼，不屑地扔给管家。楚昊第二个，抽完之后紧张地看了看签上的名字，松了口气。楚晨第三个，踮着脚尖才够到竹筒，抽出来的时候差点把竹筒带翻了，引来一阵善意的笑声。
楚昭排在第七个。他不紧不慢地走上前，随手抽了一支，低头看了一眼。
“第一轮对手——六少爷楚晨。”
他嘴角微微勾起，果然和他预想的一模一样。
楚昭的内心OS：“独孤王妃的安排，简直和我想的一模一样。先让我轻松晋级到决赛，再让楚暄在决赛上击败我。这样既显得楚暄赢得光明正大，又能让所有人看到——废物还是废物。”
他把竹签还给管家，转身走回原来的位置。
“可惜，她算错了一件事。”
他抬起头，正好对上楚暄投来的目光。
“我已经不是废物了。”
楚暄抽到的签是第一轮对阵一个旁支子弟——淬体四重，毫无威胁。他把竹签随手一扔，转头看向楚昭，目光如刀。
楚昭感受到他的目光，平静地回望。两个人的目光在空气中碰撞，仿佛能听到“叮”的一声脆响。
楚昭的嘴角甚至带着淡淡的笑。
楚暄的眼中闪过一丝怒意，嘴唇微动，无声地说了几个字。
楚昭看懂了——“等着。”
他微微点头，像是在说：“好，我等着。”
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第一轮比赛很快开始了。
前面几场没什么看头——楚暄一拳解决了对手，那个旁支子弟还没反应过来就飞下了擂台。楚昊用了三招击败了一个淬体四重的对手，得意洋洋地在擂台上转了一圈。其他几场也是强弱分明，没有什么悬念。
轮到楚昭了。
“第一轮第五场——三少爷楚昭，对阵六少爷楚晨。”
楚昭走上擂台，步伐依然不急不缓。
八岁的楚晨站在擂台上，小脸通红，紧张得手足无措。他穿着一身小小的蓝色劲装，手里握着一把比他胳膊还长的木剑，剑尖还在微微发抖。他是李侧妃所出，年纪最小，修为只有淬体二重，参加试炼纯粹是来凑数的。
看到楚昭走上擂台，他的眼睛亮了一下，然后又紧张起来，小脸皱成一团。
“三、三哥……”他结结巴巴地说，声音都在发颤，“我、我不会手下留情的！”
楚昭忍俊不禁。这个小家伙，明明紧张得要命，还要装出一副“我很厉害”的样子，连木剑都握不稳。
“好，那你来吧。”楚昭张开双臂，摆出一个松松垮垮的防御姿势，看起来漏洞百出。
楚晨鼓起腮帮子，深吸一口气，小脸憋得通红。然后他大喝一声：“哈——！”
他挥舞着木剑冲了过来，脚步凌乱，剑法更是一塌糊涂——明明是直刺，剑尖却歪歪斜斜地指向了楚昭的肩膀。
他的动作在楚昭眼中慢得像蜗牛。楚昭甚至有时间分析他的动作——重心太高，脚步不稳，手腕太僵硬，出剑的角度偏了至少十五度。
他侧身避开，顺手在楚晨的后脑勺上轻轻拍了一下。
“哎呀！”楚晨一个踉跄，差点摔倒，木剑在空中划了一道弧线，差点脱手飞出去。
“我、我还没准备好！”他红着脸爬起来，捡起木剑，又冲了过来。
楚昭再次侧身避开，又在他后脑勺上拍了一下。
“哎呀！”楚晨又是一个踉跄。
如此反复了五六次。楚晨每一次都鼓足了勇气冲过来，每一次都被轻轻拍一下后脑勺。他的脸越涨越红，眼泪开始在眼眶里打转。
第六次冲过来的时候，他终于累得气喘吁吁，一屁股坐在地上，木剑“啪嗒”一声掉在旁边。
“不打了不打了！三哥你欺负人！”他委屈地抹着眼泪，小脸皱成一团，像一只被欺负了的小猫。
看台上传来一阵善意的笑声。李侧妃虽然心疼儿子，但也知道楚昭是手下留情了——如果楚昭认真打，楚晨连一招都接不住。她笑着摇了摇头，眼中却闪过一丝感激。
裁判宣布：“第一轮——楚昭获胜！”
楚昭走下擂台的时候，路过楚晨身边，弯腰拍了拍他的脑袋。他的动作很轻，像是在安抚一只受惊的小动物。
“六弟，你的剑法练得不错。”
楚晨抬起泪眼汪汪的脸，抽抽噎噎地说：“真、真的吗？”
“真的。”楚昭蹲下来，和他平视，“但出剑的时候手腕太僵硬了，要放松一点。还有，脚步要稳，不能飘。回去好好练，下次再来。”
楚晨破涕为笑，用力点头：“嗯！三哥，下次我一定会打赢你的！”
“好，我等着。”楚昭站起来，笑着走开了。
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第二轮，楚昭的对手是五少爷楚昊。
十岁的楚昊站在擂台上，双手抱胸，下巴微微扬起，用一种居高临下的眼神看着楚昭。他是独孤王妃的嫡出幼子，从小被捧在手心里长大，骄横跋扈是刻在骨子里的。
修为淬体五重，在同龄人中算是不错，但在楚昭面前，差得远。
“楚昭。”他连“三哥”都懒得叫，直呼其名，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“我劝你最好自己认输。免得我动手的时候，不小心把你打伤了，我娘面子上不好看。”
看台上传来一阵低低的议论声——五少爷这口气也太大了，三少爷刚才的表现可不像是废物。
楚昭看着这个比自己小了六岁的弟弟，心中觉得好笑。
