望江亭雅集之后
郑冠的才名一夜传遍山阳县，慕名来找他代笔、请教学问的百姓与士子越来越多，他的代笔摊位愈发红火，每日进项稳定，县试所需盘缠渐渐攒足，备考也随之进入了白热化阶段。
他白日摆摊谋生，夜晚挑灯苦读，日子虽清苦，却步步踏实。
可树大招风，郑冠的迅速崛起，彻底惹怒了李家父子。
李弘在雅集上被当众打脸，颜面尽失，回家后便对着父亲李员外添油加醋地哭诉，污蔑郑冠目中无人、辱骂李家，蓄意挑衅。
李员外本就心胸狭隘、极度护子，再加上忌惮郑冠才学出众，一旦科举及第，必定会威胁李家在山阳县的权势地位，当即暗下决心，要用阴狠手段彻底断了郑冠的科举之路，让他永无出头之日。
几日后，郑冠如往常一般，天不亮便赶往市集准备摆摊。
可刚到摊位前，眼前的景象让他眼神骤然一沉——昨日收拾妥当的木桌被人砸得稀烂，代写用的宣纸、笔墨散落一地，被踩得面目全非，就连他手写的招牌木板，也被人狠狠劈成了两半，狼藉一片。
周围百姓见状纷纷围拢过来，个个面露愤慨，却又敢怒不敢言。
人人心里都清楚，这定然是李家派人所为，目的就是逼郑冠放弃代笔，断他生计，让他凑不出银钱参加县试，彻底困死在底层。
郑冠看着满地狼藉，面色平静，眼底却掠过一丝冷意。他弯腰捡起那支被踩脏的毛笔，指尖微微用力，心中已然了然。李家这是恼羞成怒，开始动用阴私手段打压，若是他此刻退缩，对方只会变本加厉，得寸进尺。
热心乡邻纷纷上前，帮着郑冠收拾残局。有人劝他忍气吞声，切莫再与李家作对，保命要紧；也有人义愤填膺，让他去县衙告状，讨回公道。郑冠一一谢过乡邻好意，语气沉稳：“多谢诸位乡亲，一点小事，不碍事。”
他没有去县衙告状，深知李家在山阳县一手遮天，县衙官吏大多收受其好处，告状不仅无用，反倒会引火烧身，被扣上寻衅滋事的罪名。
他更没有忍气吞声，当天便找来木料，凭借特种兵的动手能力，花了半天时间重新打造了一张更结实稳固的木桌，又用仅剩的宣纸重写招牌，依旧摆回了原位，半步不退。
可李家的刁难并未就此停止。次日，郑冠刚出现在市集，几个地痞流氓便立刻围了上来，故意在摊位前寻衅滋事，粗暴驱赶前来找他代笔的百姓，口中污言秽语不断，甚至公然威胁百姓，谁敢找郑冠代笔，就砸谁家的摊子。
百姓们本就惧怕地痞横行，见状纷纷不敢靠近，郑冠的摊位瞬间冷清下来。地痞们得意洋洋，对着郑冠耀武扬威，摆明了要彻底断他客源。
郑冠冷眼旁观，并未立刻动手。他清楚，这些地痞只是李家的爪牙，硬碰硬只会落人口实，一旦被李家反咬一口，扣上扰乱市集的罪名，甚至会被直接取消县试资格，得不偿失。
就在他思索对策之际。
许诺的丫鬟匆匆赶来，悄悄递给郑冠一张字条，旋即转身离去。郑冠打开字条，上面是许诺清秀工整的字迹，寥寥数语，却字字关键——告知他这些地痞是李弘花钱雇来，更提醒他，李家早已买通市集吏员，打算以扰乱市集为由将他抓捕，彻底断他前路。
看完字条，郑冠心中暖意顿生。多亏许诺及时提醒，让他提前做好防备，不至于落入圈套。
他不动声色地收好笔墨，对着围堵的地痞淡淡开口：“你们在此滋事，驱赶百姓，扰乱市集秩序，若是被县衙吏员抓到，怕是要吃牢饭，确定还要拦着我？”
地痞们闻言脸色微变，显然心有怯意。他们只是拿钱办事，可不想真的被抓进大牢受罪。
郑冠精准抓住他们的软肋，继续沉声说道：“我知道你们是受人指使，我不与你们为难，现在离开，此事作罢；若是继续纠缠，我便喊来市集所有百姓，当众揭穿你们的行径，到时候县衙追究下来，你们担待得起？”
他声音沉稳有力，自带一股慑人的压迫感，再加上此前教训地痞、震慑李弘的事迹，几个地痞心里越发打鼓。几人对视一眼，终究不敢再放肆，只得骂骂咧咧地转身离去。
地痞退走后，郑冠没有立刻重新摆摊，而是径直走向市集吏员值守处。值守吏员本就被李家收买，见到郑冠立刻脸色难看，故意摆出官威，不分青红皂白呵斥他扰乱市集。
郑冠早有准备，不慌不忙拿出提前备好的乡邻联名证词，证明是地痞寻衅滋事、驱赶百姓，自己从未扰乱秩序。
随后他当众陈述事情原委，引得过往百姓纷纷围拢过来，齐声为他作证，声讨李家恶行。
值守吏员见众怒难犯，再也不敢明目张胆偏袒李家，只能草草收场，胡乱呵斥几句便作罢，再也不敢为难郑冠。
一场精心布置的危机，被郑冠凭借智慧与沉稳轻松化解。经此一事，百姓们越发敬佩郑冠的胆识与气度，主动帮他维护摊位，客源很快便恢复如初，甚至比往日更加兴旺。
傍晚时分，郑冠特意来到许家门前，向许诺当面致谢。许诺依旧是温婉模样，轻声叮嘱他务必多加小心，李家阴狠，定然不会善罢甘休。
郑冠静静点头应下，望着眼前眉眼温柔、处处为他着想的少女，心中的感激与悄然滋生的情愫，愈发浓烈深重。
回到破败的土坯房，郑冠坐在微弱的油灯下，眼神坚定如铁。李家的层层刁难与打压，不仅没有磨平他的意志，反倒让他更加坚定了科举逆袭的决心。
他倒要看看，李家还能耍出多少卑劣花样，无论前路布满多少阻碍，他都要一一踏平，凭自己的实力，在这乱世之中，踏出一条属于寒门子弟的通天大道。