这孩子被宠坏了，完全不知道天高地厚。他这种态度，迟早要吃亏。不过没关系——今天就让他提前上一课。
“不用客气。”楚昭说，语气平淡得像在谈论明天的天气，“来吧。”
楚昊冷哼一声，脚下猛地发力，青石地面被他踩得“噔”的一声响。整个人如同一支离弦的箭般射向楚昭。
他的速度很快——至少在淬体五重的层面上来说确实很快。但在楚昭眼中，这种速度就像是慢动作回放。他甚至能看清楚昊每一步的落点，每一块肌肉的收缩。
楚昭侧身避开第一拳。楚昊的拳头擦着他的耳朵掠过，带起一阵劲风，吹动了他耳边的碎发。
楚昊没想到楚昭能避开，愣了一下——在他的印象中，楚昭应该是站在原地挨打的那个。但他很快反应过来，立刻变招，一记扫堂腿踢向楚昭的下盘。
楚昭轻轻一跃，避开了扫堂腿。同时右手在楚昊的肩膀上轻轻按了一下，借力翻身到了他的身后。
楚昊只觉得肩膀上一沉，像是被人轻轻拍了一下，但这一拍的力道却让他整个人重心不稳，踉跄了两步，差点摔倒。
“你——”楚昊恼羞成怒，转身就是一拳，用尽了全力。
这一次，楚昭没有躲。
他伸出右手，稳稳地接住了楚昊的拳头。
楚昊的拳头被楚昭的手掌包裹住，像是被铁钳夹住了一般，纹丝不动。他使劲往回抽，脸涨得通红，但拳头纹丝不动。
楚昊瞪大了眼睛，满脸不可置信。他的拳头像是被焊死在了楚昭的手掌里。
楚昭握着他的拳头，语气平静得像是在做技术指导：“五弟，你的拳法练得不错，但有一个致命的破绽。”
楚昊愣住了——不是因为楚昭说的话，而是因为楚昭握着他拳头的那只手传来的力量。那股力量沉稳如山，根本不像是一个淬体境的武者能拥有的。
“你在出拳的时候，肩膀会先有一个下沉的动作，这个动作大约持续零点三秒。”楚昭继续说，“对于经验丰富的对手来说，这个破绽足够他反击十次了。”
他松开手，后退一步，微微拱手。
“承让了。”
楚昊站在擂台上，脸色青一阵白一阵，嘴唇哆嗦着想说点什么，但什么都说不出来。
裁判宣布：“第二轮——楚昭获胜！”
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看台上，独孤王妃的脸色微微一变。
她转头看向沈老，声音压得很低：“沈老，您怎么看？”
沈老眯起眼睛，目光在楚昭身上停留了很久。他的老眼中闪过一丝复杂的光芒——有惊讶，有审视，也有一丝……不安。
“三少爷的修为……至少在淬体七重以上。”他缓缓说。
“什么？”独孤王妃的瞳孔微微一缩，手指不自觉地握紧了椅子的扶手，“两个月前他还是淬体三重。”
“这正是老朽感到不解的地方。”沈老捋了捋胡须，声音更低了，“两个月从淬体三重突破到七重以上，这个速度……即便是大少爷当年也没有这么快。”
独孤王妃沉默了，眼中闪过一丝阴霾。
“而且……”沈老迟疑了一下，似乎在斟酌用词，“三少爷的战斗方式很特殊。他好像能提前预判对手的动作，每一次闪避和反击都恰到好处，没有浪费一丝一毫的力量。这种战斗直觉，不像是这个年纪的孩子能拥有的。”
他顿了顿，又补充道：“更像是一个身经百战的老手。每一步都算得很准，每一招都留有余地。他在打五少爷的时候，明显留了手。如果他全力出手，五少爷可能连一拳都接不住。”
独孤王妃的目光变得更加阴沉。
她看向擂台上的楚昭，那个穿着洗白长袍的少年，正不紧不慢地走下擂台，脸上带着那副让人捉摸不透的笑容。
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半决赛和决赛之间有一炷香的休息时间。
楚昭站在擂台边，接过小伍递来的水壶，喝了一口。小伍的眼睛亮晶晶的，脸上写满了兴奋，但嘴唇哆嗦着说不出话。
“少爷……您……您太厉害了……”他终于憋出一句。
“这才到哪儿。”楚昭把水壶还给他，语气平淡。
他的目光越过人群，落在擂台另一侧的楚暄身上。
楚暄刚刚结束了自己的半决赛——又是一拳解决。此刻他正站在擂台边，接受几个跟班的奉承。似乎是感受到了楚昭的目光，他转过头来，嘴角勾起一个残忍的笑容。
两个人的目光在空气中再次碰撞。
楚暄无声地说了几个字。
楚昭看懂了——“决赛见。”
楚昭微微点头，然后转身走开。
擂台赛的半决赛全部结束了。
决赛的对阵已经出炉——
楚昭 vs楚暄。
所有人都在等待这一战。
看台上，独孤王妃靠在椅背上，手指轻轻敲击着扶手，发出有节奏的“笃笃”声。
“沈老。”她低声说。
“在。”
“决赛上，如果暄儿赢了，一切照旧。如果暄儿输了——”
她顿了顿，眼中闪过一丝寒光。
“裁判是我们独孤家的人。他会‘公平’地处理。”
沈老沉默了片刻，轻轻叹了口气。
“老朽明白了。”
他看着擂台边那个穿着洗白长袍的少年，心中隐隐有一种不安——总觉得，这场决赛的结果，可能会出乎所有人的意料。
那个少年身上，有一种他看不懂的东西。
而在江湖上混了这么多年，沈老最清楚一个道理——看不懂的东西，往往最危险。